O Projeto Isle Royale Wolf e os estudos de geleiras estão entre os projetos que foram prejudicados pelo aquecimento global
Nos últimos 65 anos, os pesquisadores conduziram uma pesquisa anual de alces e lobos nas margens do Parque Nacional Isle Royale, em Michigan, uma ilha de 132.018 acres no lado norte do Lago Superior. Durante a temporada anual de campo de sete semanas, que começa em janeiro, os biólogos voam durante o dia, contando animais no ar para compreender a dinâmica única de predadores e presas. À noite, os pesquisadores costumam deixar o hidroavião no lago congelado, mas na temporada passada foi diferente.
O gelo tinha 23 centímetros de espessura, quando deveria ter de 25 a 50 centímetros. Na época, tinha dezoito centímetros de espessura, a temperatura externa 20 graus mais quente do que a máxima média de cerca de 20°F durante o dia. A equipe continuou verificando a previsão do tempo, mas a temperatura nunca caiu abaixo de zero. Buracos se formaram no gelo. Duas semanas depois, os pesquisadores decidiram que não era seguro manter o avião no lago, então encurtaram a pesquisa.
Para Sarah Hoy, uma das líderes do projeto da Michigan Tech, a experiência foi decepcionante. “Começamos a nos preparar para a temporada de inverno em setembro e outubro”, disse ela. “É caro ir até a ilha e leva alguns dias para deixar tudo pronto. E então você tem que desfazer tudo.”
A pesquisa de Isle Royale é apenas um exemplo de um número crescente de estudos científicos que foram prejudicados ou totalmente arruinados devido ao aquecimento global. Desde projectos de investigação que documentam as condições de gelo em terra até aos que se concentram nos oceanos quentes, os estudos estão cada vez mais ameaçados pelos efeitos das alterações climáticas. As consequências podem significar a perda de dados cruciais que os investigadores utilizam para determinar como o carbono e o gás metano afectam o mundo que nos rodeia.
“Na maioria dos lugares, ninguém saberá o que existia antes, a menos que alguns cientistas tirassem fotografias e medissem como era”, disse John Bruno, ecologista marinho da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que estuda clima e corais. “Sinto-me como um correspondente de guerra apenas registrando a história. Todos nós nos culpamos, (perguntando) por que não descrevíamos melhor as coisas nos anos 70 e 80?”
As pessoas em todo o mundo já estão a assistir aos efeitos das alterações climáticas: tempestades mais fortes, secas mais frequentes e severas e, claro, temperaturas mais altas. Desde o início da Revolução Industrial, por volta de 1880, os humanos têm bombeado gases com efeito de estufa para a atmosfera, aumentando as temperaturas globais médias – a temperatura combinada do ar sobre a terra e a água na superfície do oceano – em cerca de 1,1°C. Esse número continuará a aumentar até acabarmos com a utilização de combustíveis fósseis, e mesmo muito tempo depois. As temperaturas da superfície do mar também estão a aumentar ainda mais rapidamente. O Woods Hole Oceanographic Institution estima que as temperaturas da superfície do mar, ou dos 2.300 pés superiores do oceano, são 2,7°F (1,5°C) mais quentes do que eram no início do século XX.
Os cientistas prevêem que quando a temperatura média global subir 1,5°C acima dos níveis pré-industriais, começaremos a ver efeitos ainda mais profundos. Mais gelo marinho e geleiras derreterão, os oceanos acidificarão ainda mais e alguns organismos que prosperaram em climas mais frios enfrentarão dificuldades. O acesso a locais que dependem de determinadas condições também se tornará mais difícil, como foi o caso deste inverno na Ilha Royale.
Dados de derretimento preservados em gelo
Em vez de documentação, uma das melhores formas de olhar para o passado e compreender melhor como o clima mudou é perfurar profundamente os glaciares e as calotas polares e retirar núcleos de gelo intactos. As camadas de gelo correspondem aos anos e às estações. Os gases presos dentro deles dão aos pesquisadores informações sobre as concentrações de dióxido de carbono, sulfato e metais pesados na atmosfera em diferentes pontos da história da Terra. Saber mais sobre as concentrações dessas partículas nos núcleos de gelo poderia ajudar a traçar um quadro mais detalhado do futuro. Quando o gelo derrete, no entanto, as informações que ajudam os cientistas a montar o quebra-cabeça climático desaparecem.
