Salvar uma espécie icônica é tão fácil quanto movê-la de um lugar para outro
Brian LeNeve não tem muita paciência com quem se atrasa. Enquanto ele e uma equipe de cinco voluntários se reuniam em um pequeno estacionamento de terra no Parque Regional Garland, no Vale do Rio Carmel, no centro da Califórnia, o homem de 81 anos parecia distraído com seu relógio, verificando-o entre as conversas. “Damos às pessoas um período de carência de 10 minutos antes de partirmos”, explicou ele. Mais do que isso, “estamos tirando um tempo dos peixes”.
LeNeve é ex-presidente e atual tesoureiro, presidente de conservação e membro do conselho da Carmel River Steelhead Association (CRSA), com sede em Monterey, Califórnia. A organização tem uma missão simples: salvar a população de trutas prateadas da costa centro-sul da Califórnia, ameaçada pelo governo federal.
Geneticamente iguais à truta arco-íris, a truta prateada é caracterizada por uma diferença fundamental: ao contrário dos seus homólogos de água doce, estes peixes passam a maior parte da sua vida adulta no oceano, apenas regressando ao rio onde nasceram para desovar. “É incrível pensar que esses peixes que nadam até o Alasca voltam para os quintais das pessoas na região central da Califórnia”, disse Eric Palkovacs, ecologista pesqueiro da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.
O motivo pelo qual alguns peixes se transformam em truta prateada e outros em arco-íris depende de uma infinidade de fatores. De acordo com Palkovacs, todo peixe que eventualmente se torna uma truta prateada tem uma mutação genética específica. Mas a truta arco-íris também pode ter essa mutação e ambas podem ocupar os mesmos riachos. Se a jornada da truta com a mutação da truta prateada até o oceano pode ser influenciada por fatores não genéticos, como tamanho corporal, peso e sexo. Para simplificar as coisas, os cientistas designam as populações com acesso ao oceano como truta prateada e as populações isoladas do oceano como truta arco-íris.
Ao contrário da truta prateada, a truta arco-íris não é uma espécie ameaçada. No entanto, como todos os peixes do rio Carmel têm acesso ao oceano, as autoridades federais os classificam como truta prateada, independentemente de fazerem a viagem ou não. Infelizmente, eles estão em apuros.
Devido ao bombeamento excessivo do rio para a água municipal, partes do Rio Carmel que antes transbordavam de vida secam a cada verão. Quando o rio seca, as jovens trutas prateadas ficam presas e morrem aos milhares por asfixia, calor ou falta de água. As populações de truta prateada da Califórnia já estão ameaçadas por barragens, predadores invasores como bagres e robalos, agricultura e muito mais. Sem intervenção, a extinção do Rio Carmel poderia levar ao fim desta subespécie.
Para evitar esse resultado catastrófico, LeNeve e sua equipe resolvem o problema com as próprias mãos, literalmente. Todos os anos, a partir de julho, organizadores e voluntários vão várias vezes por semana à parte alta do rio para resgatar peixes, um processo que envolve capturar peixes presos e transportá-los para partes do rio que continuam fluindo. Os resgates continuam até setembro, quando o calor diminui e o rio se estabiliza.
Um voluntário da CRSA se prepara para coletar uma amostra de tecido de uma truta prateada resgatada. Essas amostras de tecido irão para cientistas que pesquisam a genética da truta prateada e da truta arco-íris. | Foto de Paz Gur Arye
LeNeve nasceu e foi criado em Monterey e conhecia a CRSA desde a década de 1990, mas só foi autorizado a ingressar em 2006. “Eu era um renegado demais”, disse ele com um sorriso. O comportamento renegado em questão foi a pesca em áreas não sancionadas, o que LeNeve justifica com o facto de quase sempre libertar os peixes que captura.
Hoje em dia, LeNeve inicia todos os resgates com o mesmo lema: “Divirta-se, salve peixes”. E enquanto ele e uma equipe de voluntários desciam sobre o alto rio Carmel em uma clamorosa brigada de Subaru Crosstreks e picapes em uma quarta-feira quente no início de agosto, fica claro que todos levam essas palavras a sério.
“De certa forma, faço esses resgates pela camaradagem”, disse James C. Jefferey III, conhecido como JJ no rio. O membro do conselho da CRSA, de 83 anos, e regular em resgate de peixes, dirige um caminhão com placa KSDAFSH (“beije o peixe”). “É divertido e gratificante.”
O CRSA luta trutas usando pesca elétrica, que envolve o uso de “mochilas” portáteis de eletrochoque que transmitem uma corrente elétrica para a água e atordoam quaisquer animais submersos próximos por alguns segundos. Enquanto uma pessoa usa a mochila de eletrochoque para atordoar os peixes, os outros membros da equipe atacam com redes planas que parecem raquetes de tênis alongadas, pegando os peixes e jogando-os em um balde designado para que possam ser examinados para realocação.
