As previsões de precipitação elevadas da investigação podem facilitar a secagem, mas os modelos também mostram um possível declínio no rio e os investigadores apelam à “conservação e gestão cuidadosa”.
Boas notícias no Rio Colorado são raras. Os seus reservatórios, os dois maiores do país, diminuíram para mínimos históricos. Os decisores políticos que decidirão o seu futuro estão presos num impasse. As alterações climáticas provocaram mais de duas décadas de megassecas e prejudicaram o abastecimento de água a 40 milhões de pessoas em todo o Sudoeste.
Mas um novo estudo traz uma dose potencial de otimismo para os próximos 25 anos do Rio Colorado. As descobertas, publicadas no Jornal do Climaprevêem uma probabilidade de 70 por cento de que o próximo quarto de século seja mais chuvoso que o anterior.
As projeções para o abastecimento de água do Rio Colorado concentraram-se principalmente no impacto da temperatura. As alterações climáticas significam que a região está a ficar mais quente, o que, por sua vez, provoca uma série de factores ambientais que fazem com que menos água acabe nos rios e reservatórios. Por exemplo, a neve derrete mais rapidamente e tem maior probabilidade de evaporar. O solo seco e sedento absorve a neve derretida antes que ela tenha a chance de fluir para o riacho mais próximo.
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Este novo estudo, porém, analisa mais de perto o impacto da precipitação.
Oitenta e cinco por cento do Rio Colorado começa como neve nas cabeceiras da região – as montanhas de alta altitude do Colorado e Wyoming. Os cientistas por trás do novo artigo prevêem um aumento na precipitação nos próximos 25 anos que poderá ser grande o suficiente para compensar a secagem causada pelo aumento das temperaturas, pelo menos no curto prazo.
Pesquisadores do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado Boulder usaram dados do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, ou IPCC, para executar modelos de previsão e tirar suas conclusões.
Esses cientistas enfatizaram a importância da variabilidade nas suas descobertas. Embora o topo das suas previsões pinte um quadro positivo, os seus modelos também mostraram uma pequena probabilidade de que a precipitação possa diminuir nas próximas duas décadas. Há 4% de chance de que o fluxo dos rios caia 20% nos próximos 25 anos.
“Todo o nosso pensamento, a nossa atuação, a nossa gestão devem ser humildes e reconhecer a natureza em que vivemos, que é, sim, você tem água, mas é altamente variável”, Balaji Rajagopalan, professor de engenharia hídrica que co- foi o autor do estudo, disse.
A boa ciência sobre o futuro climático da região é particularmente importante neste momento, à medida que os decisores políticos do Rio Colorado renegociam as regras para a partilha da sua água. A crise hídrica da região é motivada por dois grandes temas: as alterações climáticas estão a reduzir a oferta e os responsáveis têm lutado para controlar a procura em resposta.
Neste momento, estão a elaborar um novo conjunto de regras para a gestão do rio para substituir as directrizes que expiram em 2026. Rajagopalan disse que as conclusões do novo estudo sublinham a necessidade de criar regras flexíveis que possam adaptar-se às condições climáticas.
“Queremos enfatizar que não é como, 'Oh, vai haver água por aí, então vamos festejar – não temos que fazer o trabalho duro que precisa ser feito em termos de conservação e gestão cuidadosa'”. ele disse. “Na verdade, isso mostra ainda mais motivos do que você precisa.”
Outro cientista climático, Brad Udall, que não esteve envolvido no estudo, lançou um pouco de cepticismo sobre as suas descobertas e mensagem. Udall, pesquisador climático do Colorado Water Institute da Universidade Estadual do Colorado, disse que tem grande consideração pelos autores do artigo, mas alguns aspectos da abordagem do estudo lhe causaram algum “desconforto”.
“Simplesmente não podemos confiar nestes modelos para precipitação”, disse ele. “Podemos contar com eles para a temperatura, mas não podemos contar com eles para a precipitação. Existem muitos problemas com eles.”
Ele disse que os modelos climáticos nem sempre podem prever a precipitação de forma confiável porque são baseados em estatísticas, ao contrário dos métodos baseados na física usados para construir previsões de temperatura a longo prazo.
Udall, que se referiu a si mesmo como “o gambá na sala” depois de anos compartilhando previsões difíceis de estômago sobre o futuro terrível da água ocidental, apontou o escoamento deste ano como um exemplo da capacidade da temperatura de reduzir os benefícios de um inverno chuvoso.
Embora o total de neve na região das cabeceiras do Rio Colorado tenha atingido um pico de cerca de 100% do normal, as temperaturas quentes significam que os fluxos no Rio Colorado deverão atingir cerca de 80% dos níveis normais.
