Construir mais infra-estruturas regionais para distribuir electricidade no Ocidente poderia ajudar os estados a cumprir os seus objectivos de energia limpa de forma mais acessível, concluiu um novo estudo. E poderiam obter lucros substanciais vendendo energia fora do estado.
Os quatro estados ocidentais que tradicionalmente exportam grandes quantidades de electricidade gerada com combustíveis fósseis para estados vizinhos estão preparados para extrair dezenas de milhares de milhões de dólares exportando energia limpa através das fronteiras estaduais, mas apenas se a região conseguir expandir com sucesso a vasta rede de transmissão interestadual. linhas necessárias para distribuir a eletricidade, de acordo com um novo estudo divulgado quarta-feira pelo RMI, o grupo de pesquisa e defesa de energia limpa.
Em jogo está um mercado de electricidade do Wyoming, Colorado, Novo México e Montana que poderá crescer para quase 50 mil milhões de dólares até 2050 ou diminuir para apenas 3 mil milhões de dólares se não forem construídas mais linhas de transmissão. Os impactos económicos poderiam ser de grande alcance, não apenas para esses quatro estados, mas para todo o oeste dos EUA. Se toda a região fosse capaz de coordenar linhas de transmissão interestaduais, por exemplo, poderia reduzir o custo da mudança para uma rede livre de carbono, 30 por cento, de acordo com o relatório, poupando milhares de milhões de dólares aos contribuintes de todo o Ocidente e permitindo aos estados cumprir melhor os seus objectivos de energia limpa.
“Quanto maior for a área planeada, maiores serão as poupanças”, disse Tyler Farrell, associado sénior do programa de eletricidade livre de carbono da RMI e coautor do estudo.
Os projectos de energias renováveis estão a crescer no Ocidente, com vastos campos solares, parques eólicos e outras tecnologias de energia limpa a entrar em funcionamento ou a ser propostas em toda a região. A administração Biden disse que os 245 milhões de acres de terras públicas supervisionados pelo Bureau of Land Management são fundamentais para a transição energética do país, afastando-se dos combustíveis fósseis, com regras em vigor para agilizar o desenvolvimento.
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Mas levar mais energia limpa para onde é necessária não é apenas uma questão de construir mais instalações para a gerar – também requer novas linhas de transmissão para distribuir a electricidade e, como concluiu o estudo da RMI, potencialmente vender o excedente ao licitante com oferta mais elevada.
As linhas de transmissão são a espinha dorsal da rede, atuando como rodovias que conectam a fonte de eletricidade ao local onde ela é utilizada. Com parques solares e eólicos remotos a desenvolver-se em vastas extensões longe da infra-estrutura de transmissão existente, a construção de novas linhas é crítica para a transição do país para longe dos combustíveis fósseis, e um dos maiores obstáculos à adopção de energia mais limpa nos EUA, especialmente no Oeste, onde as linhas interestaduais precisam cruzar vastas extensões de terras federais, estaduais, municipais, tribais e privadas, e muitas vezes podem enfrentar processos de licenciamento desafiadores e resistência por parte daqueles que vivem ao longo da rota de um projeto.
À medida que as centrais de combustíveis fósseis ficam offline, abre-se espaço nas linhas de transmissão para as energias renováveis. Mas isso não irá satisfazer a crescente procura de electricidade, como a proveniente de centros de dados de IA e estações de carregamento para veículos eléctricos, nem ligar projectos de energia renovável que estão a ser construídos em locais onde ainda não existem linhas de transmissão.
O estudo da RMI surge na sequência de uma análise do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley que descobriu em todo o país quase 12.000 projectos – 94 por cento dos quais são zero carbono – aguardando aprovação para poderem aceder à rede. Isso representa 1.570 gigawatts de capacidade de geração, cerca do dobro da quantidade total de energia atualmente produzida nos EUA, e 1.030 GW de armazenamento que pode liberar eletricidade para a rede quando fontes intermitentes como a eólica e a solar não estão produzindo porque o vento não está funcionando. não está soprando ou o sol não está brilhando. Isso representa um atraso de cerca de 10.000 projetos em 2022, e os tempos de espera aumentaram, aproximando-se de cinco anos para receber o sinal verde. Um gigawatt é energia suficiente para cerca de 750 mil residências.
Integrar novas fontes de energia na rede não é como conectá-las a uma tomada, disse Joseph Rand, pesquisador de política energética do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. Cada projeto proposto na chamada fila de interconexão precisa ser revisado por quem opera as linhas de transmissão para avaliar o que é necessário para transmitir a energia, os custos e quem os paga, e quaisquer impactos que a conexão possa ter.
Durante anos, houve pouco desenvolvimento de novos projetos energéticos. As alterações climáticas, as decisões políticas e a crescente procura de energia mudaram esta situação, resultando num aumento de 90 por cento na capacidade de produção dos projectos de produção de electricidade propostos nos últimos três anos, concluiu o relatório. “Isso realmente colocou os holofotes de volta na fila”, disse Rand.
O Comitê Federal de Regulação de Energia adotou novas regras para agilizar o processo de fila que deverá ser implementado nos próximos meses, incluindo a aprovação de projetos por meio de um processo de primeiro pronto, primeiro servido, que estuda grupos deles ao mesmo tempo e estabelece prazos rígidos para as concessionárias responsáveis pelas linhas de transmissão aprovarem projetos e impor penalidades pelo não cumprimento deles.
“Isso vai mudar este processo”, disse Rand, “mas não constrói a transmissão”, que é o que é realmente necessário para colocar mais projetos de energia renovável na rede.
Construir essa infra-estrutura de transmissão, no entanto, é mais fácil de falar do que fazer. Isto é especialmente verdadeiro para projetos que se estendem além das fronteiras estaduais no oeste dos EUA, onde os projetos podem passar por longos processos de licenciamento para cumprir as políticas ambientais e fundiárias públicas. Eles também são extremamente caros, com um deles sendo construído no Novo México e no Arizona por US$ 11 bilhões, sendo o projeto de energia renovável mais caro da história dos EUA.
É um empreendimento enorme, dizem os especialistas. Uma melhor compreensão dos incentivos financeiros para construir mais poderia ser o impulso necessário para que isso fosse feito. A chave para isso é conseguir que os estados ocidentais adotem um maior planeamento regional, concluiu a análise do RMI, algo já feito noutras partes do país, como o Centro-Oeste.
Se for feito mais planeamento regional, o estudo concluiu que há menos necessidade de geração de electricidade de base sem emissões, como acontece com as centrais nucleares, onde a electricidade pode ser gerada conforme necessário, em vez de depender do sol ou do vento. Essas fontes de energia, no entanto, são muito mais caras e podem ser difíceis de construir. Por exemplo, o Colorado tem uma elevada capacidade de geração durante o período de verão, quando Nevada luta para gerar energia renovável a partir da energia eólica e solar e esgota as suas reservas de baterias.
As concessionárias e os provedores de transmissão já estão iniciando essas conversas, disse Farrell, e a FERC está se preparando para emitir novas orientações sobre o assunto.
“A transmissão regional é uma ferramenta do conjunto de ferramentas para atingir essas metas de energia 100% limpa”, disse Farrell. “E é uma oportunidade para os contribuintes cumprirem suas metas de energia 100% limpa e também garantirem que economizarão dinheiro ao cumprir essas metas.”
