Do nosso parceiro colaborador “Living on Earth,” revista de notícias ambientais da rádio públicauma entrevista da produtora-chefe Jenni Doering com o repórter Nicholas Kusnetz do Naturlink. A entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
O hidrogénio está a receber muita atenção como uma fonte potencial de combustível para substituir os combustíveis fósseis na futura economia de energia limpa, porque quando é queimado o produto final é simplesmente água.
Com a ajuda do financiamento da Lei Bipartidária de Infraestruturas, esse futuro poderá em breve ser uma realidade. Após um processo de candidatura competitivo, o Presidente Biden anunciou recentemente os destinatários de até 7 mil milhões de dólares em subsídios para sete centros de hidrogénio em todo o país. Cada “centro” incluirá uma rede de produtores, consumidores e transportadores de hidrogénio, criando um modelo de como poderá ser este novo mercado energético.
Mas não é necessariamente garantido que a substituição dos combustíveis fósseis pelo hidrogénio traga benefícios climáticos.
JENNI DOERING: Quais são os objetivos da administração Biden ao criar esses centros de hidrogênio? Por que eles estão investindo esse dinheiro?
NICK KUSNETZ: A esperança é que o hidrogénio possa desempenhar um papel importante na ajuda à redução das emissões climáticas e da poluição climática do país. E, em particular, a esperança é que o hidrogénio possa desempenhar um papel numa série de setores para os quais não existem opções realmente boas neste momento. E, de facto, a legislação que criou estes centros enunciava alguns deles.
Um grande problema é a indústria pesada – coisas como a fabricação de aço, você poderia usar hidrogênio onde as usinas siderúrgicas usam atualmente gás natural. O hidrogênio também poderia ser usado em caminhões de longo curso. E nesse caso, elas poderiam ser usadas quase como uma bateria, em algo chamado célula de combustível. O hidrogênio poderia ser usado para abastecer navios. Poderia até ser usado para produzir combustível sintético para aviação. Esses são o que muitas pessoas consideram alguns dos lugares potenciais mais promissores ou importantes.
Mas há poucos ou nenhum exemplo disso acontecendo hoje. E certamente não há nada próximo da escala que seria necessária. Portanto, os hubs devem começar a construir um modelo e testar o que funciona e o que não funciona.
DOERING: Nem todo hidrogênio é criado da mesma forma. Por que é que? E o que sabemos sobre onde esses centros se enquadram nesse espectro?
KUSNETZ: Existem diferentes maneiras de produzir hidrogênio. E já existe produção de hidrogénio. O hidrogênio é usado no refino de petróleo e na fabricação de fertilizantes. Portanto, há alguma produção existente. E isso é quase tudo feito a partir de gás natural, num processo que liberta muito dióxido de carbono, portanto, muita poluição climática. É um processo sujo. e a esperança é que isso possa ser limpo.
Uma maneira é fazer essencialmente o mesmo processo, mas para capturar as emissões de dióxido de carbono, você sabe, usar a tecnologia para retirá-las das chaminés. E esse gás poderia então ser comprimido e bombeado para o subsolo. Isso ficou conhecido como hidrogênio azul. E isso está atraindo muito investimento e interesse principalmente das empresas de petróleo e gás, porque utiliza gás natural, então seria um novo mercado para seus produtos.
Mas o hidrogénio também pode ser produzido com eletricidade. E se essa eletricidade for gerada por energia eólica ou solar, uma fonte livre de emissões, então é possível, teoricamente, produzir hidrogénio com emissões zero ou com emissões extremamente baixas, apenas (utilizando) a eletricidade para retirar o hidrogénio da água.
Os hubs estão investindo em tudo isso. Houve legislação que dizia que os centros tinham de investir numa série de fontes diferentes, mas algumas delas estão a fazer uma combinação. Pelo menos três deles produzirão hidrogênio com gás natural e captura de carbono. Há mais pessoas que utilizam o chamado hidrogénio verde com energia renovável. A administração Biden disse que eram dois terços; em alguns casos, há hubs que fazem as duas coisas.
DOERING: Até que ponto o hidrogénio azul depende de uma tecnologia de captura de carbono que realmente funcione?
KUSNETZ: A única maneira de reivindicar a produção de hidrogênio limpo a partir do gás natural é capturar praticamente todo o dióxido de carbono liberado nesse processo. Não existem exemplos disso.
Existem alguns projetos de hidrogênio que possuem operações de captura de carbono. Eles não foram realmente projetados para capturar mais de 90% do dióxido de carbono que sai deles, que é o que você precisa. Acho que há críticos olhando para isso e dizendo, tipo, olha, não sabemos se podemos fazer isso. Isso nunca foi feito. Várias tentativas de executar projetos em escala comercial que apresentam esse tipo de altas taxas de captura falharam. Os apoiadores dizem, bem, basicamente não tentamos.
DOERING: Então, em termos de hidrogênio azul, não é o tipo mais limpo de hidrogênio. Então, por que incluí-lo nesses hubs?
KUSNETZ: Existem algumas respostas diferentes para isso. Existe a resposta política, que é, claro, um grande eleitorado, ou um eleitorado muito poderoso, a indústria dos combustíveis fósseis.
A indústria dos combustíveis fósseis fez um forte lobby para garantir que não seria excluída do financiamento do hidrogénio. Joe Manchin, o senador da Virgínia Ocidental, e muitos outros membros do Congresso e pessoas na Casa Branca agiram para garantir que o gás natural fosse incluído.
