Contendo uma epidemia mortal em Oregon
Um dia, na primavera de 2001, Everett Hansen, patologista florestal da Universidade Estadual de Oregon, olhou para um imponente tanoak numa encosta ao norte do rio Chetco e franziu a testa.
Dias antes, um pequeno avião de asa fixa marcou a localização da árvore enquanto voava pela costa sul do Oregon, em busca de sinais de árvores mortas ou moribundas. Uma doença nova e misteriosa estava devastando os carvalhos da Califórnia, e o avião estava pesquisando a floresta para estabelecer um conjunto de imagens de base – um momento ao qual os cientistas poderiam consultar caso a doença aparecesse no Oregon.
Mas quando Hansen examinou as fotos da pesquisa, alguns aglomerados de árvores o deixaram desconfiado.
Foto de Sarah Navarro, Departamento Florestal de Oregon
Ele e um grupo de cientistas do Departamento Florestal de Oregon, do Departamento de Agricultura de Oregon e do Serviço Florestal dos EUA decidiram fazer o acompanhamento pessoalmente. Eles vagaram pela floresta durante a maior parte da manhã e encontraram o tanoak. Seu tronco estava coberto de cancro sangrando uma gosma preta. A morte súbita do carvalho já havia chegado. “Chegamos à rápida conclusão de que, se quiséssemos ter alguma chance de pará-lo, teríamos que agir”, disse Hansen. “Mal podíamos esperar até entendermos.”
Os cientistas invocaram uma lei estatal que lhes permite colocar em quarentena 15 quilómetros quadrados de floresta perto de Brookings, onde o Chetco encontra o Pacífico, e lançaram uma campanha de terra arrasada para erradicar a doença. Eles derrubaram as árvores doentes, juntamente com uma reserva de 30 metros de árvores saudáveis e outras plantas que poderiam abrigar a doença. Depois queimaram tudo.
A lei de quarentena do Oregon permitiu-lhes agir rapidamente. Mas também significava que não podiam deixar nem uma única árvore dentro da área de quarentena sem cortar como controlo, para testar se a sua intervenção estava a funcionar. Passariam quase 20 anos até que Hansen e os seus colegas tivessem alguma ideia da eficácia dos seus tratamentos.
Foto de Sarah Navarro, Departamento Florestal de Oregon
No início, ninguém sabia o que estava causando a morte súbita do carvalho. Quando David Rizzo, professor de patologia vegetal na UC Davis, chegou à Califórnia em meados da década de 1990, ele não deu muita importância às manchas de morte de carvalhos que ocorriam ao longo da costa. No leste, onde ele cresceu, os carvalhos passavam por declínios periódicos, geralmente associados a um período de seca que os deixava vulneráveis a insetos perfuradores de madeira e doenças.
A Califórnia tinha acabado de sair daquela que era a seca mais longa da história, e houve um aumento no número de insetos e doenças. Em alguns anos, Rizzo imaginou, isso iria parar. Mesmo assim, disse Rizzo, “sempre houve aquela possibilidade incômoda de que fosse outra coisa”.
Então, na primavera de 2000, os carvalhos começaram a morrer em toda a área da baía de São Francisco. Em junho daquele ano, Rizzo convidou Hansen para examinar árvores doentes no Monumento Nacional Muir Woods. Rizzo voltou ao seu laboratório com amostras das árvores e, trabalhando com um colega, Matteo Garbelotto, chegou a uma conclusão perturbadora. As amostras abrigavam uma espécie de fungo nova na América do Norte. Não tinha nome, mas Rizzo sabia o suficiente para identificar o fungo como membro do gênero Phytophthora.
Phytophthora é uma combinação do grego antigo “phytón”, ou planta, e “phthorá”, que significa arruinar ou destruir. A tradução literal era “destruidor de plantas”. A fitóftora mais famosa, P. infestans, é conhecida em todo o mundo como praga da batata e foi parcialmente responsável pela fome de mais de 1 milhão de irlandeses em meados do século XIX.
Como outras espécies do gênero, a morte súbita do carvalho, ou P. ramorum, é um molde de água. Mais relacionado às algas do que aos fungos verdadeiros, produz esporos semelhantes a girinos que nadam através de películas de água nas folhas e galhos da copa das árvores. Eventualmente, os esporos chegam ao tronco da árvore, onde se alimentam do floema da árvore (que transporta nutrientes das folhas para o resto da árvore) e do câmbio (que adiciona novas células ao tronco externo que formam o anel de crescimento para a cada ano), circundando efetivamente a árvore de dentro para fora. No momento em que o sintoma revelador da doença – cancro preto e sangrento – aparece, a árvore está perto da morte, mas pode estar infectada há meses. Quando os pesquisadores da Califórnia começaram a compreender a doença, a morte súbita dos carvalhos infectou árvores de Big Sur ao condado de Humboldt.
No início, os cientistas que estudavam a morte súbita do carvalho tiveram dificuldade em descobrir como ela se espalhou. Comporta-se de maneira diferente em locais diferentes, por razões que permanecem desconhecidas. Na Califórnia, o louro é o principal hospedeiro da doença. No Oregon, é tanoak. Na Califórnia, os esporos saltam de árvore em árvore durante chuvas fortes. No Oregon, os esporos podem viajar até três quilómetros e meio no nevoeiro que sopra do Pacífico.
