Deveríamos matar leões marinhos para proteger o salmão?
Todos os anos, leões marinhos machos viajam da Califórnia em direção ao norte até a Costa Oeste em busca de alimento. Alguns nadam até o Alasca e passam o tempo caçando peixes perto da costa. Mas outros, um número crescente deles, entram na foz do rio Columbia e nadam 235 quilómetros rio acima – passando por barcos de pesca comercial e barcaças, pelos subúrbios e autoestradas de Portland – até à barragem de Bonneville, a primeira de uma série de sistemas hidroelétricos.
Lá, perto da base da barragem, os leões marinhos festejam enquanto peixes como o salmão Chinook e a truta prateada lotam a água do rio antes de subirem as escadas de peixes para migrar rio acima. Para um pinípede faminto, a entrada para as escadas de peixes poderia muito bem ser uma miscelânea feita pelo homem.
Na última década, as autoridades responsáveis pela vida selvagem dos estados de Washington e Oregon mataram mais de 150 leões marinhos na barragem de Bonneville e nas proximidades de Willamette Falls, como forma de reduzir a sua predação sobre o Chinook e a truta prateada – duas espécies de peixes listadas como ameaçadas. Como afirma Sheanna Steingass, líder do programa de mamíferos marinhos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon, controlar os leões marinhos é “uma tentativa de eliminar a pressão adicional sobre (salmão e truta prateada) que estão sendo predados quando tentam subir rio acima”.
Alguns grupos ambientalistas e de vida selvagem, no entanto, opõem-se à ideia de que é necessário matar leões marinhos para proteger as populações de peixes. Eles argumentam que, em comparação com a pesca comercial, os leões marinhos representam uma fração do salmão retirado do rio todos os anos. E dizem que estes predadores comedores de salmão tornaram-se bodes expiatórios para o desenvolvimento humano que impactou o rio e colocou os peixes em perigo. “Costumávamos ter de 10 a 15 milhões de peixes retornando ao Columbia todos os anos”, diz Miles Johnson, advogado do Columbia Riverkeeper. “Agora estamos brigando por causa de alguns milhares de comidos por leões marinhos. Há um problema maior aqui que é mais difícil de resolver.”
As autoridades federais permitiram pela primeira vez a eutanásia de leões marinhos sob uma emenda de 1994 à Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. No final de 2018, o Congresso aprovou outra alteração à lei, alargando os direitos de remoção letal aos gestores tribais da pesca e facilitando os “critérios de elegibilidade” para identificar leões marinhos “problemáticos”.
Quando uma colônia de leões marinhos chegou pela primeira vez à represa de Bonneville em 2001, os pescadores tribais foram os primeiros a notar. Os leões-marinhos estavam ausentes daquela parte do rio há muito tempo, tendo sido reduzidos no início do século 20 a uma população de cerca de 10.000 em toda a sua área de distribuição. Os pinípedes eventualmente se recuperaram após a aprovação da Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos em 1972; hoje, existem cerca de 300.000.
As autoridades tribais reconheceram imediatamente que o aumento dos leões marinhos – juntamente com as protecções estabelecidas pelo MMPA – seria um problema para as corridas de salmão do Rio Columbia. “Mesmo as melhores leis têm consequências não intencionais”, afirma Chuck Hudson, diretor de assuntos intergovernamentais da Comissão Intertribal de Peixes do Rio Columbia, uma agência de gestão pesqueira que representa quatro nações nativas americanas no rio Columbia. “Entre essas consequências está quando uma lei protege tanto uma espécie que entra em conflito com a Lei das Espécies Ameaçadas”.
O sistema do Rio Columbia abriga mais de uma dúzia de espécies de peixes protegidas pelo governo federal e, ao longo dos anos, o governo federal investiu bilhões de dólares na recuperação do salmão. Além disso, para muitos no noroeste do Pacífico, estas espécies representam mais do que apenas um recurso natural. “Para as tribos, a importância cultural do Chinook da primavera não pode ser subestimada”, diz Hudson. “É o peixe cerimonial. Marca a renovação do ano.”
Quando leões marinhos de 600 e 700 libras começaram a aparecer e a provar a quantidade de peixe que podem comer na barragem de Bonneville – no total, cerca de 3.500 por ano – as autoridades tribais e da vida selvagem começaram a procurar formas de salvar os peixes.
