Especialistas e activistas locais, cautelosos com a exploração passada, esperam que desta vez seja diferente – mas não estão confiantes de que será.
Há uma piada que Mónica Godoy Molero gosta de fazer com a família: se você nadar no lago Maracaibo, na Venezuela, depois de um derramamento de óleo, nascerá um terceiro olho.
Ajuda ter um sentido de humor distorcido quando se vive num local explorado por empresas petrolíferas há mais de um século e está provavelmente no centro de qualquer esforço para reconstruir a vasta mas em ruínas infra-estruturas petrolíferas do país.
“Todas as praias… estão muito contaminadas e, infelizmente, estas praias estão maioritariamente lotadas pela população pobre”, disse Molero.
Gustavo Carrasquel Parra também pode contar histórias. Ativista e guia de ecoturismo que viveu perto das plataformas de petróleo do Lago Maracaibo durante 27 anos, Parra disse que não é uma questão de se, mas de quando, outro derramamento de óleo acontecerá. Ele viu seu negócio enfrentar dificuldades após um vazamento há dois anos – um dos muitos que ele experimentou em primeira mão.
“Os pés dos meus clientes ficaram cobertos de óleo e alcatrão”, disse ele, “e isto criou uma impressão muito negativa e foi um golpe significativo para o turismo local. Como venezuelano, testemunhei em primeira mão as consequências dos impactos relacionados com o petróleo, particularmente em termos de contaminação ambiental”.
Cerca de 4 milhões de pessoas vivem no estado de Zulia, que circunda o Lago Maracaibo, uma enorme baía salobra no noroeste da Venezuela que é central para a indústria petrolífera do país.
Os derrames fazem parte da vida quotidiana aqui e só se tornam mais comuns à medida que a infra-estrutura petrolífera local continua a deteriorar-se, segundo Parra e relatórios do Observatório de Ecologia Política da Venezuela, uma organização de investigação que acompanha os conflitos ambientais no país. De 2021 a 2022, o número de derramamentos de petróleo relatados aumentou de 77 para 84. O país não divulgou relatórios ou dados sobre derramamentos de petróleo nos últimos quatro anos, tornando difícil para especialistas e ativistas avaliarem a gravidade hoje.
Agora, com a Administração Trump a pressionar pelo renascimento da indústria petrolífera venezuelana, no meio da volatilidade no Golfo Pérsico e do aumento dos preços globais do petróleo, activistas e residentes na região de Maracaibo dizem que estão a preparar-se para um ciclo familiar de exploração. Desta vez, querem que o governo utilize uma parte de quaisquer novas receitas do petróleo para limpar o Lago Maracaibo. Mas é difícil ser optimista depois de tantos anos de aplicação negligente das leis ambientais do país.
“O governo não demonstrou que quer seguir a lei”, disse Antonio Machado Allison, ecologista venezuelano da Universidade Wesleyan, em Connecticut.
Mesmo durante os frequentes derrames, centenas de milhares de pessoas na região não têm outra escolha senão depender de cursos de água poluídos para beber, tomar banho, pescar e muito mais, expondo-as a uma enorme quantidade de metais pesados, óleos e produtos químicos industriais.
Respirar o ar também é um risco, graças à queima de gás de poços e refinarias que não possuem tecnologia para capturar as emissões. As cidades que margeiam o enorme lago também estão sujeitas a inundações contaminadas, graças ao afundamento de terras causado por décadas de perfuração descuidada.
A exposição a estes subprodutos industriais, quer diretamente quer através da ingestão de peixe contaminado, está associada à neurotoxicidade, cancro e doenças cardiovasculares.
Agora que Nicolás Maduro, o presidente ilegitimamente eleito da Venezuela, foi capturado pelas forças americanas e levado para Nova Iorque para enfrentar acusações de tráfico de drogas, o governo sob a presidência interina Delcy Rodríguez tem procurado mudar a política petrolífera da Venezuela para impulsionar a sua economia, de acordo com a Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA), a empresa estatal de petróleo e gás natural do país.
Em Janeiro, sob pressão da Administração Trump, o país reformou a sua lei sobre hidrocarbonetos para abri-la a uma “participação privada mais ampla”, permitindo que as empresas norte-americanas investissem não só na extracção, mas também na refinação e distribuição, disse uma fonte da PDVSA.
Especialistas afirmam que estas mudanças podem expor o país a uma maior exploração ambiental se forem mal geridas. O problema não é a falta de legislação, mas de fiscalização, disse Allison. A Venezuela já possui leis ambientais robustas que regulam a extracção de petróleo, incluindo a gestão de resíduos, a redução das emissões de gases com efeito de estufa e o manuseamento de materiais perigosos, segundo Allison.
Nos termos do Artigo 12 da Constituição da Venezuela, por exemplo, é suposto haver um estudo de impacto ambiental em todas as fases de um projecto de extracção de petróleo. Mas nem sempre acontece assim. A questão de quem é responsável pelos estudos – o governo ou as empresas privadas – está aberta à interpretação, explicou. Em qualquer caso, os derrames e as queimadas de petróleo da última década mostram que a má gestão e a falta de supervisão judicial tornaram este processo obsoleto, disse Allison.
