A nova iniciativa se esforça para informar a conservação dos polinizadores
Sem hesitar um momento, Bryan Tompkins tira um frasco de vidro do bolso, aproxima-se de uma moita de áster roxo e desliza o frasco sobre um borrão preto e amarelo. “Abelha oriental comum, macho”, ele anuncia depois de uma rápida olhada por baixo do chapéu de aba larga. “Os machos não podem picar, então se você realmente quer um bom truque de festa, aprenda com os zangões machos e pegue um”, acrescenta ele com um sorriso malicioso.
Através de seu trabalho com o escritório de campo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em Asheville, Carolina do Norte, Tompkins tem muita prática na coleta e identificação de abelhas. Não há muitas pessoas tão confortáveis em lidar com os insetos como ele – e para aqueles que trabalham para preservar os polinizadores, isso tem sido um problema.
Laurie Hamon é bióloga com o Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados, uma organização internacional sem fins lucrativos dedicada à proteção de insetos. Por mais omnipresentes que sejam os zangões, explica ela, o número limitado de cientistas que os estudam significa que tem havido relativamente pouco esforço para estabelecer a gama de espécies individuais, quais as plantas hospedeiras que mais preferem e que habitats sustentam as populações mais prósperas. “Sem essa informação, é muito difícil dizer quais espécies precisam de ajuda”, diz ela.
A Sociedade Xerces, juntamente com autoridades federais e estaduais da vida selvagem, está trabalhando para preencher essas lacunas de conhecimento através do Atlas de abelhas do sudeste. O projeto de ciência cidadã está recrutando voluntários nas Carolinas, na Geórgia e no Tennessee para caçar abelhas e relatar suas descobertas na plataforma online. Relógio Abelha.
Embora Xerces tenha organizado esforços semelhantes em todo o país, começando pelo Noroeste Pacífico em 2018, o projeto Sudeste é o primeiro deste tipo na região. O atlas encerrou o seu primeiro ano de observações em setembro, com mais de 1.800 abelhas registadas durante mais de 190 pesquisas. O trabalho de campo continuará até 2025; o objetivo é colocar olhos treinados na paisagem pelo menos duas vezes por ano em cada uma das 276 “células da grade”.
Hamon diz que os zangões são um tema perfeito para naturalistas amadores. “Você pode identificá-las com bastante segurança a partir de uma fotografia, para que não haja danos às abelhas. É pegar e soltar, e você ainda pode obter esses dados”, explica ela. (Ela treina as pessoas para desacelerar os insetos em close-ups, resfriando-os no gelo.)
Os voluntários do Atlas têm muito o que procurar. Observadores anteriores relataram pelo menos 15 abelhas diferentes vivendo no Sudeste, incluindo o abelha remendada enferrujada e abelha cuco variávelambos classificados como criticamente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas. Mas há anos que várias dessas espécies não são registadas pelos cientistas em qualquer parte da região.
Sem informações básicas sobre sua abundância e distribuição, diz Gabriela Garrison, é difícil para as abelhas se qualificarem para proteção formal. Como bióloga da Comissão de Recursos da Vida Selvagem da Carolina do Norte, ela trabalhou em estreita colaboração com Tompkins para levar o atlas ao Sudeste e recrutar voluntários.
A bióloga Laurie Hamon, da Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados, demonstra a técnica adequada da rede durante uma sessão de treinamento do Southeast Bumble Bee Atlas no Panola Mountain State Park, na Geórgia. | Foto de Dana Kuehn, cortesia de Pamela Zendt
Várias espécies do sudeste provavelmente deveriam ser listadas como ameaçadas de extinção pelo governo federal, argumenta Garrison, mas apenas o zangão enferrujado desfruta desse status. A sua própria agência classifica sete abelhas como “espécies de maior necessidade de conservação”, embora nenhuma seja protegida pela Lei de Espécies Ameaçadas do estado. “Sou a única pessoa na minha agência, entre mais de 600 pessoas, que faz pesquisas sobre polinizadores”, diz ela. “Precisamos de mais pessoas procurando ver quais espécies ainda existem e onde elas existem.”
Os dados recolhidos através do atlas, continua Garrison, permitirão a cada estado participante refinar a sua Plano de Ação para a Vida Selvagem, um documento abrangente usado para moldar a gestão da terra e priorizar o financiamento. As novas informações também ajudarão os especialistas estaduais em vida selvagem a aconselhar os proprietários privados, que administram cerca de 90 por cento da terra em toda a área de estudo e informar as decisões federais sobre a listagem de espécies de abelhas como ameaçadas de extinção.
Projetos como o atlas são particularmente críticos dada a gama de pressões que os insetos enfrentam. Embora as informações possam ser irregulares para espécies individuais, Tompkins diz que observou declínios claros e rápidos no número de abelhas em geral. “Este verão, para mim aqui nas montanhas, foi muito ruim”, diz ele. “Cerca de três ou quatro espécies que eu costumava ver todos os anos, pelo menos mesmo em pequenos números, não via nada.”
A perda de habitat é uma grande preocupação à medida que a terra se perde para o desenvolvimento e as plantas nativas preferidas pelas abelhas são substituídas por paisagismo introduzido. O mesmo acontece com as doenças, especialmente os vírus e fungos que se espalharam das abelhas domesticadas mantidas para a agricultura para as espécies selvagens.
E as alterações climáticas estão a perturbar os ritmos naturais em que as abelhas dependem há milénios. As temperaturas mais altas do solo, diz Tompkins, estão fazendo com que algumas abelhas rainhas emerjam da dormência de inverno já em março, bem antes de sua habitual estreia em abril ou maio. Se ocorrer uma geada tardia e perturbar o crescimento das plantas hospedeiras, essas rainhas provavelmente morrerão de fome, fazendo com que as espécies sejam totalmente exterminadas da área.
Tendo em conta estes ventos contrários, os apoiantes do atlas esperam que, para além do seu valor científico, o trabalho encoraje uma sensibilização e uma defesa mais amplas do público. Hamon com Xerces observa que quase 300 pessoas passaram por sessões de treinamento presenciais para o projeto, e um vídeo de orientação on-line tem cerca de 800 visualizações.
Esse foi o caso de Pamela Zendt, estudante de pós-graduação em redação profissional na Kennesaw State University, na Geórgia, e editora do O Cientista Diário blog. Ela participou de uma sessão de treinamento em agosto e realizou diversas pesquisas perto de Rockmart, cerca de 80 quilômetros a noroeste de Atlanta.
Zendt diz que a participação no atlas deu-lhe uma nova apreciação pelos insectos e pelo papel ecológico que desempenham como polinizadores. Isso lhe deu um olhar mais aguçado, permitindo-lhe notar os alforjes amarelos de pólen das abelhas e o ponto na cabeça em forma de lágrima que marca o zangão comum oriental.
Também lhe trouxe uma nova fonte de alegria: ver as abelhas emergirem das profundas trombetas das flores, absolutamente cobertas de pólen. “Eles parecem crianças em uma loja de doces – é tão fofo”, ela diz rindo.
