Uma única central eléctrica do Condado de Jefferson polui mais do que alguns países inteiros.
Em West Jefferson, tudo acontece à sombra do Alabama Power.
Menos de 500 pessoas vivem na cidade de menos de um quilômetro quadrado, localizada a apenas 20 minutos de carro a noroeste de Birmingham. Há pouco excesso. Casas modestas pontilham a paisagem, com moradores acenando enquanto os carros passam. Há um Dollar General, uma igreja batista e uma escola primária – a base de uma pequena comunidade sulista. Mas nesta cidade, uma fábrica se destaca.
Do outro lado de Locust Fork, no rio Black Warrior, em frente a West Jefferson, elevando-se sobre a paisagem relativamente rural do Alabama, fica a Usina de Geração Elétrica James H. Miller Jr., movida a carvão. Este ano, tal como nos anos anteriores, a central é o maior poluidor de gases com efeito de estufa nos Estados Unidos, de acordo com dados da Agência de Protecção Ambiental dos EUA divulgados em Outubro.
Apesar desse título e de suas implicações, os moradores nem sempre estão ansiosos para falar sobre o Alabama Power e seu impacto na cidade. O peso econômico da concessionária na comunidade é tangível no estacionamento do Dollar General, à medida que os moradores vão e vêm, sem querer deixar registrado a saúde e outros impactos da usina em suas vidas. Mais de 300 pessoas trabalham na fábrica da Miller.
“Há muito a perder”, disse um homem ao sair da loja do dólar na tarde de terça-feira. “Ninguém vai falar.”
Dados para 2022 divulgados pela EPA mostram que a fábrica do condado de Jefferson emitiu quase 22 milhões de toneladas métricas de poluentes de gases de efeito estufa naquele ano, incluindo mais de 21 milhões de toneladas de dióxido de carbono, 62.000 toneladas métricas equivalentes de CO2 de metano e 108.000 toneladas métricas equivalentes de CO2 de óxido nitroso.
Geralmente, os gases com efeito de estufa referem-se a gases que retêm o calor na atmosfera, contribuindo assim para as alterações climáticas.
Embora o dióxido de carbono seja a principal fonte de emissões de gases com efeito de estufa tanto no Alabama como nos EUA, o gás metano tem mais de 80 vezes o poder de aquecimento do CO2 nas duas décadas após a sua libertação na atmosfera. O óxido nitroso, comumente referido como gás hilariante, também pode permanecer na atmosfera por mais de um século, onde pode ser convertido em óxidos de nitrogênio que destroem a camada de ozônio.
Para efeito de comparação, Miller emite cerca de 1,5 milhão de toneladas métricas a mais de dióxido de carbono por ano do que todo o país da Guatemala, de acordo com dados globais.
Em um comunicado, um representante de relações com a mídia da Alabama Power disse que a Plant Miller é uma “parte fundamental” do plano da concessionária para fornecer eletricidade aos clientes.
“As quatro unidades da Miller estão entre as maiores e mais eficientes do país”, escreveu Teisha Wallace em comunicado por e-mail.
O representante da Alabama Power não respondeu a perguntas sobre qualquer plano para eventualmente descontinuar a usina.
Embora a empresa-mãe da Alabama Power tenha manifestado o compromisso de atingir emissões líquidas zero de gases com efeito de estufa até 2050, um novo relatório mostra que a empresa de serviços públicos pouco fez para atingir esse objectivo.
O relatório, publicado pelo Sierra Club em Outubro, deu à Alabama Power um “F” – um zero em 100 – na sua transição dos combustíveis fósseis, empatando a empresa de serviços públicos em último lugar entre as dezenas de empresas classificadas pela organização ambiental sem fins lucrativos. De acordo com o relatório, apesar do compromisso de zero emissões líquidas da sua empresa-mãe, apenas 2% da produção de carvão e gás deverá ser substituída por energia renovável até 2030.
A concessionária, uma subsidiária da Southern Company, também recebeu críticas generalizadas de grupos ambientalistas e moradores sobre a poluição da água e do ar ao redor de suas fábricas. Numa audiência da EPA em Setembro, em Montgomery, por exemplo, o público opôs-se esmagadoramente ao plano da empresa de serviços públicos – aprovado pelos reguladores a nível estatal – de continuar a armazenar cinzas de carvão, um subproduto tóxico da queima de carvão, em poços sem revestimento perto de cursos de água.
Os residentes próximos às instalações elétricas do Alabama correm um risco elevado de câncer e riscos respiratórios, de acordo com dados da EPA. Por exemplo, os indivíduos que vivem num raio de 1,6 km da fábrica Miller estão no percentil 95 a 100 a nível nacional para o risco de cancro e no percentil 90 a 95 a nível nacional do índice de saúde respiratória, mostram os dados.
Embora os moradores possam estar relutantes em falar com a mídia sobre os impactos da usina, dados do Departamento de Saúde do Condado de Jefferson revelaram que aqueles que vivem ao redor da usina apresentaram reclamações sobre as condições em áreas residenciais próximas à instalação.
“Um residente telefonou para relatar ‘grandes flocos de poeira caindo do céu da usina a vapor”’, escreveram representantes de vários grupos ambientalistas às autoridades de saúde pública, citando documentos disponíveis publicamente. “Outros residentes relataram poeira de carvão caindo em suas casas e veículos, e outros materiais não especificados caindo em suas propriedades.”
Christina Andreen Tidwell, advogada sênior do Southern Environmental Law Center, classificou o desempenho da Alabama Power nos dados de emissões da EPA de “vergonhoso”.
“É vergonhoso que nosso estado seja o maior emissor de gases de efeito estufa do país. O carvão é um combustível fóssil sujo e caro que ameaça a nossa saúde e o meio ambiente”, disse ela. “Voltar-se do tamanho e da eficiência da Plant Miller não altera seu status de maior emissor do país. Também está em desacordo com a meta da empresa controladora da Alabama Power, Southern Company, de zero emissões líquidas de gases de efeito estufa até 2050. Opções limpas e renováveis, como energia solar, armazenamento em bateria e eficiência energética, são confiáveis e acessíveis. A Alabama Power deveria se concentrar em aumentar o uso dessas opções, em vez de defender o uso de combustíveis fósseis sujos”.
Michael Hansen atuou como diretor executivo da Aliança da Grande Birmingham para Acabar com a Poluição (GASP) até o início deste ano. Ele disse que não está surpreso com o fato de Miller estar no topo da lista de poluidores de gases de efeito estufa da EPA e acredita que a concessionária deveria fazer mais para proteger a saúde e o bem-estar dos habitantes do Alabama que pretende servir.
“É tão evidente que eles não estão a levar a sério as alterações climáticas”, disse Hansen numa entrevista. “Não vi nenhuma transparência real em torno dos planos de abandono dos combustíveis fósseis. Eles estão apenas dobrando.”
Hansen disse que o que mais o impressionou nos dados de emissões de gases de efeito estufa da EPA foi a enorme escala da poluição da Alabama Power.
“É incompreensível pensar nessa escala de poluição”, disse ele. “São mais poluentes do que todas as economias de alguns países da América do Sul.”
Hansen disse que as condições no Alabama proporcionam uma tempestade perfeita para que a concessionária continue em seu caminho de poluição.
“É o clima regulatório. É o clima político. Com esta situação, a Alabama Power continuará a fazer o que quiser”, disse Hansen. “E isso não é bom para ninguém além deles.”
