A cadeia de abastecimento do onipresente óleo de cozinha é uma das mais prejudiciais do mundo
O óleo de palma raramente é mencionado nos rótulos ou embalagens, mas é o óleo de cozinha mais consumido nos Estados Unidos. Pode ser encontrado em muitos alimentos processados, como macarrão instantâneo e batatas fritas, e também em farmácias, sendo um ingrediente-chave em sabonetes, xampus e diversos produtos cosméticos.
A indústria do óleo de palma é também uma das cadeias de abastecimento mais notoriamente prejudiciais do mundo. Hoje, acabou 28 milhões de hectares das antigas turfeiras ou florestas estão agora cobertas por dendezeiros, produzindo quase 80 milhões de toneladas de óleo de palma. Das exportações, a grande maioria – 85 por cento – provém da Malásia e da Indonésia.
Agora o Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO)—uma iniciativa das partes interessadas encarregada de transformar a indústria do óleo de palma numa indústria mais amiga do ambiente—tem uma crise: crédito baixo e preços premium para o óleo de palma certificado e sustentável. As grandes empresas alimentares compram créditos aos produtores para assumir o custo adicional das práticas sustentáveis e da certificação. O preço desses créditos está no nível mais baixo de todos os tempos.
Com apenas 0,01-0,05 centavos de dólar por tonelada métrica de óleo de palma certificado, a meta da RSPO de expandir as certificações de pequenos produtores – elas representam 40 por cento de óleo de palma cresceu globalmente, mas apenas cerca de 8% de óleo de palma certificado exportações – podem não funcionar. O objetivo de tornar toda a indústria ética pode estar em risco.
“Esses créditos dificilmente cobrem os custos de certificação, transformando o que pretendia recompensar a produção sustentável num encargo financeiro para os produtores independentes”, disse Reza Azmi, diretor executivo da Ásia selvagemuma organização sem fins lucrativos com sede na Malásia focada no óleo de palma.
Um fator poderia ser o retrocesso da sustentabilidade corporativa. Grandes marcas como a Procter & Gamble, impulsionadas em parte por uma onda de anticlima/sustentabilidade que se espalha pelas salas de reuniões corporativas, abandonaram os seus compromissos ambientais, incluindo o fornecimento sustentável.
“A situação nos EUA tem um impacto importante, porque estas são soluções baseadas no mercado e basicamente se o mercado não vir a necessidade de implementar políticas de sustentabilidade e adotar compromissos de sustentabilidade, definitivamente acredito que haverá um impacto”, disse Francisco Naranjo, diretor técnico da RSPO. Serra.
Os pequenos agricultores devem decidir se a sustentabilidade vale o custo. Serão os benefícios suficientes para impedir que se expandam para as florestas próximas, pagando aos trabalhadores um salário justo e reduzindo a utilização de factores de produção químicos?
“Se não houver um argumento comercial para eles, é claro que o incentivo para permanecerem certificados e tornarem-se certificados diminuirá”, acrescentou Naranjo.
Óleo de palma, desmatamento e RSPO
No início da década de 2000, ambientalistas e jornalistas começaram a soar o alarme quando agricultores na Malásia e na Indonésia drenaram, derrubaram e queimaram enormes extensões de florestas tropicais e turfeiras – ecossistemas tropicais extremamente importantes – para plantar fileiras intermináveis de dendezeiros. Em resposta, ambientalistas, governos, empresas e agricultores uniram-se em 2004 para criar a RSPO – uma iniciativa multilateral com o objectivo de incentivar a mudança para o cultivo sustentável de óleo de palma.
A ideia era que as marcas se comprometessem a comprar óleo de palma certificado pela RSPO a um preço premium, e esse prémio incentivaria a agricultura sustentável, incluindo a utilização de terras degradadas em vez de florestas tropicais virgens para expansão. A iniciativa registou progressos substanciais: hoje, cerca de 20% do óleo de palma é certificado como sustentável a nível mundial, incluindo mais de 50% consumido nos Estados Unidos e surpreendentes 88% na Europa.
“A Europa foi pioneira na criação de um mercado para produtos sustentáveis e penso que a América do Norte aprendeu com isso”, disse Yen Hung Sung, diretor de normas e sustentabilidade da RSPO.
