Refinarias de biocombustíveis estão liberando poluentes atmosféricos tóxicos em comunidades agrícolas nos EUA

A indústria do etanol apresenta-se como uma alternativa verde ao petróleo e ao gás, mas novas pesquisas revelam que as refinarias de biocombustíveis estão a libertar produtos químicos tóxicos nas comunidades agrícolas de todo o país.

Durante décadas, a política agrícola americana canalizou dezenas de milhares de milhões de dólares dos contribuintes para combustíveis renováveis ​​baseados em culturas, com os líderes eleitos e a indústria dos biocombustíveis elogiando-os como alternativas mais limpas e verdes ao petróleo.

Mas uma nova análise dos dados da indústria publicada quarta-feira revela que as refinarias de biocombustíveis do país, maioritariamente localizadas no Centro-Oeste, estão a expelir poluentes atmosféricos tóxicos, em alguns casos em quantidades maiores do que as suas homólogas petrolíferas.

“A indústria afirma que os biocombustíveis são uma alternativa melhor”, disse Kira Dunham, investigadora do Projecto de Integridade Ambiental (EIP) e co-autora do novo relatório. “Mas o que descobrimos é que os biocombustíveis são uma fonte bastante significativa de poluentes atmosféricos perigosos.”

Dunham e os seus colegas da EIP analisaram os dados de emissões comunicados à Agência de Protecção Ambiental (EPA) e aos estados das 275 fábricas de etanol, biodiesel e diesel renovável do país. Descobriram que estas instalações libertam formaldeído cancerígeno e outras substâncias potencialmente perigosas, incluindo acetaldeído, hexano e acroleína, em volumes maiores do que as refinarias de petróleo.

Em 2022, as refinarias de biocombustíveis libertaram 12,9 milhões de libras de poluentes atmosféricos perigosos, em comparação com 14,5 milhões de libras emitidas pelas refinarias de petróleo, e emitiram significativamente mais hexano, acetaldeído, acroleína e formaldeído, de acordo com os dados recolhidos. Embora as refinarias de petróleo emitam acroleína e acetaldeído, o hexano e o formaldeído estão entre os produtos químicos tóxicos mais frequentemente relatados por essa indústria.

A análise da EIP concluiu que a indústria dos biocombustíveis era a maior fonte de acroleína – que provoca vómitos e falta de ar, entre outros impactos na saúde – de qualquer indústria. E uma fábrica de processamento de etanol e grãos em Illinois, operada pela gigante de grãos Archer Daniels Midland (ADM), era a maior fonte de hexano do país, que é conhecido por causar danos aos nervos.

“As pessoas perto de Decatur (Illinois) estão constantemente expostas à poluição do ar que pode prejudicar os seus cérebros e causar tonturas e náuseas”, disse Robert Hirschfeld, diretor da Prairie Rivers Network, uma organização ambiental sem fins lucrativos, num comunicado preparado. “A planta de etanol da ADM também emite mais gases de efeito estufa do que locais como as refinarias de petróleo em Illinois. Além disso, a produção de milho para etanol resultou em tanta poluição que os residentes de Illinois são aconselhados a não nadar, comer peixe ou beber água de riachos e rios em todo o estado. A EPA precisa regular a instalação como regularia qualquer outro poluidor em grande escala.”

O novo relatório surge num momento em que se espera que a indústria dos biocombustíveis se expanda, em grande parte com o apoio de milhares de milhões da administração Biden para o desenvolvimento de combustível de aviação sustentável, ou SAF. A EIP descobriu que das 32 instalações de biocombustíveis novas ou ampliadas em construção ou actualmente propostas, dois terços estão programados para fabricar combustível de aviação a partir de madeira ou plantas.

O combustível de aviação poderia dar mais um impulso a uma indústria que cresceu neste século. O Padrão de Combustíveis Renováveis, aprovado pela primeira vez pelo Congresso em 2005 e atualizado em 2007, exigia que as refinarias de petróleo misturassem bilhões de galões de combustíveis renováveis ​​no combustível de transporte do país todos os anos. Desde então, os EUA tornaram-se, de longe, o maior produtor mundial de biocombustíveis, principalmente etanol à base de milho. Agora, cerca de 40% do milho do país – a sua maior e mais lucrativa colheita – e metade da sua soja, a segunda maior, acabam em tanques de gás.