Pesquisadores que perfuraram amostras de gelo na geleira Corbassière, na Suíça, anunciaram em janeiro que não poderiam mais obter informações climáticas a partir do gelo. Num artigo publicado em Geociências da Natureza naquele mêsquímicos e glaciologistas detalharam como o arquivo natural era inadequado para medir aerossóis devido ao rápido derretimento do gelo perto da superfície da geleira.
O estudo fez parte da Ice Memory Initiative, um esforço para coletar núcleos de gelo de seis expedições ao redor do mundo e preservá-los em uma caverna de neve na Antártica. Os investigadores foram ao glaciar suíço para recolher amostras em 2018 e novamente em 2020. Na segunda vez, notaram que o gelo era macio e difícil de perfurar. Ainda assim, eles tinham esperança de que a amostra coletada contivesse os dados que desejavam. Mas quando analisaram o núcleo, as camadas não correspondiam a outras amostras, indicando que era inadequado para uso em registros de poluição do ar.
As partículas de aerossol que estudam, consideradas poluição do ar, dispersam a luz e formam nuvens. No entanto, ao contrário dos gases com efeito de estufa, não estão distribuídos uniformemente pela atmosfera, pelo que é mais difícil incorporá-los em modelos climáticos e descobrir como influenciam o clima.
Sem dados do glaciar, disse Margit Schwikowski, química do Instituto Paul Scherrer, na Suíça, co-autora do artigo, “perdemos esta informação sobre a poluição atmosférica passada, o clima passado e as condições ambientais passadas nesta região”.
Vida marinha desaparecendo em águas quentes
Do outro lado do mundo, o aquecimento está a ter um impacto nos ambientes oceânicos da mesma forma. Os modelos climáticos previram que as temperaturas da superfície do mar aumentariam à medida que aumentassem as concentrações de gases com efeito de estufa, e as recentes erupções vulcânicas que continham menos aerossóis que refrigeram o planeta, combinadas com regras de combustível destinadas a reduzir a poluição por aerossóis, provavelmente aumentaram as temperaturas ainda mais rapidamente do que os cientistas esperavam. Uma consequência disso é mais branqueamento de corais e menos algas marinhas nas Ilhas Galápagos, onde John Bruno da UNC supervisiona um projecto de investigação.
“Você pode ir a um recife, muitos recifes, e ver o que vivia lá, mesmo que tenha morrido há 10 ou 20 anos”, disse ele. O que você não pode ver são os caranguejos, vermes, esponjas e algas marinhas mortos, organismos que contribuem para a biodiversidade de um recife. “Estamos trabalhando muito para medir sua tolerância térmica”, disse Bruno. O que os investigadores descobrirem dar-lhes-á uma melhor noção de se outros organismos são tão sensíveis ao aquecimento como os corais.
Até agora, ele e estudantes de pós-graduação descobriram que as algas marinhas são muito tolerantes a altas temperaturas, mas a fotossíntese atinge o pico e depois é interrompida. Para determinar as taxas de fotossíntese, os pesquisadores mergulham em rochas cobertas de algas marinhas e usam um iPad carregado com software para registrar os dados. Só neste ano, quando a água estava a quase 30°C, a estudante de pós-graduação de Bruno mergulhou para fazer as medições e descobriu que não havia algas marinhas nas rochas.
Embora a perda de dados e, em alguns casos, do assunto possa ser frustrante para os pesquisadores que investem tempo e dinheiro em seus projetos, também pode ser importante documentar a ausência de algo que já existiu, como fez Schwikowski em seu artigo e A aluna de pós-graduação do Bruno fará em sua tese. Isso pode ajudar a informar o que sabemos sobre os ecossistemas circundantes e as condições que levaram às nossas circunstâncias atuais, disse Bruno.
“Acho que é valioso”, disse Bruno. “Na verdade, ela está medindo algo que sabemos que acontece, mas há muito poucos dados mostrando isso.”
