Uma equipe de pesquisa liderada pela SMU descobriu rochas e fósseis antigos em Angola que fornecem o registro geológico mais completo da divisão da América do Sul e da África e da formação do Oceano Atlântico Sul. Essas descobertas, que datam de 130 a 71 milhões de anos, oferecem uma visão única da separação dos continentes, com a costa de Angola exibindo cada fase desse evento geológico significativo.
Rochas e fósseis encontrados em Angola por uma equipe de pesquisa liderada pela SMU oferecem uma visão incomparável da formação do Oceano Atlântico Sul, ilustrando a divisão da América do Sul e da África que começou há cerca de 140 milhões de anos.
Uma equipe de pesquisa liderada pela Southern Methodist University (SMU) descobriu que rochas e fósseis antigos de répteis marinhos extintos há muito tempo em Angola fornecem evidências claras de um evento crucial na história da Terra: a separação da América do Sul e da África e a formação do Oceano Atlântico Sul.
Com seu “encaixe de quebra-cabeça” facilmente visualizado, há muito se sabe que a costa ocidental da África e a costa oriental da América do Sul já estiveram aninhadas no supercontinente Gondwana — que se separou da maior massa de terra da Pangeia.
A equipe de pesquisa diz que a costa sul de Angola, onde eles desenterraram as amostras, sem dúvida fornece o registro geológico mais completo já registrado em terra dos dois continentes se afastando e da abertura do Oceano Atlântico Sul. Rochas e fósseis encontrados datam de 130 milhões de anos atrás a 71 milhões de anos.
“Há lugares para onde você pode ir na América do Sul, por exemplo, onde você pode ver esta parte da divisão ou aquela parte dela, mas em Angola, tudo está disposto em um só lugar”, disse Louis L. Jacobs, professor emérito de Ciências da Terra da SMU e presidente do ISEM. Jacobs é o autor principal de um estudo publicado em The Geological Society, Londres, Publicações Especiais.
“Antes disso, não havia um lugar conhecido para ir e ver as rochas na superfície que realmente refletiam a abertura do Oceano Atlântico Sul, porque agora elas estão no oceano ou foram erodidas”, disse Jacobs.
(Da esquerda para a direita) Os paleontólogos da SMU Diana P. Vineyard, Louis L. Jacobs e Michael J. Polcyn, em pé com fósseis encontrados em Angola. Crédito: SMU, Hillsman S. Jackson
Rochas e fósseis de Angola contam toda a história
A África e a América do Sul começaram a se dividir há cerca de 140 milhões de anos, causando cortes na crosta terrestre chamados rifts para se abrirem ao longo de fraquezas pré-existentes. À medida que as placas tectônicas abaixo da América do Sul e da África se afastavam, o magma do manto da Terra subia à superfície, criando uma nova crosta oceânica e afastando os continentes uns dos outros. E, eventualmente, o Oceano Atlântico Sul preencheu o vazio entre esses dois continentes recém-formados.
Cientistas já encontraram evidências desses eventos por meio de geofísica e de testemunhos de poços perfurados no fundo do oceano.
O paleontólogo da SMU Louis L. Jacobs, autor principal de um estudo que descreve quais rochas e fósseis foram encontrados em Angola, explica em um vídeo por que essas descobertas fornecem evidências claras da divisão entre a América do Sul e a África e a subsequente formação do Oceano Atlântico Sul. Crédito: SMU, Garret Holton
Mas esses sinais reveladores nunca foram encontrados em um só lugar, nem foram tão claramente visíveis para qualquer um ver, disse o coautor do estudo Michael J. Polcyn, pesquisador associado do Departamento de Ciências da Terra de Huffington e pesquisador sênior do ISEM na SMU.
“Uma coisa é um geofísico ser capaz de olhar para dados sísmicos e fazer inferências a partir deles”, ele disse. “É outra coisa bem diferente ser capaz de fazer uma excursão escolar para as formações rochosas, ou afloramentos, e dizer que foi quando a lava estava se espalhando do leste da América do Sul. Ou que foi quando era uma terra contínua.”
Essencialmente, Angola apresenta a oportunidade para alguém percorrer facilmente cada fase deste capítulo geologicamente significativo na história da Terra.
“Isso dá a Angola grandes direitos de se gabar”, disse Jacobs.
Jacobs, Polcyn e Diana P. Vineyard – que é pesquisadora associada da SMU – trabalharam com uma equipe internacional de paleontólogos, geólogos e outros para analisar as formações rochosas que encontraram em oito locais diferentes na costa e os fósseis dentro delas.
O trabalho de campo na província de Namibe, em Angola, começou em 2005. Naquela época, a equipe de pesquisa reconheceu tipos particulares de sedimentos, o que lhes deu uma boa indicação de como era a costa ocidental da África em vários estágios, milhões de anos atrás. Por exemplo, campos de lava revelaram derramamentos vulcânicos e falhas ou rupturas mostraram onde os continentes estavam sendo separados. Sedimentos e depósitos de sal mostraram inundação e evaporação do oceano, enquanto sedimentos oceânicos sobrejacentes e répteis marinhos mostraram a conclusão do Oceano Atlântico Sul.
Os paleontólogos, entretanto, descobriram fósseis em Angola de grandes répteis marinhos que viveram no final do século Cretáceo Período, logo após o Oceano Atlântico ter sido concluído e enquanto ele crescia.
Ao reunir especialistas de uma ampla gama de áreas, “fomos capazes de documentar quando não havia oceano algum, até quando havia oceano fresco o suficiente para que esses répteis prosperassem e tivessem o suficiente para comer”, disse Vineyard.
Muitos dos fósseis antigos estão atualmente em exposição no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, na exposição “Monstros marinhos descobertos: a vida nos antigos mares de Angola”, que foi coproduzida com a SMU, uma universidade privada sediada em Dallas e renomada nacionalmente.
Pesquisadores angolanos – Nair de Sousa, geocientista e consultor de energia da African Circular Business Alliance, e Pedro Claude Nsungani, professor de geologia da Universidade Agostinho Neto – também desempenharam um papel fundamental nesta pesquisa.
