Um novo estudo mostra que as alterações climáticas estão a afectar desproporcionalmente as florestas dos EUA, especialmente no Ocidente, onde os efeitos adversos como a redução do crescimento das árvores são proeminentes. Esta tendência desafia o papel das florestas como sumidouros de carbono e destaca a necessidade urgente de redução das emissões de gases com efeito de estufa e de conservação das florestas. Crédito: Naturlink.com
As alterações climáticas estão a afectar as florestas dos EUA, especialmente nas regiões ocidentais, levando à diminuição do crescimento das árvores e desafiando a sua capacidade de actuar como sumidouros de carbono.
As alterações climáticas estão a remodelar as florestas de forma diferente nos Estados Unidos, de acordo com uma nova análise dos dados do Serviço Florestal dos EUA. Com o aumento das temperaturas, o aumento das secas, os incêndios florestais e os surtos de doenças que afectam as árvores, os investigadores alertam que as florestas em todo o oeste americano estão a suportar o peso das consequências.
Estudo revela disparidades regionais na saúde florestal
O estudo, liderado pelos pesquisadores de Biologia da UF J. Aaron Hogan e Jeremy W. Lichstein foi publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências. O estudo revela um pronunciado desequilíbrio regional na produtividade florestal, um barómetro fundamental da saúde florestal que mede o crescimento das árvores e a acumulação de biomassa. Ao longo das últimas duas décadas, o oeste dos EUA, que enfrenta impactos mais graves das alterações climáticas, apresentou um abrandamento notável na produtividade, enquanto o leste dos EUA, que sofre efeitos climáticos mais amenos, registou um crescimento ligeiramente acelerado.
Florestas como sumidouros de carbono e reguladores climáticos
As florestas desempenham um papel crítico na regulação do clima da Terra, agindo como sumidouros de carbono que sequestram aproximadamente 25% das emissões humanas de carbono anualmente. Contudo, a sua capacidade de armazenar carbono depende do delicado equilíbrio entre os efeitos positivos e negativos das alterações climáticas. O estudo, utilizando dados de inventário florestal em escala nacional, modela tendências de 1999 a 2020, analisando 113.806 medições em florestas não plantadas.
“Estamos a testemunhar mudanças no funcionamento das florestas à medida que os ecossistemas florestais respondem aos factores de mudança global, como a fertilização com dióxido de carbono e as alterações climáticas”, disse Hogan. “É o equilíbrio futuro destes fatores que determinará o funcionamento das florestas nos próximos anos ou décadas.”
Fertilização com dióxido de carbono e crescimento de árvores
Alguns factores, como as secas e os agentes patogénicos florestais, têm efeitos negativos sobre a produtividade, mas prevê-se que outros factores, como a fertilização com dióxido de carbono, tenham efeitos positivos. Este fenômeno sugere que o aumento dos níveis de dióxido de carbono melhora o crescimento das plantas, aumentando fotossínteseo que inspirou os pesquisadores a examinar mais profundamente seu impacto.
“O Serviço Florestal dos EUA tem monitorizado o crescimento e a sobrevivência de mais de um milhão de árvores nos EUA há várias décadas”, disse Lichstein. “Estávamos interessados em ver se seus dados forneciam evidências de aumento nas taxas de crescimento das árvores, conforme previsto pela hipótese da fertilização com dióxido de carbono.”
Suposições desafiadoras sobre armazenamento de carbono
Embora o crescimento das árvores no Leste dos EUA esteja alinhado com as expectativas, a região Ocidental apresenta efeitos climáticos extremos que ofuscam quaisquer tendências positivas de crescimento, desafiando a suposição prevalecente de que a capacidade de armazenamento de carbono das florestas continuará a aumentar.
“O nosso estudo sugere que as projeções futuras do aumento do clima e do nível do mar podem ser demasiado otimistas porque, na realidade, os ecossistemas provavelmente armazenarão menos carbono no futuro”, disse Lichstein. “Menos armazenamento de carbono no ecossistema significa mais carbono na atmosfera e, portanto, mais aquecimento e aceleração das alterações climáticas.”
Variações Regionais e Limites Climáticos
As conclusões também iluminam o facto de que as alterações climáticas não são uma força uniforme, mas sim um agente dinâmico com influências específicas de cada região. O estudo ilustra como o grau das alterações climáticas pode fazer com que as florestas ultrapassem um ponto de inflexão. Algumas florestas já estão a aproximar-se ou a ultrapassar limites climáticos que as transformam em fontes de carbono, em vez de sumidouros que removem carbono da atmosfera.
“Não há garantia de que o sequestro de carbono no ecossistema seja permanente e pode ser revertido pelas alterações climáticas”, disse Lichstein. “Essa reversão já está acontecendo no oeste dos EUA e há sinais de que também pode estar acontecendo em outras regiões do mundo afetadas pela seca, como a Amazônia.”
Pode ser tentador atribuir as perdas a eventos extremos. Mas, segundo os investigadores, o declínio da produtividade no oeste dos EUA não pode ser atribuído ao aumento das taxas de mortalidade de árvores.
Declínio no crescimento e produtividade das árvores
“Ouvimos muito sobre incêndios florestais no oeste dos EUA, que matam muitas árvores e libertam carbono para a atmosfera”, disse Lichstein. “Mas o nosso estudo mostra que está a ocorrer uma perda adicional de carbono nos ecossistemas das florestas ocidentais devido ao declínio das taxas de crescimento das árvores.”
Com o crescimento mais lento das árvores devido aos efeitos adversos das alterações climáticas, incluindo a diminuição da precipitação, o estudo implica que, mesmo sem a intensificação dos incêndios florestais, o sumidouro de carbono nas florestas ocidentais continuará a enfraquecer sem medidas urgentes para reduzir as emissões humanas de gases com efeito de estufa.
“Devemos ter florestas saudáveis em conexão com a redução de emissões para restaurar o equilíbrio global de carbono e limitar as alterações climáticas”, disse Hogan.
Necessidade Urgente de Conservação Florestal e Redução de Emissões
As transformações observadas nas florestas dos EUA levantam preocupações sobre a sua resiliência e sustentabilidade futuras. Os investigadores esperam que as suas descobertas destaquem a necessidade urgente de os governos e a indústria trabalharem em conjunto para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e alcançar emissões líquidas zero o mais rapidamente possível.
“Os nossos resultados destacam a necessidade de redução das emissões globais de gases com efeito de estufa”, disse Lichstein. “Sem as reduções de emissões que os cientistas têm defendido há décadas, os sumidouros de carbono florestais provavelmente enfraquecerão, o que acelerará o ritmo das alterações climáticas.”
Este estudo foi desenvolvido com Grant Domke da Estação de Pesquisa Norte do Serviço Florestal dos EUA, Kai Zhu da Universidade de Michigan e Dan Johnson da Escola de Ciências Florestais, Pesqueiras e Geomáticas da UF.
