Uma nova investigação revela que o aumento da temperatura dos oceanos está a diminuir as áreas de alimentação de água fria, empurrando as jubartes para águas com muitos equipamentos perto da costa. Os cientistas dizem que a ferramenta de previsão oceânica pode ajudar a pesca a reduzir o risco.
A cada primavera, as baleias jubarte começam a se alimentar na costa da Califórnia e do Oregon com densos cardumes de anchovas, sardinhas e krill – presas sustentadas pela água fria e rica em nutrientes que os ventos sazonais retiram das profundezas do oceano.
Esse processo, conhecido como ressurgência costeira, transforma a Corrente da Califórnia num dos ecossistemas marinhos mais produtivos do mundo, dando às baleias a oportunidade de reconstruir as reservas de energia que esgotaram durante meses de jejum nos seus criadouros de inverno no México.
Mas, de acordo com um novo estudo publicado na quarta-feira na revista científica PLOS Climate, o aumento da temperatura dos oceanos está a diminuir e a redefinir este habitat crítico de alimentação, colocando as baleias-jubarte em maior risco de ficarem presas nas artes de pesca.
As ondas de calor marinhas enfraquecem a ressurgência, reduzindo a quantidade de água fria e rica em nutrientes que chega à superfície. Isso, por sua vez, reduz a proliferação de krill no mar. As jubartes então começam a se mover para a costa, onde outras presas, como anchovas e sardinhas, tendem a enxamear. Lá, é mais provável que se sobreponham a atividades de pesca perigosas e artes fixas, como as armadilhas para caranguejos Dungeness.
Os cientistas referem-se a este processo como “compressão de habitat”, quando os locais de alimentação normais das baleias são espremidos numa faixa muito mais estreita de água mais fria ao longo da costa.
Os autores do estudo da NOAA não estavam disponíveis para comentar. Mas o estudo afirma: “Os emaranhados relatados dentro do Grande Ecossistema Marinho da Corrente da Califórnia (CCLME) aumentaram acentuadamente nas últimas décadas, com um número recorde sem precedentes durante uma onda de calor marinha persistente e plurianual”, diz o estudo. “A compressão de habitat é um fator subjacente a esses emaranhados.”
O maior número de emaranhados na costa oeste dos EUA ocorreu em anos em que as temperaturas mais altas reduziram significativamente as áreas de alimentação. Antes de 2014, por exemplo, eram relatados anualmente menos de 10 emaranhados de jubartes. Esse padrão mudou drasticamente em 2015 e 2016 durante uma prolongada onda de calor marinha conhecida como “a Bolha”.
A massa invulgarmente grande e duradoura de água quente foi detectada pela primeira vez em 2013. Em 2014, já se estendia do Golfo do Alasca até à Baixa Califórnia. Isso fez com que as temperaturas da superfície do mar subissem mais de 7 graus Fahrenheit acima da média.
“Observamos um aumento nos emaranhados”, disse Ryan Bartling, cientista ambiental sênior do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Pelo menos 40 jubartes emaranhadas foram relatadas durante esse período, de acordo com o estudo.
Com água menos fria e rica em nutrientes a chegar à superfície, a cadeia alimentar marinha foi completamente perturbada, causando a mortalidade massiva de aves marinhas e mamíferos marinhos, como leões marinhos, que não conseguiram encontrar comida suficiente.
Em 2024, houve outro aumento no número de emaranhados de baleias, coincidindo com condições oceânicas invulgarmente quentes ligadas ao El Niño – um padrão climático natural que se desenvolve a cada poucos anos, quando as águas superficiais no Pacífico tropical central e oriental se tornam mais quentes do que a média.
Embora 31 baleias tenham sido relatadas emaranhadas naquele ano, o estudo observou que era impossível determinar o número exato de animais afetados. Muitas complicações provavelmente passam despercebidas. Aqueles que são avistados são frequentemente reconhecidos por pescadores e observadores de baleias. De acordo com a NOAA, a maioria destes incidentes não representa uma ameaça imediata à vida se forem relatados a tempo de uma das suas equipas especialmente treinadas responder e libertar o animal.
Os autores, incluindo Jarrod Santora – um biólogo pesquisador de peixes do Southwest Fisheries Science Center da instituição – analisaram 25 anos de dados para entender melhor como e por que as jubartes são particularmente afetadas.
No passado, alguns cientistas sugeriram que o crescimento das populações de jubartes poderia explicar o aumento dos emaranhados. As baleias recuperaram significativamente desde que a caça comercial às baleias foi proibida na década de 1980, mas os autores do estudo da NOAA descartam este facto como o principal factor.
“Sugerimos que os elevados relatos de emaranhamento observados durante e após a onda de calor não foram apenas uma função de haver mais baleias, mas que a compressão do habitat levou a uma maior sobreposição de baleias com equipamentos de pesca e a mais baleias concentradas mais perto da costa”, dizia o relatório.
