Um crescente conjunto de estudos mostra que as temperaturas extremas fazem mais do que causar estresse térmico ou desidratação em crianças.
Os investigadores estão agora a ligar os pontos entre a crise climática e os estragos que o calor pode causar nas mentes em desenvolvimento.
O calor extremo e outras calamidades climáticas “afetam os nossos primeiros e piores, os mais vulneráveis”, disse Jennifer Runkle, epidemiologista ambiental do Instituto de Estudos Climáticos da Carolina do Norte. Ela é a autora principal de um estudo recente que descobriu que durante períodos de seca e calor intensos, crianças e adultos jovens apresentando sinais de transtornos de humor e riscos de suicídio visitavam os pronto-socorros em taxas alarmantes. O risco disparou nas zonas mais atingidas do estado, especialmente nas zonas de baixos rendimentos e nas cidades densamente povoadas.
As crianças são especialmente vulneráveis ao calor extremo e à seca porque têm uma capacidade diminuída de regular a temperatura corporal ou de lidar com o calor. Para compreender o quão perigoso o clima extremo pode ser para eles, Runkle usou dados da Carolina do Norte, um estado rotineiramente devastado por períodos de seca em dezenas de condados e secas que podem durar meses seguidos.
Como em muitas outras partes do mundo, o estado ficou mais quente e seco nos últimos anos. Runkle e os seus colegas concentraram o seu estudo nos períodos de seca de 2016 a 2019. Descobriram que os jovens visitavam os serviços de emergência a taxas alarmantes sempre que havia uma onda de calor prolongada, uma seca ou ambos.
Durante as ondas de calor em Charlotte, na Carolina do Norte, por exemplo, as visitas de emergência psiquiátrica por parte de jovens aumentaram 29%. E durante uma seca nas montanhas ocidentais do estado e na costa leste, as visitas aos serviços de emergência mais do que quadruplicaram nessas partes do estado.
Nesse período, cerca de 1.800 jovens admitidos no pronto-socorro foram por casos de transtorno de humor, incluindo 1.300 por tentativas de suicídio.
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As crianças em maior risco eram de famílias de baixa renda com histórico de problemas de saúde mental. Uma proporção maior de internações de emergência eram negras ou meninas com menos de 12 anos, de acordo com o estudo de Runkle.
Num artigo separado publicado em 2023, outra equipa de cientistas documentou tendências semelhantes com pacientes pediátricos na cidade de Nova Iorque. O Dr. Perry Sheffield, autor principal do estudo e professor associado de medicina ambiental, ciências climáticas e pediatria na Escola de Medicina Mount Sinai, há anos se interessa pela forma como o clima afeta as crianças.
Seu grupo analisou 83 mil visitas ao pronto-socorro entre 2005 e 2011 e tentou encontrar uma ligação entre essas internações e os picos de temperatura. Assim como Runkle, o estudo viu casos elevados de ansiedade e transtornos bipolares.
“As pessoas mais vulneráveis são aquelas que já têm problemas de saúde mental”, disse Sheffield.
O trabalho de cada equipe é consistente com pesquisas anteriores que ligam o aumento da temperatura à depressão e ao suicídio, à violência e às hospitalizações em adultos. Os jovens podem ser ainda mais suscetíveis devido a vários fatores que atuam em conjunto, de acordo com o Dr. Joshua Wortzel, psiquiatra pediátrico da Universidade Brown que também estuda temperaturas e tendências suicidas em crianças.
Ele observa que a termorregulação, a capacidade de uma pessoa manter uma temperatura corporal estável apesar das condições externas, é frequentemente disfuncional em crianças predispostas a doenças mentais. Se as crianças também tomam medicamentos para tratar essas doenças mentais, a exposição ao calor pode ser ainda mais perigosa. Alguns antipsicóticos reduzem a produção de suor – um processo de resfriamento – ao mesmo tempo que alteram o hipotálamo, que Wortzel chama de “o principal termostato do cérebro”.
