Trump mudou os planos de aposentadoria das maiores usinas de carvão do país?

Antes de uma nova administração, revisitamos as perspectivas para os maiores queimadores de carvão e consideramos como o crescimento da procura de electricidade está a levar a falar em atrasos no encerramento.

Há rumores renovados de um retorno da energia a carvão nos Estados Unidos, inspirado pelo regresso de Donald Trump à presidência e pelas previsões de aumento da procura de electricidade.

As evidências até agora mostram apenas que algumas fábricas estão obtendo pequenas prorrogações nas datas de aposentadoria. Isto significa um abrandamento da taxa de declínio do carvão, o que é mau para o ambiente, mas pouco contribui para alterar a trajetória a longo prazo da indústria nacional do carvão.

Em Outubro, escrevi sobre como cinco das 10 maiores centrais eléctricas a carvão do país tinham datas de reforma. Hoje, estou revisitando a lista, fornecendo algumas atualizações e, em seguida, dando alguns passos para trás para observar as usinas a carvão dos EUA como um todo. Considere esta a imagem do “antes” que pode ser julgada em relação ao “depois” em quatro anos.

Alguns proprietários de centrais a carvão já adiaram os calendários de reforma. O maior exemplo, este ocorrido pouco antes das eleições, é a fábrica de Gibson, em Indiana, a segunda maior central a carvão do país. O fechamento está previsto para 2038, em vez de 2035, após um anúncio em outubro do proprietário, Duke Energy.

Mas as mudanças não constituem um regresso do carvão neste país. Para que isso aconteça, as empresas de energia teriam de construir novas centrais para substituir as muitas que estão a fechar, e quase não há desenvolvimento de novas centrais a carvão.

Dito isto, houve algumas mudanças desde outubro.

Há apenas alguns meses, a Southern Co. dizia que pretendia fechar a fábrica Bowen na Geórgia até 2035, o mais tardar. Bowen é a maior usina a carvão do país, com capacidade de verão de 3.200 megawatts.

Desde então, a Southern disse que pode prolongar a vida útil da usina em resposta às previsões de aumento da demanda por eletricidade. Chris Womack, CEO da Southern, confirmou esta possibilidade ao discursar numa conferência da indústria de serviços públicos em Novembro, dizendo que a fábrica poderá necessitar de operar durante mais tempo do que o anteriormente planeado devido à procura dos centros de dados.

A Southern ainda não apresentou documentos regulatórios que descrevam seus planos, mas isso provavelmente ocorrerá nas próximas semanas, de acordo com um porta-voz da empresa.

Em outubro, relatei que a fábrica de Gavin em Ohio provavelmente teria uma data de 2031 para se aposentar ou mudar para um combustível diferente assim que a venda pendente da planta fosse concluída. A pessoa que compartilhou essa informação comigo estava envolvida nos planos e falou sob condição de anonimato porque a venda não era definitiva.

Desde então, o potencial comprador da usina afirmou em documentos regulatórios federais que não tem cronograma para fechar a usina ou mudar para um combustível diferente. A fábrica está mudando de mãos como parte de um acordo maior entre empresas de investimento, com a Lightstone Holdco vendendo para a Energy Capital Partners, ou ECP. Outra empresa, a exportadora de carvão Javelin Global Commodities, está a comprar uma participação minoritária na fábrica de Gavin.

Voltei para a pessoa que me contou sobre a data de aposentadoria em 2031. Eles disseram que as previsões de aumento da demanda por eletricidade, bem como a eleição de Trump, criaram incerteza suficiente sobre os preços e regulamentações da energia, fazendo sentido não especificar uma data.

O cronograma de 2031, e o seu abandono, fazem algum sentido quando se entende que a administração Biden finalizou os regulamentos das centrais eléctricas na Primavera passada, o que deu aos operadores das centrais a carvão um incentivo para anunciar uma data de reforma: as centrais que fechassem antes de 2032 não enfrentariam novos requisitos. É provável que esse incentivo desapareça à medida que Trump planeia reverter as regulamentações sobre poluição das centrais eléctricas.

A venda de Gavin ainda está pendente. Várias partes apresentaram objecções à transacção junto da Comissão Federal Reguladora de Energia, argumentando que os vendedores não foram suficientemente claros sobre os seus planos.

Um porta-voz da ECP disse que a empresa não tem comentários além de seus registros.

Além das mudanças nos planos de Bowen e Gavin, as perspectivas não mudaram para o restante das fábricas entre as 10 maiores. As fábricas de Gibson e Rockport em Indiana ainda têm datas de aposentadoria, assim como Cumberland no Tennessee e Monroe em Michigan, de acordo com os proprietários das fábricas.

As fábricas Amos, na Virgínia Ocidental, Miller, no Alabama, Scherer, na Geórgia, e Parish, no Texas, não tinham datas de aposentadoria há alguns meses, e ainda não têm.

Mas as maiores centrais a carvão são apenas parte da história. Várias dezenas de fábricas menores estão recebendo extensões de planos de aposentadoria, como relatou Emma Foehringer Merchant na semana passada para o Floodlight News.

Um exemplo é a usina Baldwin de 1.157 megawatts em Illinois, que estava programada para fechar este ano. Agora, o proprietário, Vistra Corp., adiou a aposentadoria para 2027.

