Pesquisadores da Penn State fizeram uma descoberta significativa sobre o vírus da asa deformada (DWV) que afeta as abelhas produtoras de mel. A equipe descobriu que em pelo menos uma floresta dos EUA o vírus pode ter evoluído para uma forma menos mortal. Esta revelação oferece esperança para uma melhor gestão e tratamento do vírus nas colónias de abelhas.
Cepas menos virulentas
O estudo comparou as taxas e a gravidade da infecção pelo vírus das asas deformadas em abelhas selvagens de uma floresta perto de Ithaca, Nova York, com aquelas em apiários gerenciados em Nova York e Pensilvânia. As descobertas mostraram que, embora as taxas de infecção fossem semelhantes, o genótipo do vírus nas abelhas selvagens resultou em infecções mais leves do que aquelas em apiários manejados.
Isto sugere que, semelhante a certas variantes de vírus humanos que levam a infecções menos graves, também poderia haver cepas menos virulentas de DWV circulando entre as populações de abelhas melíferas, explicou Allyson Ray, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Vanderbilt que liderou o estudo enquanto ela era graduada. estudante da Penn State.
“Aprender como diferentes genótipos de vírus podem resultar em infecções mais ou menos graves pode nos ajudar a entender melhor a dinâmica da infecção em colônias de abelhas manejadas”, disse Ray. “Se soubermos que certas variantes têm o potencial de causar mais danos, isso poderá ser útil para o cuidado das abelhas, bem como para melhorar a nossa compreensão da epidemiologia deste vírus.”
Teoria da ecologia de doenças
Christina Grozinger, professora da Penn State e coautora do estudo, disse que o trabalho foi uma oportunidade para examinar a dinâmica do vírus em diferentes tipos de colônias de abelhas.
“A maioria das pesquisas sobre as interações abelha-vírus concentra-se em como as abelhas respondem aos vírus e como podemos criar abelhas para se tornarem mais resistentes aos vírus”, disse o professor Grozinger.
“No entanto, a teoria da ecologia de doenças prevê que em áreas onde os vírus não podem se espalhar tão rapidamente para novos hospedeiros, os vírus podem evoluir para serem menos prejudiciais aos seus hospedeiros, dando aos vírus mais tempo para se espalharem para novos hospedeiros. Tivemos uma oportunidade perfeita para testar esta teoria usando as abelhas selvagens encontradas na Floresta Arnot, em Nova York.”
Ácaro Varroa destruidor
Uma grande ameaça para as abelhas é o ácaro Varroa destructor, que espalha o vírus da asa deformada. A infecção causa várias deformidades nas abelhas, principalmente nas asas, o que pode torná-las incapazes de voar. Isto prejudica a capacidade das abelhas de se alimentarem e contribuírem para a colmeia.
A infestação do ácaro pode causar danos significativos às colônias, muitas vezes matando abelhas e destruindo as colônias em poucos anos sem intervenção humana. As colónias selvagens sem cuidados humanos podem ser particularmente vulneráveis, observaram os investigadores.
A Floresta de Arnot
No entanto, certas colónias selvagens, como as da Floresta Arnot monitorizadas por Tom Seeley, coautor do estudo, demonstraram resiliência a estas ameaças. Os pesquisadores queriam explorar como essas colônias conseguiram se recuperar e se recuperar da infestação por ácaros.
“Estudos anteriores descobriram que as abelhas melíferas da Floresta Arnot ainda tinham ácaros e não eram significativamente mais resistentes aos ácaros do que as abelhas de populações manejadas”, disse Ray. “Portanto, levantamos a hipótese de que, em vez de as abelhas serem mais resistentes aos ácaros, o vírus pode ter evoluído para ser menos virulento e causar infecções mais leves”.
Como a pesquisa foi conduzida
Para investigar, os pesquisadores coletaram abelhas em vários locais da Floresta Arnot e em apiários próximos em Nova York e no centro da Pensilvânia. A equipe analisou as taxas de infecção nos três grupos, extraiu qualquer vírus presente nas abelhas e sequenciou os genomas do vírus.
Os resultados mostraram que não houve diferença na quantidade de vírus presente entre as abelhas selvagens, e as cargas virais também foram semelhantes entre os grupos.
Insights críticos
Em seguida, os pesquisadores infectaram abelhas de duas colônias na Pensilvânia com cepas do vírus encontradas na Floresta Arnot e nos apiários manejados. Os resultados mostraram que os genótipos do vírus Arnot Forest levaram a infecções mais brandas e melhores taxas de sobrevivência.
“Em doses muito baixas, vimos taxas de sobrevivência com este vírus semelhantes às dos controles”, disse Ray. “Isso não a torna uma infecção absolutamente avirulenta, mas mostra que, de maneira geral, existem diferenças na infecção com base no genótipo viral com o qual as abelhas estão infectadas.”
Os investigadores disseram que, no futuro, mais estudos e avaliações do vírus na Floresta Arnot poderão ajudá-los a compreender melhor a pressão selectiva que está a levar à evolução do vírus.
A pesquisa foi apoiada pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e pela National Science Foundation.
O estudo está publicado na revista Anais da Royal Society B Ciências Biológicas.
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