A temperatura e um neurotransmissor terapêutico chamado serotonina também têm uma relação estreita. Quando de repente fica muito quente, os níveis de serotonina podem aumentar, de acordo com Wortzel. Com muita serotonina, outras regiões do cérebro, incluindo aquelas que regulam a temperatura, perdem a capacidade de funcionar adequadamente.
Isso também pode tornar mais difícil para pessoas de todas as idades, mas especialmente para crianças e adolescentes, controlar suas emoções. Wortzel sugere que, para o desenvolvimento do cérebro, níveis irregulares de serotonina significam que as crianças podem ser mais propensas à raiva, irritação e sintomas exacerbados de transtornos de humor. O córtex pré-frontal, a parte do cérebro que é crucial no controle do comportamento e das funções executivas, também sofre com a serotonina induzida pelo clima quente.
O sono e a atividade física também desempenham um papel importante para as crianças, disse o Dr. Martin Paulus, diretor científico e presidente do Laureate Institute for Brain Research da Universidade de Tulsa. Famílias que vivem em áreas quentes são propensas à inquietação noturna e à inflamação crônica que, com o tempo, pode levar a memórias nebulosas e depressão.
O que é especialmente complicado com a atividade física é que ser ativo estimula o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal do cérebro para regular melhor a depressão e a agressão e evitar que os hormônios do estresse se descontrolem. Mas a maioria das crianças não brinca – e não deveria – brincar ao ar livre quando está excessivamente quente. Ao movimentar-se menos, Paulus está preocupado com as várias maneiras pelas quais o estresse pode interferir na vida das crianças e aumentar o risco de alterações de humor.
Ambos os especialistas consideram que os desequilíbrios metabólicos que afetam os níveis de energia e a inflamação provocada pelo calor são áreas adicionais de preocupação. Eles acreditam que a inflamação não controlada pode afetar os níveis de serotonina, dopamina e hormônios. De acordo com Wortzel e Paulus, quando os hormônios do estresse estão em constante fluxo, isso pode levar a problemas de saúde mental agora e no futuro.
“Se você tem um filho que cresce com maior estresse ambiental… isso é estresse no início da vida”, disse Paulus. O stress numa idade tão jovem está associado a um maior risco de depressão e stress pós-traumático, e ambos podem ter enormes consequências físicas e mentais que afectam as crianças até à idade adulta.
As regiões mais quentes dos EUA deveriam preparar-se para um futuro estressante, sugere Paulus. “Sabemos que a alta umidade e o calor intenso no Sul e Sudeste continuarão aumentando. É mais provável que essas áreas sejam afetadas de forma desproporcional nos próximos anos.”
Os pais e outros adultos na vida das crianças precisam estar atentos a mudanças como alterações de humor e isolamento de outras crianças, disse Wortzel, juntamente com “afirmações sobre desesperança, desamparo, inutilidade, pensamentos de não querer mais estar por perto”. Sempre que está calor, os adultos devem prestar atenção extra se as crianças mencionarem esforço excessivo e desidratação. Centros de resfriamento e almofadas de resfriamento que afastam o calor do corpo serão cada vez mais importantes nas cidades quentes, à medida que os picos de temperatura se tornam mais normais.
Os médicos também devem estar vigilantes e prontos para recomendar a psicoterapia para os jovens afectados pelo calor. Wortzel reconhece que este é um problema que pode não ser fácil ou amplamente aceito. A forma como o clima e o ambiente afetam a saúde mental ainda é amplamente debatida, apesar de muitas pesquisas. Portanto, os médicos devem ser “bastante agressivos” na defesa de uma melhor consciência pública sobre o problema, disse ele. Paulus concorda e incentivou os cientistas clínicos a adotarem sistemas de monitoramento que identifiquem tendências no bem-estar mental infantil e nas condições climáticas extremas.
Essa maior consciência poderia proteger as crianças das ramificações de um mundo em aquecimento. Tudo começa com os próprios médicos, muitos dos quais não estão conscientes da ligação entre o clima e a saúde mental, dizem os especialistas. “Acho importante começar a trazer o calor extremo e outros fatores de estresse climático para a comunidade clínica como um fator de risco”, disse Runkle, “para que possamos obter melhor orientação clínica (e) escolar”.