Alguns anos a mais de uma usina a carvão são mais um paliativo do que uma solução de longo prazo. Quando se trata de construir novas centrais eléctricas para satisfazer a procura, os promotores falam sobre gás natural, energia solar, nuclear e outros recursos, mas ainda não vi uma discussão substancial sobre a construção de uma nova central a carvão.

No Alasca, o governador Mike Dunleavy disse que o estado pode construir duas usinas de carvão para fornecer energia em áreas de mineração remotas, conforme relatado por Taylor Kuykendall da S&P Global Commodity Insights. Flatlands Energy, uma empresa canadense, também falou sobre a construção de uma usina de carvão de 400 megawatts no Alasca, como relatou Nathaniel Herz para o Alaska Beacon. Estes parecem ser planos em estágio inicial.

A falta de actividade de desenvolvimento sublinha como a energia do carvão está a desaparecer neste país, e já há algum tempo.

O carvão foi utilizado para gerar 16% da eletricidade dos EUA em 2023, uma queda de mais de metade em relação a 2014. Nesse período, o carvão passou de principal combustível para eletricidade do país a gás natural, energias renováveis ​​e energia nuclear. (Estes e todos os números a seguir são da Administração de Informação de Energia dos EUA.)

Os Estados Unidos tinham cerca de 176 mil megawatts de capacidade de usinas a carvão em outubro, abaixo dos cerca de 300 mil megawatts em 2014.

As centrais a carvão que ainda restam estão a ser menos utilizadas. Em 2023, o factor de capacidade médio de uma central a carvão era de 42 por cento. O fator de capacidade é uma medida de quanta eletricidade uma usina gerou em relação ao máximo possível se estivesse funcionando o tempo todo. Em 2014, o fator de capacidade médio foi de 61 por cento.

As empresas de energia estão a queimar menos carvão devido à disponibilidade de alternativas menos dispendiosas, como o gás natural, a energia eólica e a energia solar, entre outras. O think tank Energy Innovation publicou um relatório em 2023 concluindo que 99 por cento das centrais eléctricas alimentadas a carvão nos EUA custam mais para funcionar do que o custo de substituição por uma combinação de energia eólica, solar e baterias.

A administração Trump chegará a Washington com promessas de ajudar os combustíveis fósseis. Poderia prolongar a vida útil de algumas centrais a carvão, enfraquecendo as regulamentações ambientais, o que poderia reduzir os custos operacionais das centrais. Também poderia revogar ou rever os subsídios que ajudam a reduzir os custos das energias renováveis ​​e das baterias, tornando esses recursos mais caros.

Não quero minimizar os danos que poderiam ser causados ​​por essas políticas. Mas mesmo em cenários extremos, é difícil imaginar investidores queiram gastar milhares de milhões de dólares para desenvolver uma nova central a carvão, muito menos uma frota delas.

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Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:

Ordem de Biden disponibiliza terrenos federais para data centers: O presidente Joe Biden emitiu uma ordem executiva que poderia abrir caminho para a construção de data centers em locais de propriedade do governo federal, como relata Christa Marshall para a E&E News. A ordem diz que os data centers precisariam garantir o seu próprio fornecimento de energia limpa, mas não define completamente quais fontes contam.

Departamento de Agricultura libera US$ 6 bilhões para projetos de energia rural: O Departamento de Agricultura dos EUA anunciou 6 mil milhões de dólares em financiamento para cooperativas de electricidade rurais e outras para construir projectos de electricidade sem carbono, como relata Keaton Peters para a Canary Media. Um comunicado à imprensa da agência afirma que o dinheiro irá para entidades que atendem consumidores em 30 estados, incluindo uma longa lista de concessionárias cooperativas.

Empresas e clientes de energia solar na cobertura correram para instalar painéis antes da chegada de Trump: A indústria solar em telhados está preocupada com a possibilidade de a próxima administração Trump eliminar os créditos fiscais que ajudam os consumidores a comprar painéis solares. Um resultado é que algumas pessoas correram para concluir as instalações a tempo de ter certeza de que os créditos ainda estavam disponíveis, como relata Jeff Brady para a NPR.

A saída da BlackRock de uma aliança Net-Zero sinaliza uma mudança maior em Wall Street: A BlackRock, uma gigante no mundo da gestão de investimentos, deixou a iniciativa Net Zero Asset Managers, apoiada pelas Nações Unidas, como relata Lamar Johnson para a Utility Dive. A saída faz parte de uma mudança que está a ocorrer com muitas grandes empresas antes da administração Trump, e surge na sequência de anos de críticas por parte dos republicanos às empresas que trabalham para reduzir as emissões.

Um programa de São Francisco visa descarbonizar edifícios sem prejudicar locatários de baixa renda: Um projecto de demonstração no Mission District de São Francisco está a estudar como reduzir as emissões provenientes das habitações de uma forma que não coloque as propriedades fora do alcance dos inquilinos de baixos rendimentos, como relata Twilight Greenaway para o ICN. A iniciativa está a funcionar em alguns edifícios para determinar os custos da redução da utilização de combustíveis fósseis. Essas informações podem posteriormente ser usadas para realizar este trabalho em maior escala.

Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).