Este método tem suas falhas. Freqüentemente, mais peixes escapam do que entram no balde. Também pode haver mortalidade: se um peixe ficar chocado por muito tempo ou com muita força, suas costas podem quebrar e eles morrem lentamente. LeNeve é rápido em apontar que se não fosse pela CRSA, cada um dos peixes nestes trechos de rio seco provavelmente morreria. Mesmo que haja mortalidade, ele argumenta que salvar alguns peixes é melhor do que não salvar nenhum.
Em uma tenda pop-up, peixes entravam e saíam dos baldes enquanto uma equipe, incluindo Jeffrey e Yolanda Chen, funcionária da CRSA, trabalhava para medi-los e pesá-los antes de inserir etiquetas de transponder integrado passivo (PIT) e colocá-los em um tanque de transporte no traseira de uma caminhonete. Ao fazer isso, a equipe pode coletar informações sobre a saúde dos peixes e monitorá-los à medida que crescem ao longo dos anos. As etiquetas PIT sinalizarão um posto de controle instalado mais abaixo no rio Carmel quando os peixes marcados passarem, para que o CRSA saiba se os peixes ainda estão vivos e se estão migrando de ou para o oceano.
Todo o processo de resgate dos peixes leva cerca de duas horas. Nessas duas horas desta manhã de agosto, três equipes de voluntários resgataram 826 peixes, um resultado muito bom, segundo LeNeve. “Quando atingimos mil, tendemos a traçar o limite”, explica ele.
Quando a missão de resgate foi concluída, o grupo levou os peixes para um local exuberante de tirar o fôlego, mais abaixo no rio Carmel. Aqui, a equipe coletou amostras de DNA dos peixes enquanto eles se adaptavam à nova água em baldes antes de soltá-los no rio para continuarem suas vidas. “Fico muito romântico com isso”, disse Steve Park, presidente da CRSA. “Tirá-los daquela situação terrível em que se encontram e libertá-los neste sistema é como ir à igreja.”
Embora muitos dos funcionários e voluntários mais jovens tenham formação científica, LeNeve, Park e muitos dos membros mais antigos juntaram-se à CRSA devido ao seu amor pela pesca e, especificamente, pela truta prateada. Cada membro do conselho tem sua própria experiência especial que os inspirou a aderir à causa da CRSA. Para Park, foi uma pescaria com os filhos no rio Trinity. Para LeNeve, foi uma viagem para Big Sur com o pai. “Caçadores e pescadores são os melhores conservacionistas”, disse LeNeve. “Sim, os cientistas são importantes, mas nem sempre estão no terreno como nós.”
Pescadores elétricos voluntários com CRSA colocam uma truta prateada de um ano em um balde de retenção. Esta truta será medida, pesada e etiquetada antes de ser libertada a jusante, onde o rio não secará. | Foto de Paz Gur Arye
Ao longo dos anos, os membros do conselho da CRSA defenderam a truta prateada em reuniões com urbanistas, funcionários do governo e até senadores. Desde a fundação da organização, os seus membros viram duas barragens serem removidas do Rio Carmel e detritos lenhosos adicionados ao rio para fornecer cobertura para trutas jovens. Atualmente, defendem que a lagoa na foz do rio Carmel seja reforçada para evitar que a truta prateada jovem seja prematuramente arrastada para o mar. “Somos apenas cientistas cidadãos, como nos chamam”, disse LeNeve. “Mas somos capazes de expressar a nossa posição e ser uma parte interessada, o que é muito importante.”
Todos na CRSA acreditam firmemente que estão fazendo a diferença na vida das trutas prateadas com cada peixe que resgatam. No entanto, nem todos os cientistas estão totalmente convencidos. Palkovacs enfatiza que o trabalho de divulgação realizado pela CRSA e outras organizações de resgate de peixes é vital para inspirar a conservação desta espécie ameaçada. Mas ele está preocupado com o fato de os próprios resgates não estarem fazendo a diferença que a CRSA comemora.
Sua preocupação é que adicionar a truta prateada resgatada a partes do rio onde já existem trutas prateadas possa levar à superlotação, fazendo com que tanto os peixes recém-resgatados quanto os peixes existentes morram de fome. “Se você pegar peixes e colocá-los em cima de peixes que já estão estressados, talvez seja pior para todos”, acrescentou.
LeNeve disse que a CRSA fez a sua própria investigação sobre este tema através do programa de resgate de peixes e descobriu que adicionar novos peixes mais abaixo no rio não teve impacto negativo nos peixes existentes. Com todo o trabalho que a CRSA e outras organizações estão realizando, LeNeve não tem certeza se será suficiente. Steelhead são peixes muito sensíveis à temperatura e não conseguem sobreviver quando a água fica muito quente. “Se este rio chegar a 70 graus, poderemos perder todos eles”, disse ele.
No entanto, Park tem esperança de que, com defesa suficiente, o Rio Carmel possa um dia retornar à sua antiga glória. “Meu sonho é que os filhos dos meus filhos possam pescar no rio Carmel”, disse ele. “Acho que algum dia isso poderá acontecer.”