Ao longo da costa oeste, o estudo identifica as artes fixas utilizadas na pesca do caranguejo Dungeness como a principal fonte de risco de emaranhamento das baleias jubarte. A pesca depende de pesados potes colocados no fundo do mar que são ligados a bóias de superfície por linhas verticais. Pelo menos 100.000 destas linhas podem confundir as águas costeiras quando a temporada começa, geralmente no final do outono, disse Bartling.
As baleias podem ficar enredadas de várias maneiras.
Às vezes, eles podem encontrar linhas enquanto se alimentam ou nadam. As jubartes podem ser curiosas e são conhecidas por se esfregarem em algas e linhas de pesca que podem ficar enroladas em seus corpos, disse Kathi George, diretora de biologia de conservação de cetáceos do Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito, Califórnia. À medida que as baleias atacam a presa, elas também podem prender uma linha na boca ou nas barbatanas.
“Se entrar na boca, eles não conseguem empurrá-lo para fora com a língua porque fica preso nas barbatanas. E então eles passam por esse tipo de arremesso, abrindo caminho, tentando se livrar do emaranhado”, disse George. Esse movimento pode apertar a linha e piorar a situação, disse ela.
Em outros casos, equipamentos soltos ou flutuantes, conhecidos como “equipamentos fantasmas”, podem se enrolar em nadadeiras ou barbatanas à medida que as baleias passam. De acordo com o estudo, a pesca do caranguejo Dungeness regista uma elevada taxa de perda de equipamento – mais de 10% em cada época.
Quando as baleias ficam emaranhadas, disse Bartling, muitas vezes não conseguem se alimentar. Também impede sua capacidade de se mover normalmente e se reproduzir. Em alguns casos, a engrenagem faz feridas profundas na carne dos animais. Algumas complicações são fatais, disse ele.
Quando uma baleia viva é relatada emaranhada, as equipes de resposta se mobilizam por meio de uma rede federal coordenada. Qualquer pessoa que avistar uma baleia emaranhada pode ligar para a linha direta de pesca da NOAA 24 horas por dia, 7 dias por semana, para relatar imediatamente a vida marinha emaranhada, ferida ou em perigo na Costa Oeste. Eles também podem alertar a Guarda Costeira dos EUA, disse George, que está autorizado pela NOAA a responder e tentar libertar as baleias emaranhadas.
Equipes de resgate especialmente treinadas abordam a baleia afetada em pequenos barcos. Usando drones e câmeras montadas em longos postes, eles avaliam como a baleia é embrulhada antes de cortar qualquer coisa.
“Revisamos as imagens e conversamos sobre um plano e como podemos nos aproximar da baleia com segurança e cortar o emaranhamento dela”, disse George.
Depois que um plano é elaborado, os socorristas prendem uma “linha de trabalho” com bóias para ajudar a rastrear e desacelerar a baleia e, em seguida, removem cuidadosamente o equipamento usando ferramentas de corte especializadas projetadas para minimizar ferimentos adicionais.
O equipamento recuperado é analisado para determinar de qual pescaria ele veio e se era equipamento ativo ou perdido – informação que ajuda os reguladores a se concentrarem na prevenção, que, segundo George, é o objetivo final.
Uma ferramenta chave usada nas pesquisas mais recentes é o Índice de Compressão de Habitat (HCI) da NOAA, desenvolvido sob a liderança de Santora. O índice mede a quantidade de água fria e rica em nutrientes disponível ao longo da costa e monitoriza quando esse habitat produtivo fica comprimido em direção à costa. Ao quantificar as mudanças na extensão das áreas de alimentação de água fria, a HCI identifica períodos em que as baleias, as suas presas, e possivelmente outra vida marinha, podem convergir para águas próximas da costa onde são utilizadas artes de pesca.
O estudo descobriu que o índice não só explica os picos anteriores de emaranhados, mas também pode prever as condições dos oceanos com até um ano de antecedência. Os investigadores dizem que a integração da HCI na gestão das pescas poderia fornecer um sistema de alerta precoce, permitindo aos reguladores ajustar o calendário da época, os limites das armadilhas ou outras medidas de mitigação antes dos picos de risco de emaranhamento.
O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia já está trabalhando para reduzir o risco de enredamento de baleias através da sua iniciativa Whale Safe Fisheries. No âmbito do programa, os reguladores podem exigir reduções de armadilhas em toda a frota durante períodos de alto risco. Por exemplo, um navio autorizado a pescar 500 armadilhas para caranguejos Dungeness pode estar limitado a utilizar apenas metade desse número, disse Bartling, que supervisiona o programa. Quando aplicadas a toda a frota, disse ele, essas reduções podem reduzir para metade o número de linhas verticais na água, de cerca de 100.000 numa abertura de temporada tradicional, para cerca de 50.000.
O programa também pressiona para uma maior utilização de artes de pesca alternativas que eliminem as linhas verticais que ligam as armadilhas às bóias de superfície, mitigando a ameaça de emaranhamento de baleias e outras formas de vida marinha. “É uma forma de realmente reduzir o risco para teoricamente quase zero”, disse Bartling. Nesta primavera, disse ele, entre 20 e 50 pescadores de caranguejo estarão “prontos para ficar sem corda”.
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