Pastagens e zonas húmidas estão a ser devoradas pela agricultura, principalmente pela pecuária

Um novo estudo analisa, inédito, como a agricultura converte áreas não florestadas e grandes sumidouros de carbono em terras agrícolas e pastagens.

A agricultura é amplamente conhecida por ser o maior impulsionador da destruição florestal a nível mundial, especialmente em ecossistemas extensos e de alto perfil como a floresta amazónica.

Mas uma nova investigação publicada esta semana conclui que os ecossistemas não florestais – os prados, as savanas e as zonas húmidas do mundo – estão a ser devorados pela agricultura a uma taxa quase quatro vezes superior à das florestas. Tal como acontece com as florestas, o principal impulsionador é a pecuária.

“O objectivo desta investigação era apenas compreender onde no mundo isto está a acontecer”, disse Elise Mazur, investigadora do Laboratório de Terras e Carbono do World Resources Institute e uma das autoras do relatório. “Sabemos onde está a ocorrer a desflorestação. Mas tínhamos menos certeza sobre onde os ecossistemas não florestais estão a ser perdidos.”

O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, é uma tentativa única de analisar quais os tipos de agricultura que estão a forçar a conversão dos ecossistemas naturais à escala global, e depois atribuir essa conversão à procura de produtos específicos.

Fazer esse link é fundamental. As pastagens ocupam mais da superfície do mundo do que qualquer outra terra sem gelo e armazenam uma parte significativa do carbono terrestre – cerca de 34% em comparação com 39% das florestas. Os investigadores dizem que estes são os ecossistemas em maior risco na Terra e, no entanto, recebem relativamente pouca atenção política em relação às florestas, em grande parte porque o seu desaparecimento e as causas por detrás dele não são tão bem compreendidos. As zonas húmidas estão a ser convertidas em culturas e pastagens a cerca de metade da taxa das terras secas, descobriram os investigadores, mas são sumidouros climáticos especialmente importantes.

O novo estudo, que analisou o período de 2005 a 2020, concluiu que, tal como acontece com as florestas, o maior factor de perda de pastagens é a produção pecuária – tanto a conversão em pastagens para pastagem como em terras agrícolas para cultivo de forragem. Cerca de metade de toda a conversão não florestal é para pastagens, 27 por cento para terras agrícolas para alimentação e 17 por cento para terras agrícolas para cultivo de alimentos para animais, incluindo milho e soja.

“Quando você soma a quantidade de conversão que existe em pastagens e em terras agrícolas que estão sendo usadas para alimentação animal, essa é a maior parte da conversão”, disse Mazur. “A conclusão disto é que a pecuária e os lacticínios desempenham um papel descomunal na perda dos nossos ecossistemas não florestais quando comparados com outros produtos ou alimentos.”

Os investigadores descobriram que a alimentação para o gado representava mais de um terço da conversão global de terras agrícolas, mas em certas regiões em crescimento, incluindo o Brasil, a Argentina, os Estados Unidos e a China, essa percentagem atingiu mais de 50 por cento. Mais de 30 por cento dessas culturas destinavam-se à exportação, impulsionadas pela procura de alimentos à base de gado noutros locais.

Os investigadores descobriram que os biocombustíveis, incluindo o etanol e o biodiesel, foram os principais impulsionadores da perda de pastagens, especialmente em países com uma elevada procura associada a incentivos políticos, como o Padrão de Combustíveis Renováveis ​​nos EUA. Assim, embora pouco mais de 12 por cento das terras não florestais globais tenham sido convertidas em terras agrícolas para biocombustíveis, essa percentagem subiu para 28 por cento nos EUA, principalmente nas pradarias do Alto Centro-Oeste.

Globalmente, o consumo de alimentos foi responsável por 54 por cento da conversão de terras cultivadas, o que significa que grande parte da massa finita de terras aráveis ​​do mundo não está a ser utilizada directamente para obter calorias.

A equipa responsável pelo relatório, que também incluiu especialistas da Rainforest Alliance e do Centro de Investigação Climática e Biodiversidade Senckenberg da Alemanha, analisou extensos conjuntos de dados sobre alterações no uso do solo e, em seguida, utilizou modelos para alocar as alterações a tipos específicos de agricultura. Finalmente, analisaram dados comerciais para determinar como a procura do mercado contribuiu para a conversão.

Os conjuntos de dados de uso da terra, historicamente, têm sido incapazes de distinguir adequadamente pastagens de terras agrícolas, principalmente porque uma é frequentemente convertida na outra e as medições existentes não são sensíveis o suficiente para determinar a diferença. Isto significa que a investigação anterior se concentrou apenas na conversão em terras agrícolas ou não conseguiu captar a distinção entre pastagens e terras agrícolas ou a contribuição de determinados produtos agrícolas para ambas.

Mazur diz que a sua esperança é que os decisores políticos e as empresas que dependem de produtos agrícolas comecem a incorporar a conversão de pastagens em metas de conservação. Algumas iniciativas voluntárias, incluindo a Moratória da Soja no Brasil, foram creditadas por reduzirem o desmatamento naquele país, mas também impulsionaram a expansão agrícola para o vizinho Cerrado, uma vasta savana.

“Tanto os ecossistemas florestais como os não florestais precisam de ser abordados em conjunto”, disse Mazur. “Se olharmos apenas para um, pode levar à conversão para outro ecossistema. Queremos garantir que qualquer política ou metas voluntárias abordem todos os ecossistemas naturais.”