Os empréstimos para digestores anaeróbicos apresentaram “taxas de inadimplência significativas”, disse o Departamento de Agricultura dos EUA, enquanto grupos ambientalistas veem que a tecnologia está impulsionando uma expansão das operações de criação de animais em grande escala.
A pausa do governo federal em novos empréstimos para digestores anaeróbicos, o controverso método de conversão de estrume animal proveniente de operações de alimentação em grande escala em biogás, prolongar-se-á agora até ao final do ano.
O Departamento de Agricultura dos EUA explicou a mudança em termos financeiros, dizendo que os projetos de digestores tinham “taxas de inadimplência significativas e perdas realizadas”.
Os digestores destinam-se a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. A administração Trump concentrou esforços climáticos em todo o governo federal – mas, ao contrário de muitas iniciativas apresentadas como amigas do clima, os digestores são populares na indústria agrícola e vistos com preocupação pelos ambientalistas.
Os digestores cobrem os poços de esterco ao ar livre com enormes lonas pretas que se expandem à medida que retêm gás – composto principalmente de metano e dióxido de carbono. O gás, destinado à queima de energia, também pode ser capturado em tanques.
Centenas destes projectos operam em operações concentradas de alimentação animal em larga escala, ou CAFOs, nos Estados Unidos, particularmente na Califórnia, Carolina do Norte, Idaho e Iowa.
Muitas vezes localizados em comunidades de cor, os digestores podem alimentar direta e indiretamente a poluição.
“Nós os vemos como um passivo econômico e ambiental para os californianos, especialmente os californianos que vivem perto de grandes operações de laticínios que possuem digestores”, disse Phoebe Seaton, co-diretora executiva do Conselho de Liderança para Justiça e Responsabilidade, observando que centenas de milhões de dólares foram gastos pelo estado.
Na Carolina do Norte, uma empresa, a Legacy Biogas, recebeu um empréstimo federal em 2018, durante a primeira administração Trump, para complementar o seu investimento de 5 milhões de dólares no digestor da Fazenda White Oaks, mas a operação posteriormente teve uma série de violações ambientais. Em seguida, a tampa do digestor da fazenda rompeu e descarregou 10.000 galões de resíduos em um pântano próximo em 2022. A Legacy Biogas posteriormente vendeu a fazenda em leilão público em 2024 e foi executada. Os novos proprietários da fazenda não reiniciaram o digestor.
A decisão do USDA de prolongar a pausa nos empréstimos para digestores “foi baseada no compromisso da administração Trump de ser um administrador prudente dos dólares dos contribuintes”, escreveu um porta-voz da agência numa declaração ao Naturlink.
O apoio a projectos de digestores de “alto risco” “ameaça a estabilidade a longo prazo do programa e a sua capacidade de cumprir a sua missão”, escreveu JR Claeys, administrador do Serviço Cooperativo Empresarial Rural do USDA, que gere as garantias de empréstimos para projectos de digestores.
Os participantes da indústria estão céticos. O Conselho Americano de Biogás, um grupo que promove digestores, acredita que os cortes de pessoal federal estão no centro de tudo, e não a inadimplência.
“Quanto mais aprendemos sobre o que realmente aconteceu com esses projetos, mais surpresos ficamos com o fato de haver uma pausa, e mais surpresos ficamos com o fato de ela ter sido prorrogada”, disse Patrick Serfass, diretor executivo do conselho.
Questionado sobre detalhes sobre empréstimos inadimplentes para digestores, um porta-voz do USDA apontou para dados de credores públicos disponíveis online.
Uma análise do Naturlink dos dados dos credores do USDA – actualizados pela última vez no final de Março – mostrou que dos 746 credores de projectos em todo o país, 11 por cento foram considerados inadimplentes há mais de 90 dias. O Conselho Americano de Biogás afirma que apenas alguns digestores estão gravemente inadimplentes e argumenta que novos projetos não devem ser adiados.
“Muitas preocupações da comunidade”
A directiva do USDA de Abril prolongou uma pausa em Janeiro. Surgiu na sequência de manifestações de vários grupos, incluindo meia dúzia da Carolina do Norte, que solicitaram empréstimos ao abrigo do Programa Energia Rural para a América para que não fossem mais destinados a explorações agrícolas de grande escala.
