Como as inundações pós-fogo desestabilizaram a água potável de uma comunidade rural do Novo México
Este artigo publicou originalmente em Alta notícia do país.
Primeiro veio a seca: depois de três anos sem chuva significativa, as densas florestas de abeto, abeto, abeto e ponderosa do norte do Novo México foram assadas. Então veio a faísca – uma queimadura prescrita iluminada pelo Serviço Florestal dos EUA em abril de 2022. Era para reduzir o risco de incêndio, mas ficou fora de controle, eventualmente se tornando o maior incêndio na história do estado.
Depois que a queimadura prescrita escapou de seu perímetro, foi apelidada de pico de Hermit’s Peak. Então ele se fundiu com o Calf Canyon Fire, um incêndio de “dorminhoco” de janeiro queimaduras, nas colinas acima de Las Vegas, Novo México. (Isso é raro: as queimaduras prescritas evitam o controle e se transformam em incêndios florestais apenas cerca de 1 % do tempo, de acordo com o Serviço Florestal.)
Em junho, a chuva finalmente caiu – não o suficiente para apagar as chamas, mas o suficiente para enviar rios de fuligem, cinzas e lama correndo para comunidades e casas a jusante. Isso colocou em risco as fontes de água potável, incluindo poços privados e uma estação de tratamento de água que não conseguiu transformar a água sludy e contaminada em qualquer coisa segura para beber.
Os bombeiros continham o incêndio de 340.000 acres em agosto. Agora, três anos depois, as pessoas que vivem na cicatriz de Burn e os cerca de 13.000 moradores de Las Vegas, a menos de 16 quilômetros da beira da queimadura, ainda intermitentemente têm problemas para acessar a água potável. Os problemas em andamento expõem como os sistemas locais, estaduais e federais não são criados para lidar com os longos tempos de recuperação para incêndios florestais cada vez maiores e destrutivos.
Las Vegas permanecerá vulnerável a inundações, e a água potável estará em risco para pelo menos os próximos cinco a 10 anos, até que os arbustos se reúnam o suficiente para ajudar a estabilizar as encostas desleixadas e o solo arrasado pode manter a umidade novamente. Agora todo mundo prende a respiração quando a temporada de monções de verão chega.
Aquela inundação de junho de 2022 não foi o único dilúvio desastroso que a comunidade experimentou, mesmo quando o incêndio ainda estava queimando. Em julho, pelo menos duas a quatro polegadas de chuva caíram em solo cinzento e repelente à água em apenas algumas horas. Uma torrente de água correu a jusante, subindo para desfiladeiros íngremes e enchendo o rio Gallinas com um lodo de chocolate de árvores queimadas, sujeira e agulhas de pinheiro.
As inundações repentinas mataram três pessoas, lavaram as estradas e dominaram a estação de tratamento de água da cidade, que não foi projetada para lidar com as condições pós-fogo. Sempre que as inundações derramam sujeira e cinzas no rio que alimenta os três reservatórios da cidade, a planta se desloca automaticamente para evitar danos permanentes.
Então, no verão passado, aconteceu novamente: as tempestades de monções pesadas desencadearam mais inundações, causando fluxos de detritos que deixaram a estação de tratamento de água inutilizável por aproximadamente duas semanas. Foi desligado intermitentemente por meses depois, forçando as autoridades da cidade a fechar todos os negócios não essenciais antes do fim de semana mais movimentado do ano, o Fiesta anual de 4 de julho, que foi cancelado.
A turbidez em algumas amostras de água – uma medida de sua clareza – foi 200 vezes maior que os padrões federais de água potável. Os habitantes locais foram convidados a limitar seu uso da água; As empresas enfrentaram penalidades se não cumprissem. “Parece que estou dirigindo um restaurante pelo Apocalypse”, disse Isaac Sandoval, um local de Las Vegas e proprietário do restaurante Skillet. “É apenas uma coisa após a outra.”
A solução é uma nova instalação que pode lidar com água lamacenta e cheia de detritos, que custará mais de US $ 100 milhões. Mas a recuperação de desastres se move lentamente. Apesar de US $ 3,95 bilhões em alívio de incêndio aprovado no Congresso e financiamento adicional da agência federal de gerenciamento de emergências, os atrasos no design significam que uma nova fábrica não será aberta por pelo menos quatro a mais seis anos, de acordo com o prefeito de Las Vegas, David Romero.
