Por que os furacões são muito mais mortíferos do que sugerem as contagens oficiais de mortes

O excesso de mortes após furacões é 300% maior do que a contagem direta de mortes, e os efeitos colaterais duram anos. Um economista ambiental explica porquê.

O furacão Milton gerou tornados mortais e cortou a energia de mais de 3 milhões de habitantes da Flórida enquanto avançava pela Península da Flórida. Tampa evitou o pior cenário de uma grande tempestade, mas a vizinha São Petersburgo sofreu mais de 17 polegadas de chuva.

As mortes causadas pelo furacão Milton ainda estão sendo contabilizadas; entretanto, o número oficial de mortes provocadas pelo furacão Helene ultrapassou os 230. Mas, por mais devastadores que sejam esses números, um artigo recente publicado na Nature sugere que este número inicial de mortes provavelmente representa uma fracção da mortalidade que pode estar associada aos furacões.

Até 3 milhões de mortes em excesso podem ser atribuídas a tempestades tropicais e furacões que impactaram os EUA entre 1930 e 2015.

A pesquisadora principal Rachel Young é economista ambiental e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

RACHEL YOUNG: No nosso artigo, estudámos 500 tempestades tropicais e furacões, a que chamamos ciclones tropicais, que impactaram os Estados Unidos entre 1930 e 2015, e estimamos o impacto a longo prazo que essas tempestades tiveram na mortalidade a nível estadual.

Descobrimos que existem efeitos persistentes até 15 anos, há taxas elevadas de mortalidade até 15 anos, e que por tempestade há entre 7.000 e 11.000 mortes em excesso, o que é 300 vezes superior às contagens oficiais de mortes diretas. Estes resultados realçam realmente que os furacões e as tempestades tropicais representam um fardo de mortalidade muito maior do que se pensava anteriormente.

BELTRAN: Por que as taxas de mortalidade permanecem tão altas mesmo depois das tempestades?

YOUNG: Não podemos desvendar todas as diferentes formas como os furacões impactam a vida das pessoas e que poderiam levar a taxas elevadas de mortalidade. Colocamos algumas hipóteses sobre o que poderia estar acontecendo no artigo. Nós temos cinco. Vou apenas falar sobre alguns, no entanto.

E, finalmente, os governos estaduais e locais têm níveis orçamentais mais baixos após estas tempestades. Gastam muito dinheiro em reparações de estradas e pontes e outros tipos de infra-estruturas, o que significa que não têm tantos recursos para alocar em coisas como a compra de uma nova ala para um hospital ou outros tipos de cuidados de saúde relacionados. serviços de emergência, o que poderá ter impacto nos cuidados de saúde das pessoas a longo prazo.

BELTRAN: Como as taxas de mortalidade diferem entre as faixas etárias?

YOUNG: Uma coisa que consideramos muito importante é compreender se diferentes tipos de pessoas correm diferentes níveis de risco após uma tempestade. Os bebés e a população idosa ficam particularmente vulneráveis ​​após um furacão. Os bebés têm um risco de mortalidade muito maior do que, digamos, pessoas entre 1 e 44 anos. Para os resultados infantis, trata-se de bebés que nascem muitos anos depois da tempestade, pelo que não sofreram fisicamente o furacão ou a tempestade tropical.

O sudeste dos Estados Unidos tem taxas de mortalidade elevadas em comparação com o resto do país, especialmente para crianças, e na verdade descobrimos que os ciclones tropicais são um dos principais impulsionadores desses impactos. Estes são locais e estados que estão a ser atingidos por ciclones tropicais muitas, muitas vezes, e esse clima geral de ser impactado por ciclones tropicais é parte da razão pela qual estamos a ver taxas de mortalidade mais elevadas nos estados do sudeste.

BELTRAN: Então, de acordo com este estudo, os bebés que nem sequer foram concebidos no momento em que ocorre um furacão têm ainda maior probabilidade de morrer por causa disso?

YOUNG: Sim, é exatamente isso que vemos. Vinte e um meses após a tempestade, estes são bebês que estão morrendo e que não estavam no útero. Eles próprios não experimentaram fisicamente o furacão ou as tempestades tropicais. Você pode imaginar mães que estão dando à luz alguns anos depois da tempestade, talvez elas estivessem pagando com suas poupanças para consertar suas casas, substituindo seu carro ou outras coisas que foram danificadas durante a tempestade, e então elas podem não ter o mesmo muito acesso a diferentes tipos de cuidados pré-natais, porque simplesmente têm menos dinheiro do que teriam se não tivessem de pagar por essas reparações. Pensamos que isto aponta para cuidados de saúde materna que precisam de ser priorizados para ajudar a reduzir algumas destas sensibilidades infantis.

BELTRAN: Como este estudo explica a raça?

YOUNG: Somos capazes de observar os diferentes riscos de mortalidade entre a população negra em comparação com as populações brancas, e descobrimos que as populações negras são muito mais sensíveis após uma tempestade. Eles têm taxas de mortalidade mais elevadas em comparação com os seus homólogos nas populações brancas. Na verdade, o seu risco de mortalidade é cerca de três vezes maior do que o das populações brancas.

