Biólogos marinhos reivindicam a conservação compassiva como um novo ethos
Durante 13 anos, a bióloga marinha Heidi Pearson passou os fins de semana de verão a bordo de um navio de pesquisa perto de sua casa em Juneau, no Alasca – com uma câmera de lente longa e disparo rápido pronta. O professor nascido em Iowa fica de olho nas baleias jubarte que retornam do Havaí e do México para suas áreas de alimentação. Seu computador contém milhares de imagens de caudas gigantes e gotejantes tendo como pano de fundo abetos Sitka e árvores de cicuta circundando as baías do sudeste do Alasca.
No verão passado, Pearson tirou fotos de coisas que ela não queria ver. Um filhote de baleia chamado Tango nadava ao lado de sua mãe com lacerações sangrentas nas costas devido a um ataque de navio. Uma adulta chamada Manu ficou presa em um pote de caranguejo. Ela avistou Herbert, outro bezerro, arrastando um emaranhado de cordas torcidas, dificultando sua natação. Então, em agosto, Tango foi novamente atropelado por um barco. Seu corpo apareceu na praia dois dias depois, com danos horríveis no flanco causados pela proa do navio.
Pearson fotografou a mãe de Tango, Sasha, logo após a morte de seu filhote, alimentando-se sozinha em seus locais habituais. “Este verão tem sido difícil para ser pesquisador de baleias em Juneau”, disse Pearson na época.
Essa expressão de compaixão reflecte um espírito que alguns biólogos identificam como essencial para o seu trabalho. Conhecida como conservação compassiva, a abordagem tem uma premissa simples: é tão importante proteger e viver harmoniosamente com cada animal como prevenir a extinção das suas espécies.
A conservação compassiva não é uma metodologia nova, mas difere da sabedoria estabelecida que impulsiona a maioria dos esforços de conservação, de acordo com Arian Wallach, ecologista da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. A conservação tradicional está focada na prevenção da extinção. Se uma espécie não está em perigo, pensa-se, então está tudo bem. Mas para cientistas como Wallach e Pearson, o bem-estar de cada animal, e não apenas da sua espécie, é igualmente importante. Eles argumentam que a nossa capacidade de proteger com sucesso uma espécie depende, em parte, da nossa capacidade de compreender, relacionar-se e conhecer os animais individuais e as suas histórias. Os humanos, disse Wallach, são criaturas naturalmente empáticas. Se concentrarmos essa empatia nos animais que estudamos, aprenderemos mais sobre as suas espécies e como protegê-las.
Isto não é apenas sentimentalismo. O conhecimento pessoal de determinadas baleias, disse Pearson, é essencial para o estudo da ecologia comportamental. Os investigadores precisam de dados sobre como uma baleia responde ao seu ambiente ao longo do tempo. Afinal, a seleção natural atua no nível individual. Imagens de armadilhas fotográficas, vídeos de celulares e dados de GPS de todo o mundo facilitam a sintonia com a experiência vivida por animais individuais.
Além de rastrear os movimentos e comportamentos das baleias jubarte, Pearson procura baleias abaixo do peso com as omoplatas salientes. As alterações climáticas estão a alterar o comportamento e a biologia das presas, tornando mais difícil para as baleias encontrar o arenque e o krill que constituem a sua dieta. Essa é uma possível razão pela qual tem havido uma onda de mortes recentes de baleias ao longo da costa do Pacífico.
A caça comercial legal à baleia terminou com a proibição da Comissão Baleeira Internacional (CBI) em 1986. Mas apesar da proibição e das décadas de afecto público dispensado às baleias, os humanos não pararam de matá-las. Colisões de navios, emaranhados de equipamentos de pesca e poluição sonora ceifam a vida de milhares de mamíferos marinhos anualmente. Cordas e correias de plástico podem emaranhar e pesar uma baleia a ponto de ela se afogar ou morrer de fome. A IWC estima que as artes de pesca e outros detritos marinhos matam 300 mil baleias e golfinhos todos os anos. Cerca de 20 mil morrem em colisões com barcos.
Esses números são grandes o suficiente para alarmar os conservacionistas que buscam abundância de espécies. Não são necessárias muitas mortes para levar espécies altamente ameaçadas, como a baleia franca do Atlântico Norte, à extinção. Cada morte é importante quando restam menos de 350 espécies dessa espécie.
As jubartes normalmente vivem meio século. O mais velho dos gigantes carismáticos atinge mais de 80 anos. Como as baleias-jubarte voltam todos os anos aos mesmos locais de alimentação, cientistas como Pearson passam a conhecê-las pessoalmente. Alguns pesquisadores em Glacier Bay acompanharam os mesmos indivíduos durante 40 anos. O regresso das jubartes após a sua viagem – mais de 8.000 quilómetros de ida e volta – cria um sentimento de grande expectativa na comunidade de investigação do Sudeste do Alasca. Quais baleias conseguirão voltar este ano? Qual terá um bezerro a reboque?
Depois de mais de uma década narrando as baleias de Juneau, Pearson acha impossível não se sentir conectado a elas. “A boa ciência”, disse ela, “tem que começar com as baleias individuais”.
Para cientistas como Pearson e Wallach, estes indivíduos são importantes e devem informar as mudanças nas políticas. Um afogamento ou uma lesão traumática é um destino horrível. Temos regras e normas que evitam que as pessoas sejam atropeladas por carros, disse Wallach. Os limites de velocidade são aplicados e estruturas de acalmia do trânsito são construídas nas ruas da cidade. Conservacionistas compassivos argumentam que deveríamos tomar medidas semelhantes para os nossos parentes selvagens.
Uma aliança de empresas, governos locais e organizações comunitárias no Alasca introduziu uma série de recomendações este ano para fazer exatamente isso, incluindo encorajar os operadores turísticos a evitar a superlotação de baleias perto de Juneau. A Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional emitiu as suas próprias diretrizes voluntárias para manter as baleias seguras.
Quanto às baleias que Pearson estava rastreando no verão passado, Herbert conseguiu se livrar das cordas, e um dispositivo de rastreamento preso à rede de pesca na qual Manu estava envolto acabou flutuando para a superfície, sugerindo que ele estava livre. Pearson vive para esses momentos. “Tive uma grande sensação de alívio”, disse ela.
Depois de passar anos conhecendo essas duas baleias, Pearson agora pode celebrá-las como vivendo livres mais uma vez. “Eles não têm voz em muito do que aconteceu com eles”, disse Pearson. “Sinto a responsabilidade de entendê-los e trabalhar para sua proteção.”
