Após uma explosão em uma casa que matou uma pessoa e feriu gravemente outra, os moradores querem saber mais sobre a mina em sua comunidade. Até agora, suas perguntas permaneceram em grande parte sem resposta.
ADGER, Alabama — Charlie Utterback e sua família vivem no topo do painel de mineração longwall número 53.
Acima do solo, os cães de Utterback recebem os visitantes latindo e abanando o rabo. Eles protegem, mas principalmente apenas ficam perto da casa em Utterback que ele e sua esposa construíram nas terras da família há cerca de 25 anos.
Abaixo do solo, em breve será muito menos pacífico. Lá, antes do final de 2025, está previsto que máquinas pesadas comecem a cortar fatias de carvão ao longo de uma extensão que, quando o trabalho estiver concluído, deixará uma caverna subterrânea com mais de um quilómetro e meio de comprimento e mais de trezentos metros de largura. Se os Utterbacks tiverem sorte, o único impacto nas suas propriedades poderá ser pequenos danos estruturais causados por subsidência ou afundamento de terras, uma ocorrência comum em propriedades acima dessas operações de mineração. Mas é com o azar que os Utterbacks se preocupam.
No início de março, a pouco mais de um quilômetro da casa do Utterback, WM Griffice, 79, e seu neto Anthony Hill, 21, estavam descansando em sua casa quando a pequena casa explodiu, deixando apenas a argila carbonizada do Alabama em sua pegada. Tanto Griffice quanto Hill foram transportados para um hospital de Birmingham em estado crítico, disseram as autoridades. Na quarta-feira, Griffice morreu devido aos ferimentos, de acordo com um advogado da família.
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Após a explosão, uma investigação do Naturlink confirmou que a casa dos Griffice estava localizada acima do proposto painel 52 da mina longwall, operado pela Crimson Oak Grove Resources, LLC. Mapas regulatórios recém-obtidos confirmam que a mineração estava programada para chegar à área abaixo da casa dos Griffice em fevereiro, poucos dias antes da explosão. Em uma ação judicial, a família alegou que a mina Oak Grove, sua controladora e um empreiteiro são responsáveis pela explosão e, em última instância, pela morte de Griffice.
Após a explosão, residentes como Utterback procuram respostas sobre a mina e as suas atividades, o que também levou ao encerramento de um parque local e deixou os postos de gasolina incapazes de vender combustível.
“Eles destruíram a nossa comunidade”, disse Utterback sobre aqueles que operam a mina. “E não há ninguém para responder por isso.”
Os funcionários da mina Oak Grove não responderam a vários pedidos de comentários e ainda não responderam ao processo movido contra ela. E embora os reguladores federais de minas tenham citado discretamente a mina por várias violações de segurança nas semanas desde a explosão de Adger que destruiu a casa de Griffice, as autoridades do Alabama pouco fizeram para agir, com os investigadores estaduais de incêndio ainda sem responder às perguntas da mídia relacionadas ao incidente. .
Utterback disse que os funcionários das minas também deixaram os proprietários no escuro. Quando recebeu um aviso de que a mineração ocorreria em sua casa, ele ligou para o número listado na parte inferior da Crimson Oak Grove Resources para fazer perguntas e expressar suas preocupações.
“O homem que atendeu disse: 'Não trabalho mais para eles'”, disse Utterback. Portanto, suas questões e preocupações, disse Utterback, permanecem sem resposta.
Um avô do sul lembrado
Griffice era um típico vovô sulista, disse sua neta em uma entrevista em março, que chegou a trabalhar como minerador de carvão. Kenzie Hill foi criada por Griffice e sua falecida esposa ao lado de seu irmão Anthony.
Ela não estava em casa quando explodiu, mas ouviu o som estrondoso nas proximidades. Griffice, disse Hill ao ICN, previu seu próprio destino, dizendo acreditar que sua casa poderia explodir depois de ouvir sons estrondosos que ele acreditava virem da mina repetidamente nos meses anteriores à tragédia.
“Ele gostava de caçar, pescar e de seus cães”, dizia o obituário de Griffice. “Ele se aposentou como operário da construção civil e operador de equipamentos. Ele amava sua família e amigos.”
A ação da família alega que negligência por parte do operador da mineração levou à explosão. Numa queixa alterada apresentada na terça-feira, os advogados da família nomearam um réu adicional – Langley Dirt Works – alegando que, a pedido de Oak Grove, os trabalhadores da empresa taparam um poço de água na propriedade Griffice depois de a presença de metano ter sido confirmada, levando a um aumento do risco de explosão. Os esforços para entrar em contato com representantes da Langley Dirt Works não tiveram sucesso.
Multas Federais, Indiferença Estadual
Até agora, há poucas provas de que as autoridades do Alabama estejam a agir de forma decisiva face à explosão de Março ou mesmo a determinar formalmente se a explosão de Março foi causada por operações nas minas.
Os bombeiros estaduais, que normalmente são encarregados de investigar tragédias semelhantes, não responderam aos pedidos de comentários sobre o caso. Kathy Love, diretora da Comissão de Mineração de Superfície do Alabama, disse que sua agência e outros estão “investigando este evento devastador”, mas não forneceu detalhes sobre qualquer investigação formal.
“Nós, assim como todas as outras agências, estamos tristes e muito preocupados com este trágico acontecimento”, disse ela em resposta a perguntas. “Todas as agências querem determinar da melhor forma possível a causa subjacente.”
