Poderia trazer de volta espécies extintas servir um propósito real de conservação?
As atividades humanas levaram quase 500 espécies à extinção no século passado; é provável que mais espécies se sigam à medida que a perda de habitat e as alterações climáticas se acelerem. Estas tragédias desfazem a teia de biodiversidade que é a base de ecossistemas saudáveis. Eles também deixam o nosso mundo um lugar esgotado e mais solitário.
As implicações morais e práticas de tal perda induzida pelo homem levaram alguns investigadores a prosseguir “extinção”, a ideia de que podemos ressuscitar espécies há muito perdidas. Alguns defensores do esforço dizem que a sociedade tem o dever de expiar. Outros destacam o seu potencial para reviver as funções ecológicas de linhagens antigas, como é o caso do caso com mamutes peludosque os investigadores esperam que ajude a sequestrar carbono, pisoteando o solo e promovendo o crescimento de novas gramíneas na tundra. E alguns acreditam que poderia ser uma ferramenta valiosa para prevenir futuras extinções.
Como deveria funcionar
O objetivo da extinção não é produzir clones, mas sim usar a engenharia genética para criar representantes de espécies extintas que tenham aparência e comportamento semelhantes. Para fazer isso, os geneticistas estão tentando inserir as características de uma espécie extinta nos genes de um parente vivo para criar um híbrido. É mais fácil falar do que fazer. Os animais extintos não estão mais vivos para confirmar as suas características adaptativas. Portanto, os pesquisadores só podem fazer suposições fundamentadas sobre suas características definidoras.
Eis como seria a extinção de um mamute: os pesquisadores estudariam seu genoma e identificariam características que o ajudariam a sobreviver no frio – depósitos de gordura, cabelos grossos, orelhas pequenas. Eles poderiam então usar uma tecnologia de edição de genes como o CRISPR para inserir esses genes no genoma de um elefante, seu parente vivo mais próximo. O genoma híbrido seria inserido em um núcleo, que então iria para o óvulo de um elefante vivo, onde seria fertilizado.
O que poderia dar errado?
Presumindo que as questões técnicas de edição genética possam ser resolvidas, a introdução de espécies em áreas onde não vivem, mesmo que aí tenham vivido anteriormente, é repleta de riscos. Requer uma avaliação extensiva dos potenciais impactos ecológicos, conversas aprofundadas com os residentes locais e cooperação entre vários níveis de governo. Os esforços para trazer de volta o dodô e o Tigre da Tasmânia geraram reclamações das comunidades locais sobre a falta de inclusão inicial nos planos.
O grau de engenharia genética necessário também levanta preocupações éticas e de bem-estar animal. Mesmo a reintrodução de animais vivos é difícil de realizar. Quando pesquisadores na Índia reintroduziram as chitas, metade delas morreu no primeiro ano após sua libertação. Também há pouca ou nenhuma evidência de que a extinção restauraria os processos ecológicos, como dizem os proponentes. Na pior das hipóteses, uma espécie introduzida “desextinta” poderia agir mais como uma espécie invasora e prejudicar o ecossistema em vez de ajudá-lo.
Para fins de conservação, as ferramentas de edição genética desenvolvidas através da investigação sobre extinção poderiam ser utilizadas para ajudar espécies ameaçadas, mas não está claro quais seriam essas ferramentas, e também poderiam ser desenvolvidas trabalhando com animais ainda vivos.
O resultado
Mesmo que possam ser criadas espécies substitutas que se assemelhem e se comportem como espécies extintas, introduzi-las com sucesso na natureza e construir uma população funcional levaria muitas décadas e não é garantido que traga quaisquer benefícios ambientais. Dada a actual crise de biodiversidade, deveríamos investir em esforços para proteger espécies e ecossistemas que ainda estão vivos, em vez de prosseguirmos projectos vistosos e vaidosos.
