Na Califórnia, um arqueólogo indígena descobre sua própria cultura
Perto da praia de Coches Prietos, na ilha de Santa Cruz, na Califórnia, o arqueólogo Brian Holguin aponta uma fina flor azul com um caule semelhante a uma palha e um pequeno bulbo que parece uma cebola bebê. O nome indígena Chumash para a planta é is’q’o, diz Eleanor Fishburn, uma estudante de antropologia descendente de Ventureño e Barbareño Chumash que acompanhou Holguin nesta expedição de pesquisa. Juntos, eles arrancam o bulbo, dizem baixinho: “Obrigado” e depois me entregam o bulbo para comer. Dizem-me que estas plantas florescem facilmente, mesmo em anos de seca, o que tornou os bolbos um amido crucial na dieta Chumash, especialmente quando a água era escassa e outras culturas não conseguiam sobreviver. “Você pode assar os bulbos em papel alumínio em fogo aberto, como batatinhas”, diz Holguin.
Arqueólogo Brian Holguin.
Durante uma viagem de três dias por Santa Cruz, a maior ilha do Parque Nacional das Ilhas do Canal, Holguin e Fishburn apontam muitas plantas das quais eu nunca tinha ouvido falar. Dudleya. Pepino selvagem. Bagas de limonada – uma fruta seca pelo Chumash. Ironwood – uma árvore com madeira tão forte que o povo Chumash fazia lâminas de faca com ela. Cerejas Islay – uma fruta com cianeto ao redor do caroço que deve ser moída e drenada antes de a fruta ser consumida. Depois que os missionários espanhóis colonizaram a área, esse conhecimento foi perdido e as crianças comiam as cerejas sem saber como tirar o veneno. Dentro de uma geração, uma causa comum de morte de crianças Chumash, de acordo com os registros da missão, foi a “morte por islay”. Holguin diz: “Comíamos isso o tempo todo e acabamos morrendo por causa disso, só porque perdemos o conhecimento de como comê-lo corretamente”.
Como arqueólogo indígena de ascendência Chumash, Holguin considera seu trabalho nas Ilhas do Canal uma experiência visceral na recuperação da história perdida de sua própria cultura. Desde o século 19, os arqueólogos escavaram restos humanos e artefatos culturais nas ilhas enquanto escreviam extensivamente sobre a sociedade Chumash. No entanto, os nativos americanos locais não conseguiram aceder facilmente ao arquipélago durante mais de um século – primeiro porque as ilhas eram controladas por fazendeiros brancos e mais tarde (depois que o Serviço Nacional de Parques assumiu) devido ao custo de viajar até lá.
Coletando uma planta de sabugueiro para estudar seu valor de estrôncio.
Evidências arqueológicas sugerem que o povo Chumash está presente nessas ilhas há mais de 13.000 anos. Os colonos europeus começaram a se estabelecer ao longo da costa da Califórnia no século 18 e eventualmente forçaram os povos nativos a aderir ao sistema missionário católico. O último Chumash deixou as Ilhas do Canal na década de 1820. Apesar desta longa história, Holguin só consegue ter acesso à sua própria herança através do seu trabalho académico. Por exemplo, o livro mais completo sobre as plantas nativas das ilhas – escrito pelo etnobotânico branco Steve Junak em 1995 e agora esgotado – é vendido actualmente por centenas de dólares. “O livro é sobre a terra dos nossos antepassados e, no entanto, a maioria dos Chumash nunca conseguiu lê-lo”, diz Holguin.
“Os académicos passaram toda a sua carreira a estudar a nossa cultura”, acrescenta Fishburn, que recentemente se matriculou no programa de antropologia cultural da California State University Channel Islands. “Agora é hora de contarmos as histórias através do espírito dos nossos antepassados.”
No dia seguinte, levamos quase duas horas para chegar a Christy Beach de jipe, enquanto percorremos estreitas estradas de terra escavadas ao longo de penhascos íngremes. A neblina tomou conta da ilha depois de uma noite de chuva e mal conseguimos ver o oceano lá embaixo. Holguin disse-me que os seus colegas encontraram evidências de que, durante períodos de seca extrema, as aldeias Chumash estavam localizadas em altitudes onde podiam captar o nevoeiro e utilizá-lo como água.
