Um recurso crucial para a compreensão do sequestro de carbono pode pegar fogo sem os investimentos necessários
Todos que estavam no prédio haviam saído para almoçar quando o maior herbário da Amazônia brasileira pegou fogo.
Era 6 de dezembro de 2013 e houve um curto-circuito em um dos oito aparelhos de ar condicionado que mantinham resfriados mais de 300 mil exemplares de plantas secas. As plantas, abrigadas no Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA), são um eixo científico para a compreensão e conservação de um dos mais diversos biomas e maiores áreas de sequestro de carbono na Terra.
Preocupados com o facto de a cablagem inadequada no seu edifício de décadas representar um risco de incêndio, a pequena equipa de investigadores e técnicos desligava sempre os disjuntores antes de sair do seu local de trabalho no final do dia. Mas nunca pensaram em tomar essa precaução em períodos muito mais curtos, como no meio do dia, quando todos saíam para comer.
Um técnico que ainda estava no saguão do prédio sentiu cheiro de fumaça e voltou correndo em direção ao herbário, onde ele e um colega apagaram o fogo com folhas de papelão normalmente usadas para montar as plantas para estudo. Naquele dia, não havia nenhum espécime esperando para ser classificado na mesa de madeira que fica sob o aparelho de ar condicionado.
“Tivemos muita sorte de não haver pilhas naquele dia que pudessem pegar fogo imediatamente”, diz Mike Hopkins, curador do herbário desde 2014. “As chamas já começavam a faiscar em direção à mesa. Mais cinco ou 10 minutos e o fogo poderia ter se espalhado por toda parte.”
Embora os funcionários tenham frustrado este incêndio específico bem a tempo, temem que outros o sigam em breve – e essa é apenas uma preocupação numa longa lista de ameaças que pairam sobre o importante instituto de investigação devido a investimentos insuficientes no seu crescimento e manutenção.
Se as chamas consumissem o herbário, levariam consigo quase 70 anos de pesquisas científicas na Amazônia, região que, ainda hoje, é pouco estudada. Uma das três importantes coleções que compõem os nove arquivos científicos do instituto – e um recurso crucial para cientistas de uma vasta gama de disciplinas – a perda do herbário deixaria os pesquisadores sem referências para novos trabalhos e acrescentaria seu nome à longa lista de acervos científicos e culturais. instituições que tenham virou fumaça depois de ser deixado para definhar.
Fundado em 1954, o instituto de pesquisa está localizado em Manaus, na confluência do Rio Amazonas com o Rio Negro. Instalado em três pequenos edifícios, as suas coleções zoológicas, botânicas e de microrganismos estão em constante crescimento, ao passo que o seu financiamento – que provém principalmente de pequenas subvenções do governo federal – e o seu espaço físico não.
“Se você vier nos visitar, verá que há uma escada que leva a lugar nenhum”, diz Fernanda Werneck, coordenadora das coleções científicas do INPA e curadora do arquivo de anfíbios e répteis. “Ainda precisamos terminar os dois andares que faltam só para abrigar o resto dos nossos arquivos zoológicos. Desde que cheguei (há 10 anos) temos arquivos de mamíferos nos corredores. Há coisas que não conseguimos nem entrar aqui.”
A maior parte dos pesquisadores que consultam a coleção botânica se interessam por ela para fins de taxonomia, que identifica, nomeia e classifica as espécies. A taxonomia já foi a principal forma de os cientistas aprenderem sobre o meio ambiente e ainda hoje é uma peça importante do quebra-cabeça, apresentando não apenas as características de cada espécie, mas também ajudando os cientistas a ver as conexões entre elas. Para determinar se um novo exemplar trazido para o herbário é realmente uma nova espécie, é necessário observar as especificações do que os cientistas já categorizaram ali.
A melhor maneira de fazer isso geralmente é com espécimes que incluem uma flor ou um fruto, mas na Amazônia a maioria das plantas são árvores, e muitas delas florescem apenas uma vez a cada cinco ou 10 anos. Isso torna este herbário diferente: os cientistas que referenciam suas coleções para entender as plantas amazônicas e sua importância em diversas áreas, incluindo ciências ambientais, ciências farmacêuticas e cosméticos, poderiam realmente utilizar espécimes folhosos, mas só há espaço para manter as flores e frutos raros .