No início, eles tentaram métodos não letais para embaçar leões marinhos: balas de borracha, bombas de foca (uma espécie de fogos de artifício) e dissuasores acústicos. Os leões-marinhos continuaram vindo de qualquer maneira e em maior número a cada ano. Autoridades responsáveis pela vida selvagem tentaram então capturar e transportar leões marinhos 300 milhas ao longo da costa, mas os animais famintos encontraram o caminho de volta, às vezes em questão de dias. Em 2015, a cidade costeira de Astoria, Oregon, descobriu que mais 1.000 leões-marinhos tinham povoado a sua marina do que no ano anterior, por isso colocou uma orca de fibra de vidro de 32 pés apelidada de Fauxby Dick na foz do rio. Leões marinhos assistiram imperturbáveis enquanto o assassino inanimado virava.
Aparentemente sem opções, as autoridades recorreram à eutanásia química. Em 2008, a NOAA deu permissão aos departamentos estaduais de vida selvagem para capturar e matar leões marinhos “individualmente identificáveis” que foram observados comendo salmão protegido ou truta prateada.
Para Miles Johnson, do Columbia Riverkeeper, a campanha letal contra os leões marinhos é um caso de direcionar o fogo contra o inimigo errado.
O maior problema, diz Johnson, é o vasto sistema de barragens hidroeléctricas do noroeste do Pacífico. Johnson chama ao debate sobre os leões-marinhos um “espectáculo secundário” que desvia a pressão daquilo que ele diz ser o verdadeiro culpado: o nosso consumo de electricidade. “A Administração de Energia de Bonneville e o Corpo de Engenheiros do Exército adorariam que todos nós gastássemos o nosso tempo a discutir como deveríamos controlar os leões marinhos”, diz ele, “e não a discutir como podemos reformar o sistema hidroelétrico”.
As barragens dificultaram a migração rio acima para as espécies listadas no Rio Columbia. Locais como a represa de Bonneville não apenas facilitam a captura de salmão e truta prateada por predadores, mas as represas e seus reservatórios rasos também contribuem para o aumento da temperatura da água, tornando o Columbia mais inóspito para os salmonídeos migratórios. Embora não tenha ocorrido nenhuma discussão séria sobre a remoção da barragem de Bonneville (que fornece electricidade a meio milhão de casas), Johnson sugere que a remoção das barragens excedentárias noutras partes do sistema do Rio Columbia aliviaria o sofrimento dos salmões. O bem-estar das orcas – outro mamífero marinho que depende do salmão Chinook – já estimulou conversas sobre o rompimento de barragens no baixo Snake, um afluente do Columbia.
Hudson e os gestores tribais de pesca concordam que as barragens são duras para os peixes. Mas Hudson diz que a reforma do sistema hídrico por si só não tornaria a predação de leões marinhos um problema menor. “Não é uma equação ou/ou”, diz Hudson. “Quando você tem níveis de predação que variam de 17% a 45% dos peixes, isso é simplesmente insustentável.”
Por outras palavras, não se pode esperar que os gestores das pescas fiquem sentados e observem os predadores devorar peixes ameaçados de extinção. “Quando há um número crescente de leões marinhos nesses locais, não fazer nada não é realmente uma opção”, diz Steingass, da Oregon Fish and Wildlife.
Em meio a todo o debate, uma questão crucial muitas vezes fica sem resposta: o controle letal de predadores funciona? Naomi Rose, cientista de mamíferos marinhos do Animal Welfare Institute, compara os leões marinhos aos coiotes, que não só sobreviveram a dois séculos de políticas letais de controlo de predadores, mas também colonizaram ecossistemas artificiais em toda a América do Norte. Mate um leão-marinho, diz ela, e outro poderá simplesmente tomar o seu lugar.
“Há sempre um Herschel por aí que vai aprender”, diz Rose, referindo-se ao leão-marinho que apareceu em Ballard Locks, em Seattle, na década de 1980, provocando os primeiros assassinatos autorizados pela NOAA. “O ecossistema está fora de sintonia agora. A culpa é nossa, não deles.”
