Um estudo inovador descobriu uma extensa poluição por plásticos e microplásticos em áreas oceânicas remotas, provando que a ameaça se estende muito além das manchas de lixo conhecidas. Sublinha a necessidade de uma ação global imediata para reduzir as emissões de plástico no oceano e apela a um Tratado abrangente sobre os Plásticos para resolver o problema na sua origem.
Um estudo da UFZ descobriu a presença de microplásticos numa remota região marinha protegida.
Quando o plástico chega ao oceano, ele se decompõe lentamente em pequenos pedaços devido ao desgaste e à desintegração. Estas pequenas partículas, se consumidas pela vida marinha, podem prejudicar significativamente a sua saúde. Grandes acumulações de plástico podem, portanto, perturbar o equilíbrio biológico dos ecossistemas marinhos. Mas quais áreas são particularmente afetadas?
Num estudo recente, uma equipa de investigação do Centro Helmholtz de Investigação Ambiental (UFZ), em colaboração com o Instituto Alfred Wegener (AWI), encontrou grandes quantidades de resíduos plásticos e microplásticos numa remota área marinha protegida no Oceano Pacífico. Essas quantidades foram semelhantes às encontradas em uma das maiores manchas de lixo conhecidas no mundo. Os pesquisadores destacam que os plásticos são distribuídos de forma muito mais ampla do que o esperado.
Todo o ecossistema oceânico está ameaçado. Apelam, portanto, para que as emissões globais de plásticos no oceano sejam interrompidas o mais rapidamente possível. O estudo foi publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental.
Uma amostra da rede neuston com um grande número de diferentes partículas de plástico (Expedição do Pacífico Norte 2019). Crédito: UFZ
O escopo do problema e os resultados da pesquisa
“Os plásticos no oceano são um problema sério. Todos os anos, milhões de toneladas de plástico acabam no oceano através dos rios e do vento, bem como do transporte marítimo e da pesca – e permanecem lá. Ainda é difícil avaliar as consequências para o ecossistema oceânico”, afirma a química ambiental da UFZ, Profa Annika Jahnke, coordenadora do projeto MICRO-FATE, que tornou o estudo possível.
Qual é a distribuição dos plásticos nos oceanos? Que áreas são particularmente afetadas? Existem zonas livres de plástico? E quais propriedades os plásticos têm perto da fonte ou longe, em mar aberto? Jahnke e sua equipe de pesquisa investigaram essas questões.
Rede Neuston rebocada na lateral do RV SONNE alemão, coletando amostras de plástico flutuantes na superfície ao cruzar o Oceano Pacífico Norte. Crédito: Philipp Klöckner/UFZ
Durante uma expedição de cinco semanas no navio de pesquisa alemão “Sonne” em 2019, os pesquisadores coletaram amostras das águas superficiais do Oceano Pacífico Norte entre Vancouver (Canadá) e Cingapura. A equipe selecionou as estações de amostragem ao longo da rota do cruzeiro com base em um modelo de previsão da Universidade do Havaí (Surface CUrrents from a Diagnostic model (SCUD)). Este modelo calcula a quantidade provável de plásticos presentes numa determinada área marinha.
“Selecionamos estações com cargas plásticas altas e baixas previstas para nossas investigações”, diz Jahnke. “Algumas estações estavam localizadas em áreas já bem pesquisadas, como a chamada Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Queríamos também investigar zonas em mar aberto que pouco tinham sido exploradas. Por exemplo, recolhemos amostras numa reserva marinha a noroeste do Havai, o Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea.”
A equipe usou dois métodos diferentes para determinar a quantidade de plástico nas águas superficiais. A primeira foi uma pesquisa de lixo em que equipas de dois cientistas no convés do “Sonne” contaram itens de plástico visíveis a olho nu durante o trânsito dos navios e documentaram a sua forma e tamanho. O segundo envolveu redes de neustons rebocadas à superfície para coleta de amostras em nove estações.
Seleção de partículas plásticas coletadas com a rede de neustons, apresentando substancial grau de intemperismo e grande diversidade de tamanhos, formas e cores. Crédito: Annika Jahnke/UFZ
“A malhagem era de 0,3 milímetros. Isso nos permitiu coletar não apenas itens maiores, mas também pequenas partículas de plástico para determinar a quantidade de microplásticos, que têm menos de cinco milímetros de diâmetro”, diz o pesquisador da UFZ Robby Rynek, principal autor do estudo. “As partículas de plástico de cada amostra foram classificadas por tamanho e contadas. Em seguida, usamos uma forma especial de espectroscopia infravermelha para analisar quimicamente as partículas e estimar seu estado de intemperismo com base em sua aparência.”
Quanto mais tempo os plásticos ficam expostos ao sol, ao vento, às ondas e à água do mar, mais eles se desgastam e se desintegram. Outros estudos demonstraram que partículas e itens de plástico maiores e não degradados ocorrem principalmente onde o plástico entra no mar. Quanto mais longe as partículas são transportadas, mais desgastadas e menores elas devem ser.
“Isso é exatamente o que mostramos com nossas investigações. E, como esperado, encontramos as maiores quantidades de plástico nas amostras que coletamos na área conhecida como Grande Mancha de Lixo do Pacífico”, diz Rynek. “No entanto, as peças não formam de forma alguma um tapete de plástico que cubra toda a superfície de forma densa. Isto é importante quando se pensa em tecnologias de remoção de plástico, que teriam de cobrir vastas áreas para poder recolher quantidades significativas de plástico. A maioria dos plásticos são pequenos fragmentos que escapam das redes ou que só podem ser coletados com uma considerável 'captura acidental' de animais”, diz a co-autora Dra. Melanie Bergmann do AWI. É, portanto, essencial reduzir as emissões de plásticos.
Close de uma amostra coletada com a rede neuston, mostrando partículas de plástico com considerável 'captura acidental' de animais. Crédito: Annika Jahnke/UFZ
Implicações e direções futuras
“O resultado mais surpreendente e ao mesmo tempo mais preocupante do nosso estudo é que encontramos quantidades igualmente grandes de microplásticos particularmente pequenos na remota área marinha protegida a noroeste do Havai. Não esperávamos isso. De acordo com os cálculos do modelo de previsão, deveria haver consideravelmente menos plásticos nesta área”, afirma Rynek.
“Os microplásticos estão provavelmente distribuídos muito mais longe nos oceanos do que se supunha anteriormente. Na verdade, encontramos plásticos em todas as nossas estações de amostragem. Não houve amostras sem plásticos. Portanto, não podemos assumir que os plásticos estão a causar problemas principalmente nas áreas de acumulação conhecidas – o problema é muito maior e na verdade afeta todo o ecossistema oceânico”, diz Jahnke.
Este ano, os estados membros da ONU pretendem adotar um Tratado global sobre Plásticos juridicamente vinculativo, a fim de impedir a poluição por plástico nos oceanos. “Como cientistas independentes, fazemos parte da Coligação de Cientistas para um Tratado Eficaz sobre Plásticos para aconselhar os delegados dos estados membros da ONU”, diz Bergmann.
Além de reduções profundas na produção de plástico, evitando produtos plásticos desnecessários e promovendo sistemas de reutilização, muitos investigadores acreditam que a composição química dos produtos plásticos precisa de ser simplificada e melhorada. Esta é a única forma de garantir uma reutilização segura e taxas de reciclagem mais elevadas.
