A perda de gelo no Oceano Antártico pode estar matando as aves marinhas durante a época da muda.
Todos os anos, durante milénios, os pinguins-imperadores sofreram muda no gelo marinho costeiro que permaneceu estável até ao final do verão – um refúgio durante um período de várias semanas, quando é perigoso para as aves, maioritariamente aquáticas, entrarem no oceano para se alimentarem porque estão a recuperar as suas penas impermeáveis.
Mas à medida que a extensão global do gelo marinho da Antárctida diminuiu para níveis recorde nos últimos anos, algumas das plataformas congeladas de pinguins derreteram mais cedo do que nunca, forçando as aves enfraquecidas a viverem em áreas mais pequenas e possivelmente a uma morte prematura no oceano gelado, de acordo com o geógrafo do British Antártico Peter Fretwell, que ajudou a ser pioneiro na contagem de pinguins-imperadores a partir do espaço.
“O gelo marinho não estava apenas a desfazer-se em blocos. Em alguns anos, simplesmente desintegrou-se”, disse Fretwell, autor de um artigo publicado na quarta-feira que comparou o destino dos pinguins em muda com os registos de gelo durante sete anos.
“Se entrarem na água com metade da muda, estarão realmente em apuros porque simplesmente não são muito fortes”, disse ele, acrescentando que as aves perdem até metade do peso corporal durante a muda. Se entrarem na água antes de estarem prontos, podem ficar com hipotermia e se tornarem presas fáceis para as focas-leopardo.
Os Estados Unidos listaram os pinguins-imperadores como espécie em extinção em 2022 porque vários estudos projetam grandes perdas populacionais, até à quase extinção, neste século sob aquecimento contínuo. Cerca de um quarto de milhão de casais reprodutores permanecem em todo o mundo, espalhados entre colônias que circundam a Antártica.
O estudo é o primeiro a mapear locais de muda do pinguim-imperador a partir de imagens de satélite. Isto mostra que um importante refúgio de muda ao longo da costa terrestre de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, encolheu dramaticamente durante os últimos anos de níveis recorde de gelo marinho, potencialmente uma nova grande ameaça para uma espécie que está a perder habitat devido às alterações climáticas em diferentes fases da vida, disse ele.
Estudando imagens de satélite de 2018 a 2024, Fretwell mapeou grupos de pinguins-imperadores em muda ao longo de cerca de 200 quilômetros da costa de Marie Byrd Land, usando as manchas de guano características das aves para identificar os grupos. A análise mostrou que em anos de baixo gelo a plataforma de gelo costeira quebrou antes do fim da muda.
Os impactos podem já ser tangíveis. Antes de 2022, mais de 100 grupos de pinguins tinham sido identificados na mesma região, mas em 2025, apenas 25 pequenos grupos eram visíveis em imagens de satélite, apesar das condições mais favoráveis do gelo marinho.
Algumas pesquisas sugerem que o recente declínio acentuado do gelo marinho marca uma mudança permanente no clima da Antártica, disse ele.
A região remota da Antártida Ocidental, onde estudou os pinguins, perdeu mais gelo marinho do que qualquer outro lugar. Até poucos anos atrás, os pesquisadores raramente chegavam ao litoral, por isso não existem estações de pesquisa na região. Mas agora, em alguns anos, quase tudo derrete no verão.
“Ninguém previu isso”, disse ele, descrevendo o derretimento como um reajuste repentino depois que a água oceânica mais quente afinou o gelo por baixo e se aproximou da superfície até que “o gelo marinho basicamente desapareceu”, disse ele.
Pesquisas anteriores de Fretwell e outros já sugeriram que a perda de gelo provocada pelo clima está a perturbar a reprodução de pinguins e outras aves marinhas. A nova análise sugere que a perda de gelo provocada pelo clima também pode estar a afectar a muda dos adultos, expondo potencialmente grandes porções da população global de pinguins-imperadores a um novo risco de mortalidade.
Esta fase da vida é crítica porque é o único período em que os adultos não conseguem entrar no oceano com segurança para se alimentar. E os pinguins-imperadores não se reproduzem prolificamente, por isso os adultos devem sobreviver durante anos para sustentar as populações.
Muito poucas boas notícias para os pinguins
Se a sobrevivência dos adultos estiver ameaçada, o declínio populacional pode acelerar, disse Rose Foster-Dyer, ecologista marinha da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, que investiga as tendências globais da população do pinguim-imperador.
Foster-Dyer disse que o setor Marie Byrd Land é há muito tempo um reduto previsível de muda devido ao persistente gelo marinho no verão, o que significa que seu declínio recente pode forçar as aves a mudar de habitat, se permanecer gelo adequado.
“Tem havido muito poucas boas notícias para os pinguins-imperadores recentemente, e eles parecem estar sob grande pressão devido às mudanças no seu ambiente de gelo marinho”, disse ela. Pesquisas realizadas em navios ao longo de muitos anos sugerem que os pinguins escolheram historicamente áreas com altas concentrações de gelo marinho como redutos para a muda. “Se o gelo marinho se tornar menos confiável”, disse ela, “as aves precisarão se adaptar e mudar seus comportamentos para sobreviver”.
Ao longo dos últimos três milhões de anos, os pinguins-imperadores sobreviveram adaptando-se às enormes variações do gelo marinho, mas precisam de um lugar para ir, bem como de tempo para se adaptarem. Esse processo normalmente se desenrola ao longo de milênios durante ciclos climáticos planetários lentos.
Mas a velocidade do aquecimento causado pelo homem é um choque novo e diferente para o clima da Terra e para os pinguins-imperadores, disse Fretwell.
“Eles são provavelmente as espécies de aves que se adaptam mais lentamente geneticamente e, a menos que já tenham isso no armário, não vão se adaptar.”
Isso significa que se os pinguins-imperadores ainda não tiverem a capacidade biológica para se adaptarem à rápida perda de gelo marinho, é pouco provável que evoluam suficientemente rápido agora.
Ainda não se sabe ao certo o que aconteceu com os pinguins na costa de Marie Byrd Land, e Fretwell disse esperar que pelo menos alguns deles tenham conseguido encontrar novas áreas de muda.
Mas ele tem estado em contacto com outro grupo de investigadores que contam imperadores em locais de reprodução e teme que os novos dados do último censo confirmem as más notícias.
Fretwell disse que é possível que um grande número de pinguins tenha morrido depois de entrar no Oceano Antártico, antes de terem substituído as suas penas impermeáveis. “Se isso aconteceu”, disse ele, “a situação dos imperadores como espécie é ainda pior do que pensávamos”.
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