Há muita literatura e discussões crescentes em torno das diferenças que as populações negras enfrentam em relação aos diferentes tipos de eventos ambientais. Há estudos que mostram que eles experimentam taxas elevadas de poluição do ar devido à história de zoneamento e habitação pública nos Estados Unidos. Existem muitas outras razões sistémicas pelas quais as populações negras têm menos acesso aos recursos federais após desastres, ou apenas a outros tipos de serviços públicos, e pensamos que muito disso está relacionado com a razão pela qual vemos taxas elevadas de risco de mortalidade para essas populações.

BELTRAN: Este estudo centra-se nos EUA continentais, mas como é que isso ressoa, por exemplo, com o furacão Maria, onde quase 3.000 pessoas em Porto Rico morreram directamente devido ao furacão, que causou grandes danos à infra-estrutura da ilha. Algumas áreas da ilha ainda estão em recuperação até hoje.

YOUNG: Houve um estudo que mostrou que as mortes atribuídas ao furacão Maria foram muito maiores do que as contagens diretas oficiais de mortes, muitas delas causadas por cortes de energia que persistiram durante meses após a tempestade. Esse artigo foi realmente inspirador para nós e ajudou a mostrar que a forma como pensamos sobre as mortes diretas e as mortes relacionadas com furacões pode não ser muito correta. O estudo que realizaram realmente deu credibilidade às nossas estimativas do impacto a longo prazo dos furacões na mortalidade de um indivíduo. Eles fazem um excelente trabalho ao traçar algumas das maneiras pelas quais o furacão impactou a infraestrutura, o que então impactou a saúde das pessoas.

BELTRAN: Existem grandes furacões e tempestades tropicais como o furacão Katrina, Helene e Maria, mas e as tempestades menores como o furacão Debby que atingiu a Carolina do Norte no início deste ano?

YOUNG: Em nosso estudo, estudamos os efeitos de 500 tempestades tropicais e furacões. Imagino que a maioria das pessoas não consiga nomear 500 tempestades tropicais ou furacões; há muitas dessas tempestades que são muito menores, que não são da categoria 5, que não são tão noticiadas.

O que é importante nas nossas descobertas é que estas tempestades mais pequenas também estão a afectar as comunidades há muito tempo. Eles podem não gerar tantas mortes em excesso porque têm velocidades de vento mais baixas e pegadas menores, mas também estão impactando os estados e estão impulsionando muitas das grandes estimativas gerais que encontramos no estudo. O excesso de 3 milhões de mortes não se deve apenas ao Katrina ou ao Sandy, mas também aos efeitos cumulativos de muitas pequenas e grandes tempestades ao longo de muitos e muitos anos.

BELTRAN: O que mais o surpreendeu neste estudo?

YOUNG: Todo o estudo foi muito surpreendente para nós.

Quando começámos este artigo, sabíamos coisas sobre o impacto dos furacões na economia, e sabíamos coisas sobre como diferentes tipos de eventos ambientais impactam a saúde, especialmente as ondas de calor.

Pensávamos que veríamos taxas elevadas de mortalidade durante talvez seis meses ou um ano. E quando estávamos fazendo a análise, e vimos que os efeitos eram tão longos, ficamos realmente atordoados. Passamos muitos e muitos anos tentando garantir que não fosse motivado por algum tipo de anomalia estatística.

Não foi um erro da nossa parte ou um erro de análise, e tentámos todas as outras explicações possíveis para o que poderia estar a acontecer e, finalmente, descobrimos que nada mais poderia explicar esta elevada taxa de mortalidade, exceto os furacões. A coisa toda foi muito, muito surpreendente. Se as pessoas estão chocadas com a magnitude dos efeitos e o impacto a longo prazo destes eventos na saúde e na mortalidade humanas, nós também ficamos.

BELTRAN: O furacão Helene causou graves danos nos estados do sudeste, e o furacão Milton acabou de atingir a Flórida. O que podem as agências governamentais e os funcionários governamentais aprender com este estudo para fornecer o apoio de que as comunidades necessitam para a recuperação?

YOUNG: Os governos estaduais, locais e federais, e especialmente os socorristas, estão fazendo um trabalho realmente heróico para ajudar as pessoas após esses eventos, para resgatar pessoas, para ajudar a recuperá-las, não queremos que seus esforços sejam em vão .

O nosso estudo realça realmente que as comunidades estão a ser afetadas muito para além das consequências imediatas da tempestade, que estes efeitos podem afetá-las durante muitos, muitos anos e podem levar a impactos na sua saúde… cinco, 10 anos depois.

Nosso estudo realmente destaca que não podemos esquecer essas comunidades e que precisamos ajudá-las a se recuperarem o mais rápido possível. Precisamos que eles recebam os pagamentos dos seguros em tempo hábil e tenham acesso aos recursos dos governos federal, estadual e local o mais rápido possível. Não podemos simplesmente esquecer que isso aconteceu e que essas pessoas serão impactadas por muito tempo.

Precisamos de lhes dar apoio e recursos durante mais tempo do que pensávamos anteriormente, e esperamos que isso garanta que vejamos taxas de mortalidade mais baixas após furacões no futuro.