Floração agressiva de algas obstruiu sistema de água, levando a alerta de fervura de água em DC e partes da Virgínia

O aquecimento das águas na Baía de Chesapeake e o aumento das temperaturas tornarão os eventos de algas mais frequentes, dizem especialistas.

Uma grave proliferação de algas obstruiu equipamentos em uma das estações de tratamento que fornecem água potável na região de Washington, forçando as autoridades a declarar um alerta de fervura da água na noite de 3 de julho, quando milhares de visitantes chegaram para comemorar o Dia da Independência.

O alerta foi suspenso na manhã de 4 de julho. Mas o incidente foi um sinal ameaçador de como o aumento da temperatura da água causado pelas mudanças climáticas pode interromper serviços cívicos essenciais.

As florações de algas causaram uma queda no suprimento de água na Estação de Tratamento de Água de Dalecarlia na divisa de Maryland-DC. Todas as operações de tratamento de água foram transferidas para a Estação de Tratamento de McMillan no Noroeste de DC para garantir o suprimento adequado de água, disse a Autoridade de Água e Esgoto do Distrito de Columbia (DC Water) em seu aviso de 3 de julho.

A interrupção no fornecimento de água afetou todo o Distrito de Columbia e partes de Arlington, Virgínia, incluindo o Pentágono, o Cemitério Nacional de Arlington e o Aeroporto Nacional Reagan. Entre os impactos das florações: aumento da turbidez, uma medida de nebulosidade na água.

O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE) opera as estações de tratamento localizadas em DC e abastecidas pelo Aqueduto de Washington, que coleta, trata e bombeia água potável para quase 1 milhão de clientes em Washington, Condado de Arlington e outras áreas no norte da Virgínia.

As algas surgiram em um momento em que a demanda por água era particularmente alta devido ao fluxo de visitantes e possíveis atividades de combate a incêndios relacionadas à exibição anual de fogos de artifício no National Mall.

“A DC Water emitiu um aviso de fervura de água preventiva para proteger a saúde e a segurança públicas devido a uma redução acentuada no volume de água fornecido pelo Washington Aqueduct do Corpo de Engenheiros do Exército e devido ao Aqueduct expressar preocupações de que eles podem ser incapazes de cumprir com os rigorosos padrões de qualidade da água da US EPA enquanto simultaneamente tentam aumentar os volumes de fornecimento de água para níveis adequados para atender às demandas dos clientes da DC Water”, disse Sherri Lewis, gerente sênior de comunicações da DC Water, em comentários por e-mail. “A produção combinada de água tratada de ambas as plantas do Aqueduct foi insuficiente para atender às demandas de consumo de água da DC Water.”

Lewis disse que a semana do feriado de 4 de julho tem sido historicamente um dos dias de maior demanda de água do ano na DC Water.

Os clientes afetados correram para estocar água engarrafada após o anúncio do aviso, esvaziando rapidamente os corredores dos supermercados e lojas locais.

“Tínhamos tapetes de algas flutuantes ao longo do topo da nossa bacia de sedimentação na Estação de Tratamento de Dalecarlia, que então eram levados para o edifício do filtro, obstruindo os filtros no processo”, disse Cynthia Mitchell, especialista em relações públicas do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.

A porção de sedimentação do processo de filtragem de água remove partículas suspensas na água. Em comentários enviados por e-mail para o Naturlink, Mitchell disse que a situação em Dalecarlia levou a uma diminuição no fornecimento, enquanto a Estação de Tratamento McMillan continuou a operar em condições normais.

“Nossa recente proliferação de algas não foi uma proliferação de algas cianobacterianas nocivas — tivemos algas verdes que não representam um risco à saúde humana”, acrescentou Mitchell.

A Agência de Proteção Ambiental alerta que “florações de marés vermelhas, algas verde-azuladas ou cianobactérias podem resultar em impactos severos na qualidade da água, na saúde humana, nos ecossistemas aquáticos e na economia”.

No caso do evento de 3 de julho, foi a grande quantidade de algas que causou problemas. As temperaturas recordes da região estão impulsionando o crescimento, e espera-se que a mudança climática piore a situação, disse Mitchell.

“A equipe do Washington Aqueduct que atua há décadas, incluindo o gerente geral Rudy Chow, com 40 anos de experiência no setor de serviços públicos de água, concorda que a gravidade das florações de algas neste verão não tem precedentes”, disse Mitchell.

Lewis, da DC Water, disse que várias outras concessionárias que usam o Rio Potomac como uma de suas fontes de abastecimento de água, como a Fairfax Water, na Virgínia, e a Washington Suburban Sanitary Commission, em Maryland, encontraram e trataram com sucesso essas mesmas proliferações de algas.

O nitrogênio, combustível essencial para algas, flui para corpos d’água a partir de transbordamentos de esgoto e escoamento. Bill Dennison, professor e vice-presidente do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, disse que o Rio Potomac historicamente teve altos níveis de poluição por esgoto, mas agora a agricultura e o escoamento de águas pluviais são a maior fonte de poluição na bacia hidrográfica da Baía de Chesapeake.

“Geralmente, tanto cianobactérias quanto algas verdes se formam no Rio Potomac”, disse Dennison. “Felizmente, algas verdes não tendem a ser tão tóxicas quanto cianobactérias. Mas elas não são uma adição agradável ao ambiente e podem obstruir os cursos d’água… e produzir gosto ruim na água potável.”

A mudança climática contribui com um golpe duplo. Mais chuva em vez de neve no inverno leva a um escoamento extra de poluição no início da estação, disse Dennison. E temperaturas mais altas permitem que as algas floresçam mais cedo no verão do que antes.

Autoridades da DC Water disseram que estão revisando suas ações e comunicações ao público sobre o evento de 3 de julho para determinar o que pode ser melhorado.

Lewis disse que, diferentemente da maioria das outras concessionárias públicas de água, a DC Water não tem uma segunda fonte de água e é totalmente dependente do Aqueduct para suprir suas necessidades. “Também é extremamente incomum que uma concessionária de água que atende uma grande cidade metropolitana não tenha também responsabilidade direta pelo fornecimento e tratamento de água. A DC Water revisará as ações do Aqueduct para determinar se alguma mudança é necessária para garantir que as etapas de notificação adequadas sejam tomadas em tempo hábil”, disse ela.

Enquanto a grande DC evitou uma grande calamidade com essa proliferação de algas, outras cidades não tiveram a mesma sorte. Em 2014, o suprimento de água de Toledo, Ohio, teve que ser fechado por causa de uma proliferação de algas nocivas no Lago Erie, e a toxina associada a essas algas não pôde ser destruída pela fervura. Meio milhão de pessoas não puderam usar o suprimento de água por dias. O escoamento agrícola foi posteriormente declarado a causa da provação.