“É o seu próprio animal que agora queremos estudar por conta própria e merece o seu próprio reconhecimento, consciência e caracterização”, diz um professor que estuda os impactos psicológicos e sociais dos incêndios florestais.
Os catastróficos incêndios florestais que atingiram o sul da Califórnia são sintomas agudos da emergência climática.
As perturbações climáticas estão a provocar uma rápida oscilação entre tempestades massivas que promovem a vegetação rasteira, seguidas por períodos de seca que secam a vegetação rasteira e transformam-na em material inflamável para faíscas provocadas pelo vento.
Não só as pessoas ficam feridas e as propriedades são destruídas, como os enormes incêndios florestais também afectam as comunidades e a saúde mental das vítimas e dos observadores.
Jyoti Mishra e colegas da Universidade Estadual da Califórnia, Chico, estudaram os impactos psicológicos e sociais do Camp Fire de 2018, o mais mortal da Califórnia até o momento, bem como dos devastadores incêndios de 2023 em Maui. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
JYOTI MISHRA: Incêndios florestais são desastres climáticos que vemos com frequência cada vez maior no mundo em que vivemos hoje e podem impactar profundamente a saúde mental. No nosso trabalho, demonstrámos que as comunidades sofrem de sintomas de perturbação de stress pós-traumático (PTSD), bem como de sintomas de ansiedade e sintomas de depressão, mesmo muitos meses depois de testemunharem um desastre climático, e pode ser tão prevalente que até 40 por cento da comunidade os membros podem estar sofrendo desses sintomas de saúde mental.
JENNI DOERING: Esse é um preço enorme. E quanto ao impacto cognitivo – como é que o nosso cérebro reage a estes desastres?
MISHRA: Existem definitivamente impactos cognitivos observados, não apenas nas pessoas que estão diretamente expostas aos incêndios, mas também naquelas que estão indiretamente expostas.
Os diretamente expostos são aqueles que sofreram perda de propriedade ou impactos imediatos sobre a sua própria família, enquanto os indivíduos indiretamente expostos são aqueles que testemunharam os incêndios na sua comunidade, na sua comunidade imediata, mas tiveram a sorte de não ter perdas pessoais de qualquer tipo. Vemos que pode haver impactos cognitivos em ambos os indivíduos expostos, sejam expostos diretamente ou indiretamente.
Os impactos cognitivos podem ser uma fraca capacidade de suprimir distrações ou ignorar distrações no nosso ambiente e, portanto, não sermos capazes de prestar muita atenção. Isso também afeta a forma como tomamos decisões. Subjacente a isto, descobrimos que os nossos cérebros – especialmente o córtex frontal, que é responsável pela execução de todas as nossas funções cognitivas – estão hiperexcitados. Está o tempo todo em estado de hiperatividade, o que é interpretado como se nosso cérebro estivesse nesse estado de hiperalerta onde tudo no ambiente poderia ser ameaçador para nós. Imagine estar no estado de alguém que pensa que tudo ao seu redor é uma ameaça à sua sobrevivência, então nosso cérebro está constantemente computando essas informações, e isso gera um esforço muito cansativo e não consegue funcionar muito bem cognitivamente.
DOERING: Já ouvi pessoas descreverem essa excitação cognitiva, aquele estado hiper, ansioso e excitado, como uma sensação de que não consegue desligar o cérebro e é difícil dormir, certo?
MISHRA: Sim, encontramos muitos distúrbios do sono. No geral, é um conjunto muito complexo de sintomas. Não é apenas TEPT, não é apenas depressão ou ansiedade; você vê esses efeitos cognitivos e cerebrais que a terminologia agora é entendida como trauma climático. E é a sua própria fera que agora queremos estudar por conta própria e que merece o seu próprio reconhecimento, consciência e caracterização. Não apenas na literatura científica, mas também para que os nossos profissionais de saúde, os nossos médicos, saibam que quando as nossas comunidades são afetadas pelo trauma climático, quais os efeitos que isso tem na saúde mental e na função cerebral, e depois fornecer tratamentos adequados.