Os empréstimos incentivaram o uso contínuo de digestores e a expansão das CAFOs, dizem grupos ambientalistas.
“Estas são apresentadas como soluções climáticas”, disse Andrew deCoriolis, diretor executivo da Farm Forward, uma organização sem fins lucrativos dedicada a acabar com a agricultura industrial, ao Naturlink. Mas “cada vez mais, as evidências mostram que isto está a impulsionar a expansão nas explorações industriais”, provocando mais poluição, “e alterando totalmente a economia da exploração agrícola. Na maioria dos casos, o gás não vale nada; são todos os subsídios públicos e créditos de carbono associados ao gás”.
Quase 400 digestores baseados em esterco estavam operando em todo o país, segundo a estimativa federal mais recente, de junho de 2024, acima dos cerca de 41 registrados pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA duas décadas antes. Outros 73 estavam em construção em todo o país, informou a EPA.
Muitos estão na Califórnia, que tem mais de 160 digestores operando em fazendas leiteiras e dezenas de outros em construção, segundo especialistas e grupos industriais.
A Califórnia é o maior produtor de leite do país.
À medida que os laticínios crescem, as comunidades do estado estão preocupadas com os digestores, disse Tarah Heinzen, diretora jurídica da organização sem fins lucrativos Food & Water Watch.
“Os digestores vazam e também podem aumentar as emissões de outros poluentes que são realmente prejudiciais a nível comunitário, como o amoníaco”, disse Heinzen, que também apontou para as preocupações com a poluição da água e o processo de digestão, tornando os nutrientes dos resíduos animais mais solúveis e, portanto, propensos ao escoamento. Seu grupo faz parte de uma coalizão que desafia as maneiras pelas quais o padrão de combustível de baixo carbono da Califórnia pode incentivar os digestores.
Joan Casey, epidemiologista ambiental da Universidade de Columbia, publicou uma revisão em 2015 sobre os danos à saúde que os CAFOs infligem às pessoas que vivem nas proximidades. As famílias próximas às CAFOs sofrem de estresse, problemas cognitivos, asma e comprometimento da função pulmonar, entre outros problemas de saúde, descobriu ela.
A pesquisa mostra que a indústria de laticínios na Califórnia gera cerca de metade das emissões de metano do estado, um poluente climático significativo. O estado gastou quase 300 milhões de dólares em subvenções para reduzir as emissões de metano dos lacticínios e também está a angariar dinheiro para financiar digestores com políticas climáticas que fazem as empresas pagar pela sua poluição.
O estado vê os digestores de esterco como uma ferramenta eficaz para a redução das emissões de gases de efeito estufa, disse Dave Clegern, porta-voz do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia. A gestão do estrume reduziu as emissões de metano da pecuária para 9,9 milhões de toneladas métricas em 2023, ante um pico de 12 milhões de toneladas métricas em 2012, disse a agência.
“Se você não construir um sistema de biogás, quanto desse metano e dióxido de carbono irá para o ar?” perguntou Serfass, do Conselho Americano de Biogás. “100 por cento, certo?”
Nicole Ayache, diretora de sustentabilidade da Federação Nacional de Produtores de Leite, destacou um estudo publicado na revista Environmental Science and Technology que mostrou que os digestores anaeróbicos podem reduzir significativamente as emissões de gases com efeito de estufa dos sistemas de estrume – 58% a quase 80%, dependendo da região.
Ayache disse que a Federação Nacional de Produtores de Leite entrou em contato com o USDA sobre a pausa no empréstimo e a revisão contínua das taxas de inadimplência do governo.
“Esperamos que isso seja feito da forma mais eficiente e possível, para que os agricultores que dependem deste programa não fiquem esperando”, disse Ayache.
Mas Heinzen, da Food & Water Watch, referiu um novo estudo realizado por investigadores da Universidade de Stanford e de outras instituições importantes que concluíram que os incentivos aos digestores estão a estimular as CAFOs a crescerem porque as vendas de biogás estão a tornar o estrume rentável.
A Farm Forward divulgou recentemente um relatório sobre o efeito de uma lei de Iowa que eleva o limite do número de animais criados em fazendas com digestores. O número de animais em locais permitidos aumentou 23%, descobriu o grupo.
“Estamos consolidando este modelo realmente prejudicial de produção pecuária”, disse Heinzen.
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