Há também pessoas que dizem que precisaremos de ampliar isto de forma bastante significativa, e que há dúvidas sobre se podemos realmente produzir tanto hidrogénio apenas a partir de energia renovável, se haverá energia eólica e solar suficiente disponível. A esperança dessas pessoas é que as empresas possam realmente descobrir como fazer isso de forma limpa também com o gás natural, e que você precisará de todas as ferramentas.
DOERING: Qual é o papel desempenhado pela indústria do petróleo e do gás nestes centros de hidrogénio?
KUSNETZ: A indústria de petróleo e gás tem um papel importante em vários centros. Há o centro da Costa do Golfo, por exemplo, que ficará centrado em Houston e naquela parte da Costa do Golfo. A ExxonMobil é um grande participante nisso. A Chevron está envolvida. Houston é, obviamente, a capital da indústria nacional de petróleo e gás. O centro dos Apalaches também tem alguns interesses em combustíveis fósseis. A EQT, maior produtora de gás do país, é parceira de uma das empresas envolvidas naquele pólo. E há algumas empresas de petróleo e gás envolvidas em alguns dos outros centros, bem como uma no norte das Grandes Planícies.
DOERING: Como a indústria de petróleo e gás moldou a política do hidrogênio?
KUSNETZ: A indústria petrolífera desempenhou um papel realmente importante na legislação que saiu do Congresso e na política da Casa Branca nos últimos anos. Os dois grandes são a Lei Bipartidária de Infraestrutura e a Lei de Redução da Inflação.
A Lei das Infraestruturas criou estes centros de hidrogénio e, em seguida, a Lei de Redução da Inflação criou um novo incentivo fiscal para o hidrogénio limpo que depende de quanto é produzido, mas que pode potencialmente atingir dezenas, centenas de milhares de milhões de dólares, ao longo de uma década. Poderíamos pensar nos centros como uma tentativa de construir o modelo para uma economia de hidrogénio limpo. Se eles são o modelo, então a Lei de Redução da Inflação está na verdade a tentar construir essa economia e a tentar fornecer o dinheiro à indústria privada para realmente a aumentar.
A indústria do petróleo e do gás tem feito lobby muito forte para garantir que o hidrogénio azul produzido com gás natural e captura de carbono possa qualificar-se para ambos, para o financiamento central e para os créditos, e continua a fazê-lo. Neste momento, o Departamento do Tesouro está a trabalhar nas regras que determinarão exatamente o que é limpo e como qualificar o seu hidrogénio como limpo. Portanto, a indústria está a fazer lobby junto da Casa Branca, está a fazer lobby junto do Departamento do Tesouro, sobre o tipo de complexidades disto e como isso será determinado.
DOERING: Alguns destes centros estão localizados em regiões onde os empregos baseados em combustíveis fósseis têm sido dominantes. Até que ponto alguns desses trabalhadores poderão aproveitar os novos empregos criados por estes centros de hidrogénio?
KUSNETZ: Esse é certamente o objetivo e o plano. E foi por isso que a legislação determinou que pelo menos alguns dos centros estivessem em regiões dependentes de combustíveis fósseis. O dos Apalaches é um bom exemplo. Você viu o vencedor daquele hub prometendo criar milhares e milhares de novos empregos, certo? E o argumento é que estes ocorrerão em algum tipo de indústria pesada que é uma boa opção para alguns dos empregos que de outra forma poderiam ser perdidos. A administração Biden fez do emprego e do emprego uma grande parte da sua agenda climática. E esta promessa de que a transição da nação para fora dos combustíveis fósseis e a redução das emissões não tem de significar apenas a perda de empregos, mas a criação de novos empregos.
DOERING: Até que ponto existe aqui uma exigência de justiça ambiental?
KUSNETZ: A questão de como isso se encaixará nas metas de justiça ambiental do governo é uma questão em aberto. Uma das grandes críticas até agora a este processo de hub de hidrogénio tem sido que o departamento não tem sido transparente com o que está a acontecer. Por causa disso, existe uma preocupação real de que estes projectos avancem sem o tipo de envolvimento comunitário que garantiria que não aumentassem a poluição para certas comunidades, porque há formas pelas quais a produção de hidrogénio poderia aumentar certos poluentes atmosféricos locais.
Se queimarmos mais gás natural, mesmo que capturemos o dióxido de carbono, pode haver outros poluentes atmosféricos que afectam a qualidade do ar das comunidades. Portanto, isso não seria necessariamente melhorado para as comunidades e poderia até piorar. A administração comprometeu-se a tentar evitar que isso aconteça e a tentar incluir as comunidades locais. Mas certamente as comunidades locais ainda não sentem que estão à altura disso.
DOERING: Digamos que esses centros consigam cumprir as metas que a administração Biden estabeleceu. Qual poderia ser o seu impacto potencial?
KUSNETZ: O impacto dos hubs, se forem bem-sucedidos, poderá ser significativo. Muitas pessoas falam sobre algo como 10% das emissões do país, emissões globais, na verdade, que poderiam ser resolvidas com hidrogénio. E isto aplica-se a muitas partes da economia para as quais não temos realmente uma boa solução.
Os desenvolvimentos da última década tornaram a geração de energia eólica e solar realmente barata e eficaz. Portanto, está ao nosso alcance limpar a rede elétrica. Mas isso representa apenas cerca de um terço das emissões do país. Há muitos setores, como a indústria pesada, como a aviação, como o aço e o ferro, por exemplo, que são fontes realmente significativas de emissões do planeta, e não existem realmente boas soluções para limpar isso neste momento. Esses hubs, se forem bem feitos, podem ser a maior resposta ou uma das principais respostas sobre como fazer isso.
