Entendendo o incêndio gigante que pode prejudicar o armazenamento de energia

O incêndio em Moss Landing, no condado de Monterey, Califórnia, pode ter sido pior devido ao projeto da usina e aos tipos de baterias utilizadas.

Dias antes de o Presidente Donald Trump regressar à Sala Oval e tomar medidas para travar a transição para a energia limpa, ocorreu um desastre no outro lado do país que pode ter um efeito descomunal no ritmo da transição.

Um incêndio eclodiu na última quinta-feira no Moss Landing Energy Storage Facility, na Califórnia, um dos maiores sistemas de armazenamento de energia de bateria do mundo. O incêndio durou todo o fim de semana, forçando as autoridades locais a evacuar casas próximas e fechar estradas.

O armazenamento de baterias é uma parte essencial da transição dos combustíveis fósseis. Funciona em conjunto com a energia solar e eólica para fornecer eletricidade durante os períodos em que os recursos renováveis ​​não estão disponíveis. Mas as baterias de iões de lítio, a tecnologia mais comum utilizada em sistemas de armazenamento, são inflamáveis. E se pegarem fogo, pode ser difícil apagá-los.

O incêndio da semana passada é o mais recente e o maior de vários ocorridos no local de Moss Landing nos últimos anos, e espero que se torne o principal exemplo dos oponentes do uso de eletricidade sem carbono para tentar impedir o desenvolvimento de baterias em outros lugares.

“Este é realmente um evento de Three Mile Island para esta indústria”, disse o supervisor do condado de Monterey, Glenn Church, em entrevista coletiva em 17 de janeiro.

Ele estava se referindo ao incidente de 1979 na usina nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia. O colapso parcial levou ao pânico em toda a região e ajudou a consolidar a ideia de que a energia nuclear não era segura.

Já participei de audiências públicas locais suficientes sobre projetos de energia para saber que passarei anos ouvindo a citação de Church ser usada para me opor a qualquer projeto de bateria, mesmo aqueles que têm pouco em comum com Moss Landing em termos de design e tecnologia.

A minha reacção inicial é que Church tem razão em estar chateado pelo facto de o operador da central, Vistra Corp., ter sido incapaz de evitar esta série de incidentes de segurança. Não quero minimizar a perturbação, os danos e os receios constituintes aos quais ele está a responder. (A Vistra, com sede no Texas, não respondeu a um pedido de comentário.)

A instalação de armazenamento de baterias fica no local de uma usina fechada e fica ao lado de uma usina a gás natural que ainda está em operação. A instalação de armazenamento foi construída em três fases, as duas primeiras entrando em operação em 2021 com capacidade combinada de 400 megawatts, e a terceira fase entrando em operação em 2023 com capacidade de 350 megawatts. As baterias são construídas para funcionar por até quatro horas antes de precisarem ser recarregadas.

Os problemas em Moss Landing poderiam ser usados ​​para aumentar os receios de segurança relativamente ao armazenamento de baterias em geral, com graves consequências para a transição energética. Ou as autoridades poderiam analisar especificamente quais aspectos do projeto de Moss Landing contribuíram para o risco de incêndio e usar essas lições para tornar os projetos existentes e futuros mais seguros.

Para ter uma ideia melhor do que pode ser feito, conversei com Matthew Paiss, consultor técnico para materiais e sistemas de baterias do Pacific Northwest National Laboratory. Ele aconselha sobre questões de segurança, mas é uma segunda carreira para ele: passou a maior parte de sua vida adulta como bombeiro.

“Tenho uma formação muito estranha”, disse ele.

Ele conhece bem a fábrica de Moss Landing, pois a viu por dentro e por fora como parte de seu trabalho no laboratório. Ele mora em Santa Cruz, perto o suficiente de Moss Landing para poder ver a luz bruxuleante no céu na semana passada enquanto o fogo queimava.

Ele começou sua descrição do risco de incêndio explicando a “fuga térmica”, um processo de autoaquecimento no qual uma bateria de íons de lítio é danificada ou mal utilizada e desencadeia uma reação química que libera gases altamente inflamáveis ​​e muito calor.

Se houver uma faísca ou outra chama, os gases podem servir de combustível para um incêndio que pode se espalhar de um módulo para racks inteiros de baterias. Os sistemas de sprinklers podem ajudar numa fase inicial, mas muitos destes incêndios são demasiado poderosos e queimam demasiado quente para serem suprimidos.

Então, como os projetistas de sistemas reduzem as chances de fuga térmica?

Um grande fator é o design do sistema. Muitos, senão a maioria, dos sistemas de armazenamento de baterias que estão sendo construídos hoje parecem fileiras de contêineres ao ar livre. Esses “gabinetes”, como são chamados, podem ajudar a reduzir as chances de grandes incêndios porque as chamas precisariam queimar a carcaça do contêiner e depois saltar através de um espaço externo e queimar a carcaça de um contêiner próximo. Isso não é fácil e raramente acontece.

Em contraste, os sistemas que já pegaram fogo várias vezes em Moss Landing são instalações internas, instaladas dentro da estrutura de um edifício que sobrou da usina de gás natural que existia no local. O projeto é um exemplo incomumente grande de reaproveitamento de um edifício antigo para armazenamento de energia.