Enquanto isso, a manutenção da planta existente custou a Las Vegas US $ 1 milhão nos últimos seis meses. E a água da cidade ainda nem sempre é limpa. O Departamento de Água Potável do Departamento de Meio Ambiente do Novo México citou -o por violar os padrões estaduais de água potável quase 60 vezes desde 2023.
Os efeitos de toda essa ondulação em toda a comunidade. A escassez de água estressa os bombeiros da cidade. Empresas fechadas exigem mais patrulhas policiais. Placas de papel – a lavagem de arremesso não é possível sem água limpa – e cerca de 1,2 milhão de garrafas de água plásticas sobrecarregam o sistema de descarte de lixo da cidade.
Outras comunidades podem enfrentar problemas semelhantes. Mais de 60 milhões de pessoas nos Estados Unidos recebem água potável de córregos que fluem dos 193 milhões de acres de florestas nacionais do país. O desbaste proativo está em andamento em bacias hidrográficas de alto risco, incluindo o que fornece Butte, Montana, como Alta notícia do país relatou no ano passado.
E algumas áreas rurais, como Lake Madrone, Califórnia, já pagaram o preço. Os tubos de água contaminados com incêndio do Norte de 2020 com VOCs e trihalometanos tóxicos. Mais de quatro anos depois, os moradores das 60 casas que não queimarem ainda estão bebendo de tanques de água em seus quintais, dependentes de entregas de caminhões para recargas. A FEMA negou o pedido de US $ 8 milhões do Lake Madrone Water District para reconstruir seu sistema de água, e a comunidade não pode se dar ao luxo de substituir a tubulação por conta própria.
Caos na FEMA – Em junho, o presidente Donald Trump disse que queria eliminar a agência e “dar menos dinheiro” para alívio de desastres – prejudicará a próxima comunidade devastada por uma catástrofe semelhante. (Até agora, os fundos de recuperação de incêndio de pico/bosques do eremita não foram cortados.) “É inaceitável que o governo Trump esteja tentando estripar a FEMA, tornando -nos menos preparados para a próxima crise”, disse o senador democrata do Novo México, Ben Ray Luján Alta notícia do país.
Cyn Palmer e eu pisamos sobre os sacos de areia que ainda alinham a porta da frente de sua pequena cidade em Rociava, Novo México, em abril. Rociava está no sopé cerca de 30 minutos a noroeste de Las Vegas, ao norte do pico de Hermit e ladeado por uma linha Ridgeline em forma de ferradura. A neve cobria o chão e os milhares de árvores queimadas que tocam o vale pareciam palitos carbonizados. Muitos de seus vizinhos e amigos perderam suas casas, e o centro e o bar da comunidade onde Palmer, um gerente de vida selvagem aposentado, uma vez que pegou turnos queimados também.
A casa de Palmer passou pelo Wringer: dano de fuligem ainda é visível em suas paredes brancas, apesar da limpeza, e as inundações repetidas deixaram o mofo em seu rastro. Mas uma de suas principais preocupações é a água. As comunidades rurais espalhadas ao norte de Las Vegas não possuem estações municipais de tratamento de água; Em vez disso, os moradores dependem de poços, poços individuais ou poços comunitários que servem a um conjunto de casas.
As inundações podem afrouxar o hardware do poço e corroer os componentes da bomba. Eles também podem transportar escoamento tóxico de áreas queimadas em água do poço, contaminando -o com produtos químicos, bactérias ou microorganismos que requerem desinfecção e descarga. “As pessoas estão perguntando: ‘É seguro morar aqui?'”, Disse Palmer. “Muitas pessoas não confiam plenamente nessa água. Não confio na água.”
A água da torneira de Palmer vem de uma comunidade de propriedade e operada pela Associação de Consumidores de Água Doméstica Mútua da Vila Pendaries. A associação garantiu a Palmer que, após os reparos, seus poços eram seguros e não contaminados pelas inundações, mas se recusou a compartilhar resultados imediatos dos testes com ela. Quando Palmer tentou tirar proveito dos testes de qualidade da água gratuitos do Departamento de Meio Ambiente do Novo México, lembrou -se de ter sido informada de que sua amostra havia sido lançada porque a comunidade já havia sido testada pela associação. (O porta -voz do departamento Muna Habib disse que alguns eventos de teste se concentram apenas em poços privados ou públicos, nem sempre da comunidade.)