Desde 2000, o número de fábricas de etanol nos EUA quadruplicou e a capacidade aumentou oito vezes, diz a EIP. No início de 2024, os EUA tinham 191 fábricas de etanol, 71 fábricas de biodiesel e 13 fábricas dedicadas ao diesel renovável.

A ideia por trás dos biocombustíveis, inicialmente, era afastar o país do combustível estrangeiro. Mas a lei também exigia que os biocombustíveis demonstrassem benefícios ambientais – especificamente que reduzissem as emissões de gases com efeito de estufa.

Desde então, a investigação descobriu que o etanol forçou a conversão de pastagens e florestas em terras agrícolas para milho, tanto nos EUA como no estrangeiro, libertando enormes quantidades de carbono no processo. Um estudo publicado em 2022 descobriu que os agricultores expandiram a produção de milho em quase 7 milhões de acres a cada ano após a entrada em vigor do novo padrão. O resultado foi que a intensidade de carbono do etanol de milho “não é menor que a da gasolina e provavelmente pelo menos 24% maior”, segundo o estudo.

Esta expansão, diz o relatório EIP, veio com o apoio de políticas e financiamento, mas sem supervisão adequada.

As usinas de etanol estão isentas de alguns requisitos de permissão de poluição do ar, em grande parte devido à pressão da indústria. Em 2007, a EPA retirou as fábricas de etanol de milho da sua lista de instalações sujeitas a limites mais rigorosos da Lei do Ar Limpo, permitindo-lhes libertar o dobro da poluição atmosférica antes de terem de obter licenças que exigiam limites mais rigorosos.

A EIP calcula que existem actualmente 41 incentivos, programas, leis e regulamentos federais em vigor que promovem combustíveis renováveis ​​– um número que não tem em conta os programas de subsídios para o milho e a soja, que direcionaram quase 161 mil milhões de dólares para estas culturas nos últimos 30 anos.

O relatório EIP também descobriu que mais de 40% das fábricas de biocombustíveis violaram as licenças de controlo da poluição atmosférica pelo menos uma vez entre Julho de 2021 e Maio de 2024, e 36% falharam nos “testes de pilha” concebidos para determinar se as instalações estão em conformidade com a Lei do Ar Limpo.

Embora o relatório se concentre nos poluentes atmosféricos perigosos, também observa que as fábricas de biocombustíveis relataram ter emitido mais de 33 milhões de toneladas métricas de gases com efeito de estufa em 2022, ou até 27,5 refinarias de petróleo.

Geoff Cooper, presidente e CEO da Renewable Fuels Association, o maior grupo da indústria de biocombustíveis, considerou o relatório fundamentalmente falho e disse que o hexano não é usado no processo de produção de etanol em nenhum lugar dos EUA.

Cooper acrescentou que “as instalações de etanol são rigorosamente regulamentadas em suas emissões e os produtores cumprem todos os limites de emissões federais e estaduais. Quando foram detectadas violações, o que é muito raro, os produtores tomaram imediatamente medidas corretivas e rapidamente entraram em conformidade.”

O porta-voz do EIP, Tom Pelton, disse que o grupo apoia a precisão do relatório, observando que sua pesquisa se baseia em dados divulgados pelas empresas de biocombustíveis à EPA. Esses dados mostram que 86 por cento das fábricas de etanol libertaram hexano em 2022, o último ano para o qual havia dados disponíveis, com uma média de mais de 20.000 libras por fábrica.

Pelton também reiterou as conclusões do relatório de que 98 das 240 fábricas de biocombustíveis violaram as suas licenças de controlo da poluição atmosférica pelo menos uma vez entre julho de 2021 e maio de 2024. “Essas não são violações raras”, acrescentou Pelton. “Essas são violações frequentes.”