Numa entrevista posterior ao ICN, Love expressou cepticismo quanto à possibilidade de a explosão ter sido causada pela actividade mineira, dada a profundidade a que ocorre o corte, mas disse que a sua opinião se baseava na sua experiência e não em qualquer informação específica sobre a tragédia de Oak Grove.
Love trabalhou em uma empresa de contabilidade pública auditando minas de carvão antes de assumir um cargo na agência reguladora estadual, disse ela. Nas décadas em que esteve envolvida em funções relacionadas à indústria de mineração, Love disse que nunca tinha ouvido falar de uma explosão acima do solo como esta.
“Então isso simplesmente me surpreende”, disse Love. “É muito incomum.”
Love disse que apenas três queixas formais foram apresentadas contra a mina nos últimos dez anos, mas não forneceu cópias dessas queixas, citando preocupações de privacidade relacionadas com as informações pessoais dos proprietários. Todas as três reclamações, disse Love, estavam relacionadas a danos causados por subsidência potencialmente causados pela mina Oak Grove.
Entretanto, as autoridades federais têm sido mais activas na regulamentação das actividades da mina, embora os reguladores da Administração de Segurança e Saúde da Mina (MSHA) não tenham ordenado a interrupção das operações da mina.
Nos anos que antecederam a explosão de 8 de março, os registros da MSHA mostram que a agência citou os operadores de Oak Grove pelo menos 160 vezes por violações “significativas ou substanciais” dos regulamentos federais de segurança, o que significa que havia, em cada caso, “uma probabilidade razoável de o perigo… (resultaria em lesão ou doença de natureza razoavelmente grave.”
Em 2015, os mineiros do local foram evacuados por autoridades federais após um perigoso acúmulo de gás metano dentro da mina. Um registro online de acidentes relatados na mina mostra cinco incidentes em que ela foi citada por “ignição” de gás ou poeira desde agosto de 2022.
Os reguladores federais também estiveram ocupados após a explosão de março. Desde 8 de março, a MSHA citou Oak Grove por 107 violações, 40 das quais foram consideradas “significativas ou substanciais”. As violações envolveram questões que vão desde o treinamento e segurança dos mineiros até a supressão de incêndios e o “acúmulo de materiais combustíveis” dentro da mina.
Embora Oak Grove ainda não tenha respondido às perguntas sobre a explosão da casa de Griffice, os advogados da mina têm estado ocupados no tribunal federal, apelando da reintegração forçada de um mineiro que supostamente reclamou de questões de segurança antes de ser demitido por Oak Grove. Nesse processo, os advogados de Oak Grove argumentam que as regras da Comissão Federal de Revisão de Segurança e Saúde em Minas “não forneceram aos operadores… o devido processo”.
Uma comunidade minada e desinformada
Enquanto os advogados de Oak Grove desafiam a legalidade da regulamentação federal em torno da segurança das minas, Charlie Utterback apenas deseja que os representantes da mina respondam às suas perguntas e às de outros sobre o que está a acontecer na – e sob – a sua comunidade.
Numa noite de março, algumas semanas após a explosão, Utterback mostrou ao Naturlink o mapa de baixa resolução que os vizinhos têm partilhado entre si, desesperados por mais detalhes no que parece ser um vácuo de informação.
O mapa, provavelmente obtido de registros regulatórios estaduais, foi copiado repetidas vezes, passado de um residente para outro como um mapa do tesouro. Questionado sobre de onde ele acreditava que o mapa veio, Utterback ergueu os olhos severamente.
“Acho que foi contrabandeado para fora da mina”, disse ele.
Mapas que mostram as partes subterrâneas da mina Oak Grove e de outras minas no Alabama não estão disponíveis online. Em vez disso, esses registros são mantidos em arquivos no escritório da Comissão de Mineração de Superfície do Alabama em Jasper, Alabama, localizado no segundo andar de um banco a mais de uma hora de carro de Adger e da mina Oak Grove.
Utterback disse que os mapas das minas deveriam ser afixados em um local público da cidade, onde os cidadãos pudessem ver facilmente o que está localizado embaixo de suas propriedades.
O mapa acima foi produzido usando vários mapas obtidos da biblioteca de registros públicos da comissão de mineração de superfície em Jasper. Mostra a extensão da mineração proposta por Oak Grove na comunidade. As áreas sombreadas em bege indicavam a chamada “mineração de desenvolvimento”, áreas usadas para acessar ou apoiar as cavernas minadas circundantes. As áreas sombreadas em verde indicam mineração planejada de longwall.
“Você vê o quão perto eles estão da escola?” Utterback perguntou enquanto apontava para o mapa. Vários pontos de interesse no mapa estão sombreados em verde – o parque, fechado desde julho de 2023, por exemplo, onde as crianças jogavam futebol e treinavam torcida.
“Eles até fecharam a igreja por um ano”, disse Utterback.
Durante todo o tempo, não houve cobertura da mídia local sobre o que está acontecendo em Adger, uma realidade agravada pela falta de vontade da mina em ser transparente sobre as suas operações. No final das contas, disse Utterback, há pouco que ele possa fazer individualmente para impedir que Oak Grove minere embaixo de sua casa. Ele acredita, porém, que deveria ser capaz de olhar nos olhos de alguém que representa a mina e ouvir diretamente deles o que eles consideram serem as obrigações da mina para com a comunidade.
“Mesmo um pouco mais de informação ajudaria tremendamente”, disse Utterback. “Só para que possamos realmente saber.”