Palmer também teme que os canos que transportam água do poço do outro lado do fundo do vale até sua casa estavam superaquecidos durante o incêndio. O calor radiante pode fazer com que os tubos plásticos lixivam benzeno e outros compostos orgânicos voláteis tóxicos na água.
Até hoje, a água com a qual ela bebe e escova os dentes vem de um dispensador de cerâmica no balcão da cozinha ou garrafas de água. Ela reabastece os jarros de cinco galões em Santa Fe e Albuquerque, onde também recebe cuidados médicos por um distúrbio autoimune de anemia que se desenvolveu após o incêndio. “Não faz sentido se arriscar nessa água, quando você pensa em todas as toxinas que entraram na bacia hidrográfica”, disse Palmer. Ela tropeçou em sacos de areia repetidamente, uma vez se machucando e outra vez quebrando um jarro de água.
O escopo do problema de poço privado não é totalmente conhecido, mas os aproximadamente 75 a 100 famílias que vivem em Rociava e nos arredores recebem água de poços. “Eu me preocupo com pessoas que ainda não ficaram doentes”, disse Palmer.
A alguns quilômetros da estrada de Palmer, Laura e Luis Silva moram com seis membros da família e dirigem um pequeno rebanho de gado. Ambos os lados de suas famílias viveram aqui por mais de cinco gerações. Manuelitas Creek, que atravessa a propriedade dos Silvas, geralmente tem apenas alguns metros de largura. Desde julho de 2022, no entanto, ocasionalmente incha até 75 pés de largura e 12 pés de profundidade, lavando calçadas, prejudicando fossas sépticas, lagoas de estoque e bueiros, e fixando troncos e outros detritos em cercas.
Os Silvas acreditam que produtos químicos de casas queimadas e retardador de fogo, que contêm metais pesados tóxicos, acabaram nas águas da enchente que seu gado bebeu. É difícil saber quanto retardador de incêndio foi lançado em geral durante o incêndio de meses, mas 28.000 galões foram retirados em um dia em maio de 2022. Naquele ano, vários bezerros nasceram prematuramente, pequenos e sem peles. “Nunca vimos isso antes”, disse Laura. Os bezerros não sobreviveram.
Custou à família US $ 575 para testar bem uma variedade de contaminantes em março de 2023, que eles disseram que a FEMA não reembolsou. “As pessoas não fizeram seus Wells testados porque não podem pagar”, disse Laura. (Em um comunicado atribuído a Jay Mitchell, diretor de operações, a FEMA contestou isso e disse que os testes privados de poço eram elegíveis para reembolso antes do prazo de reembolso do incêndio em 14 de março.)
Eles estão preocupados que um tanque séptico danificado pelas inundações pode estar contaminando sua água, um problema ainda mais caro para corrigir sem a ajuda da FEMA. Então, por enquanto, eles bebem a água e esperam que não haja nada errado.
Cerca de 40 quilômetros ao sul, nas montanhas ao sul do pico de Hermit, Michael Pacheco vive em 100 acres que já foram cobertos com piñon pinheiros, cedros e árvores de zimbro. A maioria queimou e agora, quando chove, a água sai do solo, em vez de absorver. Pacheco, que é minimalista, nunca teve água corrente em seu trailer. Mas ele costumava desenhar tanta água quanto queria de um poço próximo. Agora, ele acaba após 30 galões.
Quando nos encontramos para uma limonada da tarde em Las Vegas, Pacheco parou em um velho caminhão turquesa. Havia um tanque de plástico de 300 galões amarrado nas costas e ele planejava enchê-lo com água potável antes de voltar para as colinas. “Estou tão preocupado com a água”, disse Pacheco. “Como é tóxico?” As inundações de verão de 2024 mantiveram Pacheco, que é isolado da cidade por Tecolote Creek, de entregar amostras de qualidade da água para o Departamento de Meio Ambiente do Novo México para testes gratuitos no prazo.
Embora Pacheco viva dezenas de quilômetros de distância de Palmer e Silvas, eles compartilham preocupações semelhantes: contaminação química remanescente do retardador de incêndio e a falta de testes de poços privados e vias navegáveis vizinhas. Pacheco travou batalhas ambientais no passado, protestando e organizando os esforços de fracking e mineração na região. “Sou ativista desde que era menino”, disse ele. Agora, a água potável segura é sua próxima luta. Ele começou a incomodar a cidade, o estado e o governo federal para ajudar a financiar os testes e qualquer limpeza necessária para garantir água limpa. “É hora de curar”, disse ele. “Vou ajudar a mudar tudo isso.”
