A Cordilheira dos Andes, na América do Sul, abriga uma rica diversidade de plantas e animais, mas também carrega as cicatrizes das influências humanas e naturais.
Um novo estudo revela como os humanos antigos usaram o fogo para alterar a paisagem, criando um novo ecossistema que persiste até hoje.
O estudo também mostra como as alterações climáticas afectam a capacidade das florestas andinas de armazenar carbono, um serviço vital para mitigar o aquecimento global.
O fogo como ferramenta e ameaça
O estudo, publicado na Nature Communications, combina dados arqueológicos e paleoambientais de 119 parcelas de monitoramento florestal na Colômbia, Equador, Peru, Bolívia e Argentina.
Os pesquisadores descobriram que os humanos se mudaram para os Andes há cerca de 15 mil anos e introduziram o fogo regular na paisagem. Isto impediu o crescimento das florestas da região, criando um extenso matagal que existe hoje.
“Esta é a primeira evidência que vi de seres humanos transformando fundamentalmente o seu ecossistema com o fogo”, disse Alvaro Duque, principal autor do estudo e professor da Universidade Nacional de Colômbia Sede Medellín.
“Isso sugere que, no Pleistoceno Superior, os humanos estavam aprendendo a usar o fogo de maneiras verdadeiramente novas. Neste caso, a queima causou a substituição das florestas da região pelas florestas abertas que vemos hoje.”
Os investigadores também descobriram que os incêndios induzidos pelo homem aumentaram a frequência e a intensidade dos incêndios naturais, o que moldou ainda mais a vegetação e o solo.
Os incêndios também afetaram a biodiversidade da região, favorecendo espécies adaptadas ao fogo e reduzindo o habitat de espécies dependentes da floresta.
No entanto, o estudo também alerta que o atual ritmo e extensão dos incêndios causados pelo homem nos Andes são insustentáveis e representam uma séria ameaça ao ecossistema e aos seus serviços.
Os investigadores apelaram a políticas mais eficazes de gestão do fogo e de conservação para proteger as florestas andinas e a sua biodiversidade.
Armazenamento de carbono e mudanças climáticas
Outra conclusão importante do estudo é que as florestas andinas estão a ajudar a proteger o planeta, actuando como sumidouros de carbono, absorvendo mais dióxido de carbono do que emitem.
Os investigadores estimaram que a biomassa aérea das florestas andinas aumentou 0,6% ao ano entre 2005 e 2015, armazenando cerca de 0,23 gigatoneladas de carbono.
“O armazenamento de carbono é um dos serviços ecossistêmicos mais importantes que ajuda a mitigar os efeitos do aumento dos níveis de dióxido de carbono sob as mudanças climáticas e o aquecimento da temperatura”, disse Jonathan Myers, coautor do estudo e professor associado de biologia na Universidade de Washington. em St.
“Este estudo fornece insights sobre como as espécies em movimento, sob as mudanças climáticas, podem estar impactando esses serviços ecossistêmicos mais amplos, importantes para a humanidade”, disse ele.
O estudo também descobriu que o potencial de armazenamento de carbono das florestas andinas varia com a altitude e o clima.
As florestas em altitudes mais baixas, que são mais quentes e úmidas, armazenam mais carbono do que aquelas em altitudes mais elevadas, que são mais frias e secas.
No entanto, os investigadores também descobriram que as florestas em altitudes mais elevadas são mais resistentes às alterações climáticas, uma vez que sofreram mais flutuações climáticas no passado.
Os investigadores sugeriram que as florestas andinas poderiam adaptar-se às futuras alterações climáticas, deslocando a sua área de distribuição encosta acima, seguindo as condições ideais para o crescimento e o armazenamento de carbono.
No entanto, isto também dependeria da disponibilidade de habitat adequado e da capacidade da espécie para se dispersar e colonizar novas áreas.
Os pesquisadores concluíram que as florestas andinas são um recurso natural valioso que merece mais atenção e proteção.
Apelaram a mais investigação e monitorização para compreender a dinâmica e os motores das florestas andinas e a sua capacidade de armazenamento de carbono, bem como os impactos das atividades humanas e das alterações climáticas na sua biodiversidade e nos serviços ecossistémicos.
Artigo relacionado: Fósseis de tartaruga lançam luz sobre a ascensão da Cordilheira dos Andes
