Os cientistas há muito que ficam intrigados com o facto de, em todo o continente norte-americano, os lobos tenderem a mudar a cor da sua pelagem: enquanto no Ártico do Canadá e noutras áreas do norte os lobos tendem a ser cinzentos, no sul, a maioria deles é preta. Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Oxford descobriu que padrões de doenças infecciosas podem causar a coloração da pelagem nas populações de lobos.
A cor da pelagem dos lobos é determinada por um gene chamado CPD103: dependendo da variante deste gene que um lobo específico possui, sua pelagem pode ser cinza ou preta. Ao examinar 12 populações de lobos na América do Norte, os cientistas descobriram que este gene também desempenha um papel importante na proteção contra doenças respiratórias, como a doença do vírus da cinomose canina (CDV). As análises revelaram que a maioria dos lobos negros tinha anticorpos contra CDV (sugerindo que contraíram a doença no passado e sobreviveram), e que esta coloração era mais frequente em áreas onde ocorreram surtos de CDV. Assim, os lobos negros pareciam ter maior probabilidade de sobreviver aos surtos de CDV em comparação com os lobos cinzentos.
Ao analisar dados de 20 anos da população de lobos no Parque Nacional de Yellowstone, os cientistas descobriram que, em áreas onde ocorrem surtos de CDV, os lobos frequentemente escolhem parceiros da cor oposta, a fim de maximizar a chance de que seus filhotes tenham casacos pretos.
“É intrigante que o gene de proteção contra o CDV tenha vindo de cães domésticos trazidos pelos primeiros humanos que entraram na América do Norte, e o vírus da doença CDV tenha surgido na América do Norte muitos milhares de anos depois, mais uma vez a partir de cães”, disse o coautor do estudo, Peter. Hudson, professor de Biologia na Universidade Estadual da Pensilvânia.
“O que adoro neste estudo é como conseguimos reunir especialistas de tantas áreas e uma variedade de abordagens para mostrar como as doenças podem ter impactos notáveis na morfologia e no comportamento dos lobos. Estamos aprendendo que a doença é um importante motor evolutivo que impacta tantos aspectos das populações animais.”
Segundo os cientistas, outras espécies animais – como insetos, anfíbios, aves e alguns mamíferos não humanos – também podem ter desenvolvido associações entre padrões de cores e resistência a doenças, levando-os a concluir que a presença de uma doença, ou a frequência de surtos de doenças, são os principais fatores que afetam a cor do parceiro que um animal prefere.
O estudo está publicado na revista Ciência.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