A Chevron, a única grande empresa petrolífera dos EUA a operar na Venezuela, recusou-se a responder a perguntas sobre o seu papel nos problemas ambientais do país, ou que políticas apoiará no futuro.
O petróleo venezuelano assume a forma de uma gosma preta e viscosa que se deposita no fundo dos cursos de água e se mistura com a areia durante os derramamentos. A limpeza exige não apenas a captura do óleo derramado, mas também a remoção da areia contaminada, que de outra forma poderia permanecer ali indefinidamente. A remediação é um processo tedioso e caro que leva anos de acompanhamento. “Acidentes sempre acontecem”, disse Allison.
Comunidades como a de Parra, e não o governo, deveriam ter a palavra final na aprovação de novos projectos de perfuração. Os habitantes locais muitas vezes dão o seu consentimento devido à actividade económica que a perfuração proporciona.
Em alguns casos, porém, estes projetos acabam por prejudicar as economias das comunidades que deveriam ajudar, disse Jesus Aboud, um geofísico venezuelano radicado no Canadá.
Aboud trabalhou para a PDVSA na sua cidade natal, Guira, onde a empresa petrolífera estatal obteve uma grande quantidade de terras, mas na verdade não as utilizou para extracção. Isto prejudicou gravemente a capacidade da comunidade de cultivar cacau e café, disse ele.
Mesmo com a sua experiência de trabalho no sector petrolífero, Aboud concordou com Allison que a PDVSA e as empresas petrolíferas estrangeiras que entram na Venezuela precisam de ser transparentes sobre as suas actividades para proteger o ambiente, as comunidades e “a cultura do povo”.
“Há um grande passivo ambiental produzido por anos e anos de exploração de petróleo, e as empresas vão e vêm, mas não têm a obrigação de deixá-lo suficientemente limpo”, disse Aboud.
Por outro lado, outro ex-funcionário e geólogo da PDVSA, Juan Francisco Arminio, não está preocupado com a conversa sobre a revitalização da indústria petrolífera do país. Os problemas ambientais, disse ele, só surgem quando as empresas e os operadores economizam ou quebram as regras.
“A indústria petrolífera, à distância, migrando para a Venezuela para aumentar a produção, pode ser vista por setores da sociedade como uma força invasora que vai prejudicar o meio ambiente”, disse Arminio. “Mas não é necessariamente assim que as coisas acontecem.”
Para ele, o aumento dos derrames de petróleo nos últimos anos não é culpa da indústria, mas sim do governo. “Eles acontecem por causa de más políticas, por causa da corrupção”, disse Arminio.
Para além dos derrames e das queimas de petróleo, a indústria e o governo terão de ter cuidado para não desencadear mais subsidência de terras que pode inundar as comunidades. Pode causar perda de elevação de alguns centímetros a dezenas de metros, como foi o caso dos Campos Costeiros de Bolívar, na Venezuela.
O Lago Maracaibo, onde a extração de petróleo começou em 1914, tem uma longa história de subsidência. Para contrariar os seus efeitos e prevenir inundações, o governo instalou diques e ergueu barreiras de terra e betão ao longo da costa. Eles deveriam proteger contra o aumento do nível do mar, ajudando a estabilizar o solo e reabastecer as planícies aluviais, permitindo inundações controladas.
Os diques, que já existem há décadas, resistiram até agora, mas a sua eficácia é difícil de determinar porque os estudos sobre subsidência na região estão desatualizados e inconclusivos, disse Arminio.
Parra, o ativista e guia de ecoturismo, agora mora ao longo da costa de Choroní e trabalha para aumentar a conscientização sobre os danos ambientais causados pelos derramamentos de petróleo. Ele está a fazer lobby por uma mudança regulamentar que exigiria que 5% das receitas petrolíferas do estado fossem atribuídas à recuperação ambiental do Lago Maracaibo.
Embora a sua fé no governo permaneça baixa, ele disse que continuará a lutar por um futuro onde possa continuar a surfar ao longo da costa da Venezuela e a desfrutar do que a sua natureza tem para oferecer.
“Embora possamos parecer poucos, as nossas fileiras ambientalistas estão em constante crescimento porque o impacto do problema levou muitas comunidades a compreender que nós – ecologistas e ambientalistas – apoiados pela ciência e pelos cientistas, fornecemos respostas claras e ações concretas em relação a questões ambientais específicas”, disse Parra. “E no caso de derrames de petróleo – embora não tenhamos orçamento, tecnologia ou infra-estruturas para enfrentar uma crise tão grave e complexa como esta – éramos nós que estávamos no terreno, monitorizando constantemente a situação, e não o governo.”
Molero, que pretende continuar morando em Maracaibo, espera que a situação melhore. Ela tem dúvidas, no entanto, porque o lago foi contaminado durante toda a sua vida e o governo continua a deixar as comunidades no escuro sobre o que o futuro reserva.
“Aparentemente, eles tomaram medidas para proteger e higienizar o lago, mas não sei se isso ajudou em alguma coisa”, disse ela.
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