A população despencou nos últimos sete anos, à medida que as alterações climáticas provocam fome em massa no aquecimento das águas do Árctico.
SEATTLE — Baleias cinzentas excepcionalmente magras — debilitadas pela fome e mutiladas por traumatismos contundentes — estão a aparecer esta primavera ao longo da costa do estado de Washington, em números que alarmam os cientistas de mamíferos marinhos.
Vinte e duas carcaças foram encontradas até agora nesta primavera, muitas delas danificadas por colisões com barcos. Mortas e moribundas nas praias, nos portos e ao longo de rios estreitos, são provas sombrias do que os investigadores dizem ser um colapso populacional e de fertilidade entre as baleias cinzentas, que tem vindo a piorar há sete anos e é impulsionado pelas alterações climáticas no Ártico, em rápido aquecimento.
Um aumento na mortalidade relacionada com a desnutrição reduziu para metade a população de baleias cinzentas no leste do Pacífico Norte, para cerca de 13 mil no ano passado, contra cerca de 27 mil em 2016, ao mesmo tempo que reduziu o nascimento de crias em 95 por cento, de acordo com contagens da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Este estoque de baleias é um dos mais estudados do mundo, e os cientistas dizem que a atual queda livre da população durou mais do que os ciclos anteriores de declínio monitorados nos últimos 60 anos.
“A população está com sérios problemas e isso não faz parte de um ciclo normal”, disse John Calambokidis, biólogo pesquisador sênior e cofundador do Cascadia Research Collective, no estado de Washington. Ele estuda baleias cinzentas há 40 anos. “O que é tão alarmante é que animais desesperados estão morrendo em taxas muito altas e não têm filhotes.”
Da Baía de São Francisco à costa do Oregon e Puget Sound, em Washington, a extinção ocorreu ao longo de toda a rota de migração anual da baleia cinzenta na Costa Oeste. É uma viagem de ida e volta de 16.000 a 22.000 quilômetros – a migração mais longa de qualquer mamífero – entre as águas quentes da Península de Baja, no México, onde as baleias cinzentas dão à luz e amamentam os filhotes, e o Ártico, onde normalmente se alimentam durante todo o verão de crustáceos do fundo do oceano.
É nas tradicionais áreas de refeições no fundo do oceano, nos mares de Bering e Chukchi, que as alterações climáticas parecem estar a desencadear a fome em massa entre um conjunto de baleias que, até recentemente, tinha recuperado bem das depredações da caça comercial às baleias. (Um estoque geneticamente distinto e muito menos numeroso de baleias cinzentas do oeste do Pacífico Norte se alimenta da Ilha Sakhalin, na Rússia, e há muito tempo é classificado como ameaçado de extinção.)
“Essas baleias cinzentas são especializadas em evolução para se alimentarem de presas nesses sedimentos do fundo do mar”, disse Joshua D. Stewart, professor assistente do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon. Ele é o autor principal de um artigo de pesquisa de 2023 na Science que relaciona o declínio das baleias cinzentas às mudanças climáticas no Ártico.
“O problema é que a qualidade das presas que as baleias cinzentas encontram nos sedimentos está em declínio”, disse Stewart. “Os crustáceos semelhantes aos camarões mais gordos e nutritivos que as baleias comem já não são tão gordos. Muitas coisas nessas águas estão a mudar de uma só vez devido às tendências de aquecimento.”
Stewart e outros investigadores acreditam que um factor primário no declínio do valor nutricional das presas do fundo do mar é o recuo precoce do gelo marinho – desencadeado pelas alterações climáticas. O rápido derretimento reduz substancialmente a quantidade de algas sazonais que crescem sob o gelo. Essas algas afundam no fundo do oceano à medida que o gelo derrete. Se forem abundantes, como eram antes do Ártico começar a aquecer, fornecem nutrientes cruciais às criaturas que as baleias cinzentas comem.
“A base de presas é extremamente sensível ao aquecimento do Ártico e não parece estar a recuperar”, disse Stewart. “Não há razão para pensar que isto não seja uma resposta às alterações climáticas.”
Os cientistas dizem que a água mais quente no fundo do mar, juntamente com as correntes mais fortes associadas às alterações climáticas, também estão a tornar os crustáceos nos sedimentos menos viáveis como alimento para as baleias cinzentas.
Os dados recolhidos por especialistas federais em mamíferos marinhos apoiam estas conclusões. Mas os cientistas da NOAA Fisheries – onde a administração Trump ordenou grandes reduções de pessoal – estão relutantes em falar publicamente sobre o colapso da população de baleias cinzentas. Poderia exigir que mencionassem as alterações climáticas, que Trump chamou de fraude.
Quando a época de alimentação do Ártico termina, as baleias cinzentas normalmente passam os próximos seis a oito meses em jejum – enquanto migram para sul. As baleias cinzentas maduras têm cerca de 12 a 15 metros de comprimento, o comprimento de um ônibus escolar. Quando bem nutridos, pesam cerca de 45 toneladas, aproximadamente o equivalente a seis elefantes africanos adultos.
Alimentados pela gordura que conseguem acumular, eles nadam de 8.000 a 6.000 quilômetros até lagoas protegidas na Península de Baja, onde passam o inverno juntos e onde as fêmeas dão à luz e amamentam seus filhotes. Depois, no início da Primavera, ainda dependentes das reservas de gordura, partem em direcção ao Árctico.
“Eles precisam acumular todas as reservas de gordura que puderem”, disse Stewart.
Nos últimos sete anos, à medida que as alterações climáticas as privam cada vez mais de presas nutritivas, muitas baleias cinzentas não conseguiram engordar o suficiente para suportar a sua longa jornada ou para participar no negócio que esgota a energia da reprodução, gestação, parto e amamentação das crias. O número anual de bezerros caiu neste período de 1.600 para 85, de acordo com uma contagem da NOAA.
“Se você juntar tudo isso, verá um quadro realmente sombrio”, disse Calambokidis, da Cascadia Research em Olympia.
Ele disse que o ritmo de encalhe de baleias cinzentas deste ano em Washington é mais rápido do que em qualquer ano anterior, acrescentando que “uma vez que a população destas baleias está substancialmente reduzida, a proporção de mortes já é muito maior do que antes”.
Mesmo quando a desnutrição grave não mata as baleias cinzentas de imediato, altera drasticamente o seu comportamento e diminui as suas capacidades de sobrevivência, disse Calambokidis.
“Há níveis de debilitação que afectam o seu sentido de navegação, a sua capacidade de evitar ataques de navios, e é mais provável que se enrosquem nas redes de pesca”, disse ele.
Um número crescente de baleias cinzentas famintas, disse ele, está “priorizando a alimentação em vez de ir para o sul, até as águas onde nasceram”.
Alguns nadadores que se dirigem para o sul estão virando à esquerda em direção a Puget Sound, onde muitas vezes tentam usar as marés altas para acessar as presas na zona entremarés ao redor das ilhas Whidbey e Camano.
Cerca de seis baleias cinzentas, conhecidas como Sounders, têm obtido sucesso neste desvio há décadas. Nos últimos anos – à medida que a desnutrição piorou – cada vez mais retardatários vagaram por Puget Sound e tentaram juntar-se aos Sounders.
Alguns encontram comida, conseguem evitar rotas marítimas e permanecem durante a primavera, desistindo da longa viagem até o México.
Muitos outros morrem.
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