Dissipando o mito do Juízo Final: nova pesquisa revela que não existe uma “bomba-relógio” global no degelo do permafrost

Especialistas da AWI não descobriram nenhuma evidência de um ponto de inflexão climático global relacionado ao permafrost; em vez disso, observam que os solos permafrost estão a descongelar em alinhamento com as tendências do aquecimento global.

Os solos do permafrost contêm quantidades substanciais de carbono orgânico e são frequentemente descritos como um ponto de inflexão crucial no sistema terrestre, potencialmente entrando em colapso repentina e globalmente quando um certo grau de aquecimento global for atingido. No entanto, esta representação do permafrost como uma bomba-relógio que é activada abruptamente num limiar de aquecimento específico é controversa entre os investigadores. Um estudo recente liderado pelo Instituto Alfred Wegener revela que esta representação é enganosa, de acordo com as mais recentes evidências científicas.

De acordo com as suas conclusões, não existe um ponto de viragem global único; em vez disso, existem numerosos locais e regionais, que “inclinam” em momentos diferentes, produzindo efeitos cumulativos e fazendo com que o permafrost derreta em sintonia com as alterações climáticas. Como tal, tomar medidas decisivas hoje é ainda mais importante se o nosso objectivo for preservar o máximo possível de permafrost. O estudo acaba de ser divulgado na revista Natureza Mudanças Climáticas.

O solo permafrost cobre cerca de um quarto da massa terrestre do Hemisfério Norte e armazena enormes quantidades de carbono orgânico na forma de matéria vegetal morta. Enquanto permanecer congelado, esta matéria permanece intacta – mas quando o permafrost descongela, os microrganismos começam a decompô-lo, libertando grandes quantidades de carbono na atmosfera como CO₂ e metano. Assim, o aumento das temperaturas em todo o mundo poderia activar este enorme reservatório e agravar substancialmente as alterações climáticas através de emissões adicionais. Consequentemente, no debate público, encontraremos frequentemente a ideia de uma “bomba-relógio de carbono”.

Isto baseia-se no pressuposto de que o permafrost, tal como o manto de gelo da Gronelândia, é um dos vários elementos de ruptura do sistema terrestre. Nesta visão, o permafrost experimentará inicialmente apenas um degelo gradual em resposta ao aquecimento global; então, uma vez ultrapassado um valor limite crítico, os processos de degelo começarão subitamente a amplificar-se uns aos outros, levando ao colapso rápido e irreversível do permafrost em todo o Árctico. Embora muitos tenham especulado que este tipo de cenário de degelo é possível, até à data não está claro se existe realmente tal valor limite e, em caso afirmativo, qual é o limite de temperatura correspondente.

Resultados da pesquisa sobre o descongelamento do permafrost

Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Dr. Jan Nitzbon, do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI), chegou agora ao fundo desta questão. “Na verdade, a ideia de o permafrost ser um elemento de ruptura global é controversa na comunidade científica. O IPCC também apontou esta incerteza no seu último Relatório de Avaliação”, afirma o especialista da AWI. “Nosso objetivo era preencher essa lacuna em nosso conhecimento. Para o nosso estudo, compilamos a literatura acadêmica disponível sobre os processos que podem influenciar e acelerar o degelo do permafrost. Combinando-o com a nossa própria análise de dados, avaliámos todas as descobertas atuais sobre os processos de descongelamento em termos de se e, em caso afirmativo, em que escala espacial – local, regional, global – poderiam levar a um descongelamento autoperpetuado e, portanto, a um “despejo”. ' em conexão com um determinado nível de aquecimento.”

As conclusões do estudo são claras: existem de facto processos geológicos, hidrológicos e físicos que se autoamplificam e, em alguns casos, são irreversíveis; no entanto, estes actuam apenas a nível local ou regional. Um exemplo: a formação dos chamados lagos termocársticos. Aqui, o gelo dentro dos solos permafrost derrete, criando depressões. A água do degelo se acumula em sua superfície, produzindo um lago escuro que absorve grandes quantidades de energia solar. Isto, por sua vez, intensifica o aquecimento do permafrost debaixo da água, criando um processo de descongelamento autossustentável dentro e ao redor do lago. Eles também encontraram um feedback amplificador semelhante em outros processos relevantes para o permafrost, como a perda de florestas boreais de coníferas devido ao fogo – mas também aqui, apenas na escala local a regional.

“Não há evidências de processos internos autoamplificadores que, a partir de um certo grau de aquecimento global, afetem todo o permafrost e acelerem o seu degelo globalmente”, explica Jan Nitzbon. “Além disso, a libertação prevista de gases com efeito de estufa não levaria a um aumento global do aquecimento até ao final do século. Como tal, retratar o permafrost como um elemento de ruptura global é enganoso.”

Mas isso não significa que o permafrost do Ártico não seja motivo de preocupação – pelo contrário, o estudo mostra claramente que a zona de permafrost é muito heterogénea. Consequentemente, numerosos pequenos pontos de ruptura locais serão excedidos em diferentes momentos e níveis de aquecimento, acumulando-se ao longo do tempo. Como resultado, o degelo global do permafrost não constituirá um aumento gradual seguido de um aumento repentino; em vez disso, intensificar-se-á em sintonia com o aquecimento global, terminando com a perda total do permafrost quando o aquecimento global atingir 5 a 6 graus. Celsius.

“Isso significa que cada vez mais regiões já foram ou serão inevitavelmente afetadas pelo degelo”, afirma o investigador do AWI. “Por outras palavras, não existe margem de segurança de aquecimento – como sugere a imagem do ponto de viragem – que ainda possamos explorar desde que não excedamos o valor limite. É por isso que precisamos de estar atentos às regiões de permafrost através de uma monitorização ainda melhor, de obter uma melhor compreensão dos processos envolvidos e de os representar em modelos climáticos para reduzir ainda mais as fontes de incerteza. E mais uma coisa é clara no que diz respeito à perda do permafrost baseada nas emissões de gases com efeito de estufa: quanto mais cedo a humanidade conseguir atingir emissões líquidas zero, mais regiões poderão ser preservadas como habitats únicos e reservatórios de carbono.”