Quando um povoamento de tanoak é infectado, 99 por cento das árvores do povoamento morrem, disse Jared LeBoldus, fitopatologista da Oregon State University. Como o patógeno não é nativo da América do Norte, as árvores não tiveram chance de desenvolver imunidade. Os cientistas não têm certeza de como a morte repentina do carvalho chegou a este país, mas muitos acham que ela pegou carona até os viveiros de plantas ornamentais (provavelmente rododendros) do Sudeste Asiático em Santa Cruz e Mill Valley.
A morte súbita do carvalho não se limita apenas aos carvalhos. Tanoak, que não é um carvalho verdadeiro, é particularmente suscetível. O mesmo ocorre com cerca de 150 plantas comuns tanto em terras selvagens quanto na indústria hortícola, incluindo abetos, lariços, bordos e carvalhos (o tipo verdadeiro, incluindo carvalho vivo da costa, carvalho vivo do cânion, carvalho vermelho do sul e carvalho preto da Califórnia) , murtas, madrones, manzanitas, rododendros, mirtilos, amoras e samambaias. “Se você caminhar por uma floresta de sequoias ou carvalhos no norte da Califórnia”, disse Rizzo, “quase todas as árvores que você vê são hospedeiras”.
Parte da razão pela qual demorou tanto para aprender tão pouco sobre a morte súbita do carvalho é que poucas pessoas em posição de estabelecer uma quarentena nos primeiros dias se importavam com o tanoak. As bolotas de Tanoak eram uma importante fonte de alimento para as tribos indígenas da Califórnia, e sua casca foi usada para curtir couro até o início de 1900, mas tem pouco valor econômico em uma floresta manejada para extração de madeira. Nos anais da biologia do tanoak, a maior parte da literatura é sobre como matá-lo para que você possa cultivar o abeto Douglas. “Então, quando tanoak começou a morrer, disse Rizzo, “as pessoas ficaram tipo, 'tudo bem, por que deveríamos nos importar?'”
A propagação de doenças botânicas em todo o mundo é um problema que continua a crescer em espiral. No início do século 20, a praga da castanha foi acidentalmente importada para os Estados Unidos em viveiros do Sudeste Asiático. Em 50 anos, a castanha estava funcionalmente extinta – as mudas continuam a crescer, mas sucumbem à doença antes de atingirem a maturidade. A doença do olmo holandês, que chegou na década de 1920, extirpou os olmos. O cancro da manteiga, que começou a infectar as árvores na década de 1970, está destruindo as nozes. O próximo surto pode acontecer a qualquer momento e o comércio de plantas exóticas continua a ser um vector. “Milhões de plantas são transportadas em todo o mundo todos os anos”, disse Rizzo. Quanto mais os cientistas procuram novas doenças, mais encontram. Uma revisão recente descobriu que pelo menos 25 espécies de Phytophthora foram introduzidas involuntariamente em locais de restauração de plantas nativas perto de ecossistemas e parques naturais no norte da Califórnia. “Por favor, note”, escreveram os autores do artigo, “que enquanto esta revisão está sendo escrita, mais espécies de Phytophthora estão sendo descobertas”.
De acordo com um estudo recente publicado na revista Patologia Florestal, a cooperação entre as quatro agências em Oregon envolvidas no combate à morte súbita do carvalho, juntamente com a velocidade com que saltaram para colocá-lo em quarentena, foram cruciais para retardar a propagação da morte súbita do carvalho. “Por um lado, a probabilidade de serem detectadas novas árvores era muito menor quando conseguimos tratar o surto muito rapidamente”, disse Hansen, principal autor do artigo. “Por outro lado, investimos muito tempo e dinheiro no nosso esforço, mas o melhor que podemos mostrar é que retardámos o desenvolvimento da doença.”
Em 2012, o estado alterou o objectivo do seu programa de “erradicação” para “retardar a propagação”. As agências encarregadas de combater a doença ampliaram sete vezes a sua área de quarentena (hoje, a linha do mapa é traçada em torno de uma área de mais de 500 milhas quadradas). Embora a morte súbita do carvalho tenha sido contida em um único condado, mantê-lo isolado dentro desse condado pelo maior tempo possível custaria mais de US$ 6 milhões por ano. “Uma coisa é se você puder erradicá-lo, mas outra coisa é se tudo o que você faz é desacelerá-lo”, disse Hansen. “Na situação do Oregon, nossa determinação em continuar assim revigorou-se. Podemos valorizar os benefícios de desacelerar as consequências do atraso.”
O destino do tanoak provavelmente será semelhante ao da castanha, admitiu Hansen. Muitas pessoas podem nem perceber que ele desapareceu da costa da Califórnia e do Oregon. A floresta persistirá. Será composto apenas por outras espécies mais resistentes.
Mas a extinção funcional do tanoak tem o potencial de causar muitos danos inesperados. Em uma boa temporada, um tanoak maduro pode produzir 1.000 libras de bolotas. Veados-mula, pica-paus-bolota e esquilos voadores do norte são apenas alguns dos animais que dependem deles para se alimentar. As florestas abertas criadas por tanoak fornecem habitat crítico para salamandras gigantes do Pacífico, pescadores e ratos-da-floresta de pés escuros (e, talvez mais importante, o principal predador do rato: a coruja-pintada do norte). Se a morte súbita do carvalho continuar a espalhar-se sem controlo, não perderemos apenas o tanoak, mas possivelmente todas as espécies que dependem da sua existência.