DOERING: Quais fatores influenciam como as pessoas podem se recuperar de um incêndio traumático?
MISHRA: Vários fatores são importantes. Obviamente, quando se dispõe de maiores meios socioeconómicos para a recuperação, isso pode ajudar a uma recuperação rápida. Quando se tem maior acesso aos cuidados de saúde, isso ajuda na recuperação rápida. Fazer também com que os nossos médicos de saúde, os nossos profissionais de saúde mental, reconheçam que existe este impacto nos nossos cérebros, na nossa saúde mental e no nosso bem-estar, que o trauma climático é uma entidade distinta que surge após um desastre climático. Ter esse reconhecimento e depois receber o tratamento adequado pode fazer uma grande diferença na resolução desse trauma.
Dito isto, também descobrimos que existem diferenças individuais que vão além das nossas possibilidades, como para indivíduos que estão fisicamente aptos, indivíduos que praticam mindfulness. E também descobrimos que os indivíduos que têm laços familiares e comunitários mais fortes também apresentam perfis de sintomas mais baixos.
DOERING: Você mencionou que a atenção plena pode fazer parte disso. Por que é que?
MISHRA: Mindfulness ajuda você a compartimentar o momento presente. Que você está neste momento presente agora, e então, quando o fogo acabar, você estará em um novo momento e esse novo momento não será mais ameaçador, você não terá que permanecer naquele momento anterior.
O que acontece é que nosso cérebro fica preso naquele momento anterior de estar em estado de excitação constante de que tudo é ameaçador. É claro que tudo é ameaçador quando estamos no meio de um desastre climático, mas quando as coisas voltam à segurança, os nossos cérebros precisam de compreender que estamos de volta a um lugar seguro.
DOERING: Mesmo no meio destes desastres, vemos pessoas a intervir, a tentar ajudar – vendedores ambulantes a distribuir alimentos, pessoas a oferecer abrigo nas suas casas para aqueles que fogem dos incêndios. E então, é claro, há a reconstrução pela qual as pessoas contribuem. Que benefícios esse tipo de atividades pode trazer para a saúde mental após esses desastres?
MISHRA: Acho que isso é absolutamente benéfico. As terapias que se concentram na cura psicológica e na atenção plena e na cura baseada na compaixão… são na verdade muito eficazes. Eles trabalham neste guarda-chuva onde a pessoa é capaz de olhar além de si mesma e abraçar a humanidade comum e ser empática e compassiva, e isso traz bem-estar para si mesma. Definitivamente, recomendo que as pessoas façam parte desses esforços comunitários.
DOERING: Você mora em San Diego, não muito longe dos incêndios florestais na área de Los Angeles. E, claro, a própria San Diego não é estranha a incêndios como estes. Como você está se sentindo?
MISHRA: Sinto uma profunda emoção e muita tristeza pelas nossas famílias e pelos membros da nossa comunidade que perderam as suas casas ou sofreram nestes desastres climáticos. Ajuda-nos a continuar a fazer o trabalho que fazemos e a avançar no trabalho com os nossos parceiros comunitários para desenvolver soluções de resiliência, especialmente para as nossas gerações futuras, para os nossos filhos.
É importante que nos afastemos do quadro de destruição e tristeza para sabermos como juntos podemos sobreviver e prosperar neste novo mundo em que vivemos na Terra. Enfrentamos tempos difíceis, mas se trabalharmos em conjunto, ainda há tempo para dobrar a curva, para abrandar o aquecimento e para testemunhar um mundo onde o número de catástrofes observadas é reduzido ao longo do tempo.
Precisamos que os nossos decisores políticos e os nossos políticos trabalhem connosco nesta questão, mas isso na verdade apenas aumenta a nossa determinação em continuar a fazer este trabalho.
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