O turismo marinho no México continua prejudicial para a vida selvagem, apesar dos regulamentos, a pesquisa encontra

A cada ano, milhares de turistas viajam para o México para ver baleias jubarte e nadar com tubarões -baleia. Embora as diretrizes governamentais existentes busquem garantir que esse turismo permaneça seguro para a vida selvagem marinha, estudos recentes documentam práticas prejudiciais.

Todo mês de dezembro, centenas de baleias jubarte chegam a Bahía de Banderas, uma baía quente e turquesa aninhada ao longo da costa oeste do México, exatamente onde os estados de Jalisco e Nayarit se encontram. Após uma longa viagem dos mares frios do Alasca, as baleias acasalam, dão à luz e nutrir seus bezerros na baía antes de voltar para o norte no final de março.

“A Bahía de Banderas é o local de reprodução mais importante para as baleias jubarte ao longo da costa continental do México”, disse Iyari Espinoza, um biólogo marinho e doutorado. estudante da Universidade de Guadalajara. A baía também abriga Puerto Vallarta e a Riviera Nayarit, duas áreas de resort que testemunharam crescimento explosivo nas últimas duas décadas.

De fato, dezenas de milhares de turistas que visitam a Bahía de Banderas entrarão em embarcações de observação de baleias todo inverno. Esses navios devem cumprir os regulamentos emitidos em outubro de 2011 pela Secretaria do Meio Ambiente e Recursos Naturais (Semarnat). Esses regulamentos buscam garantir a proteção e conservação de espécies de baleias no México, incluindo a baleia jubarte.

Quase 14 anos após a emissão dos regulamentos, no entanto, a pesquisa descobriu que eles não estão sendo seguidos com frequência.

Um estudo recente publicado na revista Ocean & Coastal Management avalia até que ponto os passeios de barco em Bahía de Banderas cumprem cinco diretrizes diferentes descritas nos regulamentos de Semarnat em 2011. Essas diretrizes especificam, entre outras coisas, o ângulo no qual um barco deve se aproximar de uma baleia, a distância mínima que um barco deve manter a partir de uma baleia e o tempo máximo em que um barco deve permanecer perto da mesma baleia.

Para realizar essa avaliação, os pesquisadores participaram de 73 passeios turísticos diferentes ao longo de quatro anos, embarcando em um total de 14 embarcações com oito empresas de turismo diferentes. Toda vez que um navio parava para observar uma baleia por mais de um minuto, os pesquisadores registravam se as diretrizes do Semarnat haviam sido seguidas. Depois de analisar um total de 303 eventos de avistamento, os autores do estudo relataram que 88 % dos avistamentos haviam violado pelo menos uma das diretrizes.

Eles também descobriram que 35 % dos avistamentos envolviam grupos de mães e bezerros. “Esses são os grupos mais vulneráveis”, disse Espinoza, que é o primeiro autor do estudo. “Eles estão em seu estágio de crescimento, amamentação e aprendizado”.

Níveis altos de não conformidade fazem com que as baleias se envolvam em estratégias de prevenção que exigem um gasto de energia mais alto, incluindo mudanças mais frequentes na direção de natação e seu nível de atividade próximo à superfície da água. Como as baleias jubarte não alimentam Bahía de Banderas, esse aumento do gasto constitui um problema sério: as baleias “só vêm aqui para reproduzir, passar meses sem comer”, disse Espinoza. “Quando suas reservas de energia estão esgotadas como um produto da pressão do turismo, ele pode provocar efeitos significativos em nível de energia e, portanto, em nível populacional”.

O estudo identifica possíveis razões pelas quais os guias turísticos podem violar as diretrizes, voluntariamente ou não. Isso inclui condições meteorológicas, falta de equipamentos de navegação adequados e dinâmica social entre visitantes e guias turísticos.

“Os turistas freqüentemente pressionam os guias turísticos a se aproximarem das baleias mais de perto, e os prestadores de serviços, por sua vez, se aproximam das baleias muito rapidamente para provocar as baleias e fazê -las sair da água”, disse Gisela Heckel, professora de biologia de conservação no Ensenada Center para pesquisa científica e ensino superior em Baja, Califórnia. “Há um mau comportamento nas duas extremidades: em nome dos turistas, a ignorância; e em nome dos prestadores de serviços, um desejo de satisfazer os turistas e obter uma boa dica”, disse Heckel, que também esteve envolvido no estudo.

Em 2023, Espinoza também escreveu um estudo em que relatou que visitantes estrangeiros, a maioria deles dos Estados Unidos e do Canadá, compõem a maioria dos turistas que observam as baleias em Bahía de Banderas. O estudo revela que a maioria desses turistas estrangeiros não viaja para a baía para fins de observação de baleias.

Como resultado, os turistas podem ter expectativas equivocadas que possam levá -los a pressionar seus guias turísticos a violar as diretrizes do Semarnat. Como Heckel explicou, os turistas que visitam a baía costumam ter visto imagens de pessoas tocando baleias cinzentas em outras partes do México, como a Baja California, e esperam uma experiência semelhante. “Eles chegarão lá e acreditam que serão capazes de tocar as baleias jubarte, mas estão enganadas porque não podem ver que essas são fotos de pessoas tocando baleias cinzentas”, disse ela.