Como parte de sua pesquisa para a Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, Holguin está coletando amostras de solo para estudar o isótopo estrôncio, que é liberado no meio ambiente pela erosão do solo. Apenas nos últimos 15 anos, o estrôncio revolucionou a arqueologia devido à forma como pode contar a história da interação humana com um lugar. A água capta o estrôncio e as plantas próximas o absorvem, assim como os animais e os humanos que comem as plantas. Por causa disso, o estrôncio torna-se uma assinatura da mobilidade humana e do consumo de alimentos dentro de uma paisagem: se restos humanos e uma determinada planta têm valores de estrôncio semelhantes, isso fornece alguma evidência de que ambos são do mesmo lugar ou que interagiram juntos por um tempo.
Holguin quer criar um banco de dados de estrôncio que possa facilitar a identificação das origens geográficas dos vestígios nativos. Se as suas amostras de solo produzirem um valor único de estrôncio, então os arqueólogos poderão identificar restos humanos como sendo especificamente das Ilhas do Canal. A investigação de Holguin poderá ajudar alguns restos mortais de nativos não identificados, mantidos em museus e universidades de todo o mundo, a finalmente regressarem às suas casas.
Ao longo do século XIX e início do século XX, a “arqueologia amadora” foi amplamente praticada nos Estados Unidos. Era comum que os arqueólogos demolissem de forma imprudente e assumida os cemitérios dos nativos e coletassem restos humanos. As revistas anunciavam “ossos de dedos por alguns centavos” dos nativos americanos e crânios por apenas US$ 2. Enquanto isso, museus e colecionadores particulares nos Estados Unidos e na Europa obtinham rotineiramente artefatos de forma antiética. O Smithsonian Institution ainda guarda os restos mortais de cerca de 19 mil pessoas, muitas delas retiradas sem permissão de cemitérios indígenas e negros. Até hoje, as melhores coleções de artefatos Chumash estão no Musée de l’Homme em Paris e no Museu Britânico em Londres.
Em 1990, o Congresso aprovou a Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos de Nativos Americanos, que permitiu aos indígenas americanos finalmente reivindicar a propriedade de restos mortais humanos e artefatos culturais. Mas é difícil provar realmente que certos restos mortais pertencem a comunidades nativas específicas. “Como arqueólogos, somos sempre treinados para que ‘ausência de evidência não é evidência de ausência’”, diz Holguin. “Mas ainda é exatamente isso que as pessoas fazem: se não há o suficiente para provar que os restos mortais ou artefatos indígenas são nossos, é muito mais fácil simplesmente dizer que não são.” Na experiência de Holguin, mesmo quando ele está equipado com dados arqueológicos, bem como com uma extensa tradição oral nativa como evidência, ainda é difícil reivindicar artefatos como Chumash. A sua investigação poderá finalmente fornecer as provas adicionais necessárias para repatriar com sucesso restos mortais mantidos em museus distantes.
No regresso às cabines de investigação fornecidas pela Nature Conservancy, as falésias marítimas estão cobertas de coreopsis, arbustos amarelos brilhantes que brilham sob a luz solar. A estrada é ladeada por tremoços roxos e papoulas laranjas da Califórnia, então conto a Holguin e Fishburn o que aprendi recentemente em uma aula de fitoterapeuta: flores de papoula são ótimos chás para acalmar os nervos. Percebendo a surpresa deles, pergunto se havia alguma tradição de chá de papoula na cultura Chumash. Ambos encolhem os ombros.
Isto, diz-me Holguin, é a luta para recuperar o que foi perdido através da colonização. “Às vezes não é que algo tenha sido intencionalmente escondido de nós; é que ninguém se preocupou em nos avisar. Então, chá de papoula. . . talvez isso seja algo que costumávamos fazer, mas quem sabe?” Ele ri. “Parte do nosso trabalho é voltar a descobrir isso.”
Este artigo foi publicado na edição trimestral do outono de 2022 com o título “Procurando respostas”.