Uma dessas árvores amazônicas importantes nas coleções é Eschweilera coriacea, que desempenha um papel importante na captura de carbono na floresta tropical e é comumente conhecido como matamatá. Priscila Souza, botânica que realizou pesquisas no herbário entre 2017 e 2021 para sua tese de doutorado, descobriu que a árvore é, na verdade, várias espécies e não apenas uma. A compreensão de suas diferentes características morfológicas ajudará os cientistas a estudar e planejar melhor sua conservação.
Sua descoberta não teria sido possível sem o acesso às informações fornecidas pelo herbário, e sua pesquisa contínua a levou de volta ao herbário para coletar mais dados históricos ali armazenados.
“Se não tivéssemos (esse herbário), teríamos que contar com coleções de outros países, porque muito material científico da Amazônia está espalhado pelo mundo”, afirma. “É muito triste ver o herbário no estado em que se encontra.”
Nos próximos 10 anos, Hopkins gostaria de ver o número de espécimes no herbário pelo menos duplicar. Em 50 anos, ele espera ter espaço suficiente para pelo menos 2 milhões. Mas sem investimentos significativos no crescimento e manutenção da sua infra-estrutura – para, entre outras coisas, prevenir futuros incêndios – ele sabe que é algo que permanecerá fora de alcance.
“Há muito mais investimento hoje em dia no que chamam de ciências sensuais”, diz Hopkins. “O trabalho taxonômico, que é absolutamente importante, absolutamente fundamental, não é um deles.”
Aqueles que trabalharam no herbário reconhecem que Hopkins faz de tudo para cuidar da coleção, muitas vezes dedicando horas extras nos finais de semana para resolver problemas. A falta de investimento no instituto de pesquisa, diz Souza, é reflexo da falta de valorização do trabalho do curador do herbário e de quem nele realiza pesquisas.
O botânico também esteve perto de um incêndio no herbário. Quando ela ligou um interruptor de luz em uma sala onde planejava trabalhar, a lâmpada entrou em curto-circuito e acendeu. Ela correu e desligou a energia, mas não antes de a fumaça começar a sair da tomada. Instalar um sistema de sprinklers é impossível, já que a água representa uma ameaça tão grande para uma coleção de plantas secas quanto o fogo, e Hopkins não tem fundos para um sistema especializado que apague incêndios com gás. Enquanto isso, ele instalou um alarme de incêndio para pelo menos alertar a equipe, “mas a questão é: haverá alguém por perto para ouvir isso?” ele se pergunta. “Ainda há uma área enegrecida na parede (do incêndio de 2013). Deixei-o lá – não pintei por cima – porque quero que as pessoas que o visitam vejam. Quero que eles vejam o risco.”
Esse risco também está presente nas demais coleções do instituto.
Embora os espécimes de plantas sejam altamente inflamáveis porque são secos e montados em papelão, muitos espécimes zoológicos e de microrganismos carregam a mesma preocupação porque são frequentemente preservados em álcool.
“Se o trabalho do INPA fosse perdido, seria quase irrecuperável”, disse Pedro Wongtschowski, engenheiro químico e comentarista de mídia, Serra em uma entrevista. Ele escreveu um artigo de opinião ao lado de dois colegas para um dos jornais nacionais do Brasil depois de visitar o instituto em 2023 e ficar preocupado com sua dilapidação. “O que eles têm lá são coisas que foram coletadas durante expedições de semanas ou meses na Amazônia e que não podem ser encontradas novamente com facilidade, se é que podem ser encontradas”, diz ele. “São décadas de trabalho que ainda são relevantes hoje e que são cruciais para que os cientistas continuem suas pesquisas nos próximos anos.”
E se a energia acabar – ou for desligada no fim de semana, como os pesquisadores têm feito por medo de que seu trabalho pegue fogo – as temperaturas quentes e úmidas de Manaus, uma cidade construída no meio da maior região tropical do mundo floresta tropical, o mofo também se torna uma preocupação.
“Nossos acervos são as bibliotecas de conhecimento da Amazônia”, diz Werneck. “Trabalhamos no lugar com maior biodiversidade do mundo. É por isso que tememos perder tudo o que foi feito aqui. A responsabilidade que temos é enorme.