Em muitos aspectos, a RSPO tem sido um sucesso. Marcas de alimentos e bens de consumo como NestléUnilever, PepsiCo, Mondeléz, e outros cederam à pressão pública, adotando Sem desmatamento, sem turfa, sem exploração (NDPE), com supervisão de terceiros da RSPO. As normas mais recentes da RSPO, que entram em vigor este mês, destacam-se pela expansão das regras ambientais e trabalhistas.
“Os nossos padrões são muito abrangentes e temos confiado no poder dos mercados para impulsionar a mudança e impulsionar uma indústria de óleo de palma mais sustentável”, disse Naranjo.
Impactos e soluções
Cerca de 60% do óleo de palma é cultivado em grandes plantações por proprietários corporativos, e são estas plantações que representam a grande maioria do óleo de palma certificado. Geralmente, os grandes produtores são mais fáceis de certificar e monitorizar, e as suas operações integradas podem proporcionar a rastreabilidade física que as marcas de bens de consumo exigem cada vez mais.
Os restantes 40 por cento são cultivados por pequenos agricultores, geralmente com cerca de um a cinco hectares de terra. Estas parcelas, na sua maioria familiares ou comunitárias, proporcionam meios de subsistência a mais de 15 milhões de agricultores, principalmente na Indonésia e na Malásia, mas também na Tailândia, no México, no Equador e em parte da África Ocidental.
Há evidências de que os pequenos agricultores são frequentemente responsáveis por grande parte da desflorestação ligada ao óleo de palma, inclusive em lugares como o Parque Nacional Tesso Nilo em Sumatra, uma das últimas moradas de rinocerontes e orangotangos de Sumatra. A RSPO tem lutado para certificar os pequenos agricultores, e a criação de um padrão específico para os pequenos agricultores em 2019 e os créditos aos produtores foram vistos como formas de colmatar essa lacuna e abordar práticas insustentáveis.
Os créditos são usados para apoiar pequenos produtores que não conseguem vender diretamente para usinas certificadas pela RSPO devido à localização, tamanho ou custos logísticos. A RSPO está procurando formas alternativas de aumentar a demanda por créditos. Uma forma poderá ser estabelecer uma melhor ligação entre os compradores de crédito e os impactos reais que ocorrem nas explorações agrícolas dos pequenos agricultores, através de uma melhor recolha de dados e de histórias. Outra é examinar os elos que faltam entre um pequeno produtor certificado pela RSPO e uma usina certificada pela RSPO.
“Às vezes, se não houver uma fábrica certificada nas proximidades, os pequenos agricultores vendem os seus frutos de palma a um comerciante intermediário ou a um centro de recolha e ainda não fazem parte do ecossistema RSPO”, disse Naranjo. Esses comerciantes muitas vezes misturam palma de produtores certificados e não certificados antes de vendê-la a uma usina para processamento posterior. “Então o que estamos tentando fazer agora é estudar como trazer intermediários para o sistema”, acrescentou Naranjo.
Outros, como a Wild Asia, que trabalha com pequenos agricultores através da sua Esquema do Grupo Wild Asia (WAGS), estão à procura de outras oportunidades para gerar receitas. Isto inclui a criação e venda de fertilizantes não químicos feitos a partir de óleo de palma ou outros resíduos agrícolas ou a obtenção de créditos de carbono através de práticas como a utilização de biochar para sequestrar carbono no solo. Para Azmi, estas soluções são necessárias para resolver o principal problema do óleo de palma: tornar a sustentabilidade uma escolha económica melhor do que a desflorestação ou a utilização pesada de produtos químicos e pesticidas.
“A sustentabilidade deverá reforçar a rentabilidade em vez de a diminuir”, afirmou Azmi.
Nos últimos 20 anos, o sucesso da RSPO, embora longe de ser completo, inspirou a criação de outras iniciativas semelhantes destinadas a abordar os impactos ambientais de outras mercadorias, como a borracha, a soja e o coco. Esses produtos dependem ainda mais dos pequenos agricultores do que o óleo de palma, e a capacidade da RSPO de os incluir no futuro da sustentabilidade contribuirá muito para determinar se os esforços baseados no mercado podem, de facto, prevenir os danos ambientais.