As descobertas relatadas por Espinoza e colegas não são específicas para baleias nem bahía de Banderas. Em março, os pesquisadores publicaram um estudo avaliando se os golfinhos observam a reserva de biosfera de Sian Ka’an, no estado mexicano de Quintana Roo, cumpriu as diretrizes emitidas pela Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas. Suas descobertas, publicadas na revista Marine Mammal Science, mostram que 98 % dos eventos de observação não cumprem as diretrizes.

Mais recentemente, um estudo da Whale Shark México, um projeto de pesquisa de conservação e educação, avaliou a sustentabilidade do turismo relacionado a tubarões -baleia, as maiores espécies de peixes do mundo, em Bahía de la Paz, uma baía em Baja California Sur.

Em contraste com a observação de baleias jubarte em Bahía de Banderas, o turismo de tubarão -baleia em Bahía de la Paz envolve nadar com os animais em águas abertas. Após um aumento significativo nas chegadas de turistas, os prestadores de serviços começaram a oferecer passeios de natação aos visitantes por volta de 2000.

“Observou -se (então) que tantos indivíduos (tubarões) que visitavam a zona estavam recebendo lesões causadas por barcos”, disse Alberto García, diretor executivo da Whale Shark México. À luz dessas observações, o Semarnat estabeleceu um plano de gerenciamento em 2006, descrevendo como o turismo de tubarão -baleia deve ser realizado na área.

Ao perceber que nem todos os guias turísticos estavam cumprindo o plano de gerenciamento, o Whale Shark México, juntamente com o Semarnat, começou a fornecer sessões de treinamento para prestadores de serviços de turismo. Mesmo com esses treinamentos, no entanto, a equipe de pesquisa continuou a documentar aumentos no número de tubarões feridos por barcos.

Isso levou Semarnat a declarar oficialmente a Bahía de la Paz uma área para a proteção de tubarões -baleia em 2018. “Ele regularizou todas as atividades turísticas”, disse García, o primeiro autor do estudo recente. “Ele atualizou o plano de gerenciamento, com base em um modelo de capacidade de transporte indicando quantos barcos devem estar simultaneamente na área”.

Mas quase sete anos após a declaração da área de refúgio, o recente estudo do Sharale Shark México mostrou que entre 50 % e 60 % dos tubarões -baleia em Bahía de la Paz continuam a exibir lesões.

“Veremos cortes ou amputações por causa dos barcos ou arranhões, que geralmente são o resultado de atividades turísticas”, disse García. É importante ressaltar que essas lesões não são o produto da quebra de regras deliberadas-uma diferença-chave do que Espinoza e colegas relataram em Bahía de Banderas. “Não há negligência exercida de propósito”, disse García. “Os guias turísticos estão muito cientes de como eles devem seguir as normas.”

Em uma entrevista para a revista mexicana Gatopardo, por exemplo, o guia turístico Rogelio Camacho compartilhou sua experiência participando de Workshops de treinamento de Semarnat. Referenciando sua participação nos workshops, Camacho disse que eles criam respeito pelo tubarão -baleia e garantem que os prestadores de serviços estão envolvidos em “uma atividade limpa”.

Independentemente disso, os achados do estudo indicam que o turismo de tubarão -baleia na baía continua a exercer pressões negativas sobre os animais. Portanto, García e colegas acham necessário mais uma vez implementar mudanças para o gerenciamento do turismo de tubarão -baleia em Bahía de la Paz.

Em seu estudo, os pesquisadores da Whale Shark México propõem que o pessoal do Procurador Federal de Proteção Ambiental (Profepa) esteja presente no refúgio, a fim de garantir a adesão aos regulamentos. Além disso, eles recomendam que o modelo de capacidade de transporte existente – que limite o número de barcos na área a 14 por vez – seja substituído por um modelo dinâmico: um que define o limite em função do número médio mensal de tubarões na área.

Referenciando sua própria pesquisa sobre baleias jubarte em Bahía de Banderas, Espinoza também sugere um maior monitoramento da Profepa. “É a única autoridade com as faculdades para sancionar e até tirar licenças de empresas (não compatíveis)”, disse ela.

Espinoza também destaca a importância de aumentar a conscientização. “Em muitas regiões do mundo, foi demonstrado que aumentar a conscientização não apenas entre os guias turísticos, mas também entre os turistas pode ajudar na questão da conformidade”, disse ela. Se os turistas estiverem mais informados sobre os regulamentos, eles pararão de pressionar seus guias para permitir que eles se aproximem das baleias e “fique mais tempo com elas”.

García, diretor executivo do Sharale Shark México, enfatiza as possíveis contribuições do ecoturismo para a economia e a sociedade de comunidades locais em áreas protegidas marinhas. “Eu sei que o setor de turismo se sente atacado, mas no caso do tubarão -baleia, é benéfico mais do que qualquer coisa”, disse ele. “O turismo traz muitos benefícios à conservação.”

“Podemos estar melhor do que outros lugares”, disse ele, referenciando a insustentabilidade dos pontos de acesso do turismo mexicano, como Cancún. “Mas isso não significa que não podemos continuar melhorando.”