Os pesquisadores fizeram avanços significativos na compreensão do auto-reconhecimento em animais, especificamente em ratos, com a ajuda do teste do espelho. Esta pesquisa abre novos caminhos em estudos neurocomportamentais, ao mesmo tempo que fornece insights sobre os mecanismos neurais por trás do auto-reconhecimento.
Ratos e o teste do espelho
Os pesquisadores realizaram um teste de espelho para determinar se os ratos conseguiam reconhecer mudanças em sua aparência, especificamente um monte de tinta na testa. Para avaliar o papel do estímulo tátil, eles aplicaram tinta preta e branca nos camundongos de pelo preto.
Embora o teste do espelho tradicionalmente vise avaliar a consciência entre espécies, os investigadores esclarecem que as suas descobertas apenas demonstram a capacidade dos ratos de perceber mudanças na sua aparência, não indicando necessariamente autoconsciência.
Os resultados mostraram que os ratos realmente notaram mudanças na sua aparência, mas certas condições foram necessárias. Ratos habituados a espelhos dedicavam mais tempo a arrumar a cabeça em frente ao espelho se tivessem grandes marcas de tinta branca (0,6 cm2 ou 2 cm2).
Por outro lado, eles não aumentaram o cuidado da cabeça para pequenas marcas (0,2 cm2) ou tinta preta, combinando com a cor da pelagem. Além disso, ratos não expostos anteriormente a espelhos não apresentaram maior comportamento de limpeza nestes testes, independentemente da cor ou tamanho da tinta.
Mecanismos neurais de auto-reconhecimento
A equipe identificou um subconjunto de neurônios no hipocampo responsáveis pelo desenvolvimento e armazenamento dessa autoimagem visual. O autor sênior Takashi Kitamura, do Southwestern Medical Center da Universidade do Texas, enfatizou a novidade desta descoberta, já que a codificação da autoinformação no cérebro tem sido amplamente inexplorada.
“Para formar a memória episódica, por exemplo, de eventos da nossa vida diária, o cérebro forma e armazena informações sobre onde, o quê, quando e quem, e o componente mais importante é a autoinformação ou status”, diz Kitamura. “Os pesquisadores geralmente examinam como o cérebro codifica ou reconhece os outros, mas o aspecto da autoinformação não é claro.”
Uma investigação mais aprofundada através do mapeamento da expressão genética revelou que quando estes neurónios do hipocampo foram desativados, os ratos deixaram de exibir o comportamento de preparação em resposta à sua imagem espelhada. Estes neurónios também responderam quando os ratos observaram outros ratos da mesma estirpe, indicando uma ligação entre o auto-reconhecimento e a familiaridade social.
Ratos e auto-reconhecimento
O estudo também ressaltou a importância da experiência social no desenvolvimento de capacidades de auto-reconhecimento. Camundongos que foram socialmente isolados ou criados com camundongos de cor de pelo diferente não apresentaram aumento no comportamento de limpeza em resposta ao teste do espelho. Esta descoberta está alinhada com pesquisas anteriores sobre chimpanzés, sugerindo um aspecto universal da experiência social no auto-reconhecimento entre espécies.
A equipe de pesquisa, incluindo o primeiro autor Jun Yokose, está planejando aprofundar os papéis dos estímulos visuais e táteis no auto-reconhecimento. O seu objectivo é discernir se os ratos conseguem reconhecer mudanças no seu reflexo sem um estímulo táctil, potencialmente utilizando tecnologia semelhante aos filtros das redes sociais.
“Os ratos necessitaram de sinais sensoriais externos significativos para passar no teste do espelho – temos que colocar muita tinta em suas cabeças, e então o estímulo tátil proveniente da tinta de alguma forma permite que o animal detecte a tinta em suas cabeças através de um reflexo no espelho. ”, diz Yokose. “Os chimpanzés e os humanos não precisam de nenhum desses estímulos sensoriais extras.”