As baterias NMC perderam participação de mercado em favor do fosfato de ferro-lítio, ou LFP, um produto químico que tem menor densidade de energia. Entre as outras desvantagens está o facto de o LFP poder produzir mais gás inflamável do que o NMC, embora a gravidade dos incêndios seja frequentemente menor.

“Uma coisa consistente que você pode dizer é que quando a densidade de energia diminui, a segurança aumenta”, disse Paiss. “É mais seguro porque pode tolerar temperaturas mais altas, e isso é bom. E quando falha, não produz necessariamente muitos arcos e faíscas imediatamente.”

Perguntei o que ele ainda queria aprender sobre o incêndio mais recente.

“Gosto de tomar decisões com base em dados e incentivo outros a fazerem o mesmo”, disse ele. “Acho que um dos conjuntos de dados mais importantes que precisamos ver é se houve ou não quaisquer emissões tóxicas que fossem realmente mensuráveis, seja transportadas pelo ar até o ponto mais baixo da coluna de fumaça que pudesse ser medido ou onde as pessoas estavam, bem como qualquer superfície contaminação.” (A Agência de Proteção Ambiental dos EUA disse na quarta-feira que o monitoramento do ar no local durante e após o incêndio não mostrou “nenhum risco para a saúde pública” devido ao incidente, com base em testes de fluoreto de hidrogênio e partículas.)

Tal como espero que este incêndio seja um tema em audiências públicas sobre sistemas propostos em todo o país, ele espera que seja um tema em reuniões de funcionários e especialistas que estabelecem códigos de segurança.

“Acho que a questão que estará em muitas discussões nas próximas reuniões de código é: eles deveriam ser permitidos em ambientes fechados? Deveríamos olhar mais de perto para isso e limitar a instalação em ambientes fechados seria um fardo indevido para a eletrificação da nossa rede?” ele perguntou.

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Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:

Trump impõe sua agenda energética com ordens do primeiro dia: O presidente Donald Trump assinou uma série de ordens executivas no seu primeiro dia de mandato que tratam da energia, incluindo uma declaração de emergência energética nacional para ajudar a aumentar ainda mais a produção de combustíveis fósseis e a suspensão de novas licenças para projetos eólicos offshore. Uma equipa de repórteres do ICN examinou as ordens e falou com pessoas de todo o país para ter uma ideia dos efeitos, percebendo que algumas destas ordens provavelmente serão anuladas em tribunal, mas outras permanecerão.

Uma mudança na política federal de eficiência energética poderia impulsionar as contas de serviços públicos: Uma das muitas mudanças com o novo ocupante da Casa Branca é uma grande mudança na abordagem à eficiência energética para eletrodomésticos, como relatam Alexa St. John e Seth Borenstein para a Associated Press. O ex-presidente Joe Biden apoiou regras que exigem melhorias na eficiência, que ajudam a reduzir as contas de serviços públicos dos consumidores. Trump opõe-se a tais regras e adoptou um tom conspiratório ao criticar a eficácia dos chuveiros, frigoríficos e outros produtos mais recentes, o que poderia levar a contas mais altas.

Carregadores EV públicos estão se tornando muito mais comuns, mas o crescimento não é rápido o suficiente: O financiamento governamental e o investimento privado ajudaram a duplicar o número de carregadores públicos de veículos eléctricos nos Estados Unidos nos últimos quatro anos, como relata Joann Muller para a Axios. Os cerca de 207.000 carregadores hoje são cerca de 95.000 quando Biden assumiu o cargo em 2021. Mas o país tem um longo caminho a percorrer para alcançar os 1,2 milhões de carregadores públicos que serão necessários para apoiar os motoristas de VE em 2030, de acordo com uma estimativa do Laboratório Nacional de Energia Renovável.

O mercado de veículos elétricos dos EUA entra em um ‘momento estranho’: As vendas de veículos elétricos nos Estados Unidos aumentaram 7,3% em 2024 em comparação com o ano anterior, o que representa uma desaceleração na taxa de crescimento dos últimos anos, de acordo com a Cox Automotive. Escrevi para o ICN sobre os números das vendas nos Estados Unidos e no resto do mundo, e alguns dos factores que estão a tornar 2025 difícil de prever pelos analistas. A grande incerteza é até que ponto Trump será capaz de reduzir os incentivos aos VE e com que rapidez o fará.

Trump nomeia Mark Christie para liderar a FERC: Mark Christie, já um dos cinco comissários da Comissão Federal de Regulação de Energia, foi nomeado seu presidente, conforme relata Ethan Howland para Utility Dive. Christie, um republicano, substitui Willie Phillips, um democrata que permanece no painel. Os democratas ainda têm uma maioria de 3-2, o que limita o que Christie pode fazer por meio de ordens da comissão. As suas prioridades incluíram abordar o rápido aumento dos custos da electricidade, e ele levantou preocupações de que as centrais de combustíveis fósseis estão a fechar tão rapidamente que o país está a prejudicar a fiabilidade da rede.

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