Implicações de ratos e espelhos
O modelo de rato estabelecido neste estudo oferece uma oportunidade única para manipular e monitorar a atividade neural. Isto permitirá uma investigação mais completa dos mecanismos do circuito neural por trás do comportamento semelhante ao auto-reconhecimento em ratos.
“Agora que temos este modelo de rato, podemos manipular ou monitorar a atividade neural para investigar de forma abrangente os mecanismos do circuito neural por trás de como o comportamento semelhante ao auto-reconhecimento é induzido em ratos”, diz Yokose.
Em resumo, esta pesquisa representa um marco significativo na compreensão da base neural do auto-reconhecimento. Ele não apenas esclarece as habilidades cognitivas dos camundongos, mas também fornece um modelo valioso para explorar processos neurais complexos em mamíferos superiores, incluindo humanos. À medida que o estudo avança, ele poderá desvendar muitos mistérios do cérebro relacionados à autoconsciência e à consciência.
Mais sobre inteligência do mouse
Como discutido acima, os ratos demonstram um nível notável de inteligência, muitas vezes surpreendendo os investigadores com as suas capacidades cognitivas. Estes pequenos roedores possuem uma grande capacidade de aprender e de se adaptar a novos ambientes, o que os torna inestimáveis na investigação científica.
Habilidades de aprendizagem e resolução de problemas
Os ratos são excelentes em tarefas de aprendizagem, especialmente aquelas que envolvem labirintos e navegação espacial. Eles memorizam rotas rapidamente e podem encontrar caminhos eficientes para chegar aos alimentos ou evitar ameaças percebidas. Esta habilidade indica não apenas a força da memória, mas também a consciência espacial e a capacidade de resolução de problemas.
Inteligência social
Os ratos exibem comportamentos sociais complexos. Eles se comunicam por meio de sons agudos, alguns dos quais inaudíveis para os humanos, e usam marcação de cheiro para transmitir informações.
Os ratos reconhecem e se relacionam com seus parentes, mostrando preferências de interação social com ratos familiares em vez de estranhos. Esta inteligência social é crítica para a sua sobrevivência na natureza, pois ajuda na formação de hierarquias sociais e redes cooperativas.
Adaptabilidade
Os ratos são criaturas altamente adaptáveis. Eles prosperam em uma ampla variedade de ambientes, desde áreas urbanas até campos rurais. Esta adaptabilidade estende-se à sua aprendizagem; eles podem ajustar suas estratégias com base nas mudanças em seu ambiente, demonstrando flexibilidade em seus processos cognitivos.
Uso em pesquisa
Os cientistas frequentemente usam ratos em pesquisas devido à sua inteligência e semelhanças fisiológicas com os humanos. Os ratos são capazes de realizar tarefas complexas, tornando-os adequados para estudos em genética, neurociência e psicologia. Sua capacidade de aprender e se adaptar os torna sujeitos ideais para experimentos que envolvem memória, aprendizagem e comportamento.
Inteligencia emocional
Os ratos não reagem apenas mecanicamente aos estímulos; eles exibem sinais de inteligência emocional. Eles demonstram respostas de medo, prazer e estresse, e podem até simpatizar com outros ratos. Estudos demonstraram que os ratos são afetados pelo estado emocional dos seus pares, indicando um nível de consciência emocional.
Compreendendo as doenças e a função cerebral
As capacidades cognitivas dos ratos tornam-nos particularmente úteis no estudo de doenças humanas, especialmente aquelas que afectam o cérebro. Ao observar como os ratos aprendem, lembram e interagem, os pesquisadores obtêm insights sobre o funcionamento do cérebro humano, incluindo o desenvolvimento de doenças neurológicas.
Em resumo, os ratos são criaturas inteligentes com sofisticadas capacidades de aprendizagem, estruturas sociais e capacidades emocionais. A sua inteligência, aliada à sua semelhança fisiológica com os humanos, torna-os inestimáveis na investigação científica, particularmente na compreensão do cérebro e do comportamento humanos. Ao passar no teste do espelho, os ratos podem até provar ser seres autoconscientes e conscientes.
O estudo completo foi publicado na revista Neurônio.
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