Os pesquisadores descobriram que esses predadores de topo desempenham um papel fundamental na estabilização dos pântanos salgados da Baía de Monterey
À primeira vista, Elkhorn Slough não deveria estar muito bem. A reserva de zonas úmidas na Baía de Monterey, na Califórnia, está situada entre conjuntos habitacionais, ranchos e fazendas. O escoamento de nutrientes ajuda a criar manchas de algas tão espessas que sufocam as plantas. Além disso, há mais de um século os pântanos salgados que ajudam a estabilizar o estuário da baía têm sido cercados por caranguejos costeiros, que escavam e se alimentam de raízes de picles. Os coloridos caranguejos nativos dizimam essa vegetação que, de outra forma, estabilizaria as margens dos riachos.
“Você atravessa o pântano ali – é como um queijo suíço”, disse Christine Angelini, diretora do Centro de Soluções Costeiras. “Não é como se houvesse algumas tocas de caranguejo. Toda a paisagem está repleta deles.”
A população descontrolada de caranguejos, quando combinada com outras forças desestabilizadoras, faz com que pedaços do pântano desmoronem essencialmente na água. E quando essa terra desaparecer, as organizações conservacionistas precisarão investir uma grande quantidade de dinheiro e esforço para restaurar o habitat.
Mas nos últimos anos, o pântano ganhou um aliado inesperado na forma de um herói faminto e muito fofo. Lontras marinhas começou a retornar ao lamaçal na década de 1980, auxiliado por esforços locais de conservação e posteriormente pela soltura de lontras reabilitadas.
Agora, os investigadores reconhecem que estas populações de lontras em recuperação são mais do que uma história de reintrodução bem-sucedida. Esses predadores de ponta são espécies-chave que influenciam todo o pântano de cima para baixo. De acordo com nova pesquisa publicado em Natureza, as lontras marinhas estão ajudando a retardar a erosão nos pântanos salgados. Com o seu apetite voraz, as lontras criaram um efeito em cascata na cadeia alimentar, reduzindo a população de caranguejos costeiros e diminuindo drasticamente as taxas de erosão.
As lontras marinhas já foram onipresentes ao longo da costa do Pacífico, e sua distribuição se estende do Alasca ao México. Então, durante várias décadas, começando no final do século 16, os colonos brancos os caçaram até quase a extinção ao longo da costa do que hoje é a Califórnia.
As populações remanescentes abandonaram a maior parte da sua antiga área de distribuição e procuraram refúgio nas florestas de algas ao longo da costa. Eles desapareceram por tanto tempo que muitas pessoas esqueceram que eles também existiam nas salinas e nos estuários. As lontras retornaram lentamente no início. Alguns machos que eram muito jovens ou muito velhos para competir por outros territórios mais favoráveis começaram a permanecer no pântano por curtos períodos de tempo. O suficiente acabou ficando por tempo suficiente para que as fêmeas chegassem e começassem a procriar. Quando combinados com um programa que libertou lontras reabilitadas no pântano, estes carismáticos predadores começaram a prosperar no pântano.
Para Brent Hughes, professor associado da Sonoma State University e principal autor do artigo, o ressurgimento da população de lontras criou uma excelente oportunidade para estudar o papel que as lontras marinhas desempenham na influenciando a saúde das ervas marinhas no estuário. No início, Hughes não considerou as lontras e descartou algumas possibilidades, incluindo eventos de El Niño e padrões de tempestades. Então, ele notou predadores usando tapetes de ervas marinhas. Sua pesquisa mostrou que o apetite das lontras por caranguejos se espalhava pela cadeia alimentar de uma forma que ajudou a expansão das ervas marinhas. Enquanto Hughes perseguia lontras marinhas ao redor do estuário, ele notou os predadores no pântano salgado.
“Ninguém nunca tinha visto isso antes, pelo menos na história recente”, disse Hughes. “Apresentou uma oportunidade única de observar como um predador de topo em recuperação pode afetar a erosão e a geologia do sistema.”
Hughes e o resto da equipe sabiam muito sobre as populações de Elkhorn Slough. Eles tinham registros de quando as lontras chegaram, quantas estavam presentes e 35 mil observações de lontras marinhas comendo nos riachos das marés. Ao contrário de outros predadores de topo cujos hábitos alimentares são difíceis de observar, as lontras trazem as suas presas à superfície para que os observadores possam notar o que estão a comer.
Os pesquisadores pesquisaram as populações de lontras e caranguejos, a biomassa das plantas dos pântanos salgados, medições de erosão e predação de caranguejos costeiros. Eles usaram esses dados para examinar como a recuperação de lontras marinhas no pântano afetou a predação de caranguejos costeiros e a erosão. À medida que as lontras marinhas comiam mais caranguejos, as taxas de erosão diminuíam.
Experimentos para examinar os efeitos ecossistêmicos da recuperação de predadores de topo são muitas vezes bastante difíceis de conduzir. A maioria dos estudos sobre a recuperação de predadores de topo baseia-se apenas em dados correlacionais. Neste estudo, os autores conseguiram conduzir um experimento enjaulando áreas do pântano por três anos. As lontras não conseguiam acessar as áreas enjauladas, então os pesquisadores puderam comparar o número de caranguejos e tocas e a quantidade de matéria vegetal em áreas com e sem lontras.
Em comparação com riachos com baixas populações de lontras marinhas, os riachos em Elkhorn Slough com altas densidades de lontras marinhas tiveram taxas de erosão 69% mais baixas. Os predadores de ponta precisam comer cerca de 25% do seu peso corporal todos os dias. O seu apetite acabou por reduzir a população de caranguejos costeiros até ao ponto em que já não eram suficientemente numerosos para exacerbar seriamente a erosão.
“É bastante evidente que os principais predadores podem ter um papel estruturador realmente importante nestes ecossistemas”, disse Hughes. “Não estou dizendo que devemos começar a colocar predadores em todos os diferentes ecossistemas, mas eles devem ser considerados quando as pessoas tomam decisões sobre a melhor forma de restaurar um ecossistema.”
Max Castorani, ecologista marinho da Universidade da Virgínia que não esteve envolvido no estudo, disse que uma crítica comum aos estudos ecológicos é que eles não consideram adequadamente outros factores que poderiam produzir os resultados. Mas Hughes e os seus co-autores analisaram dados de longo prazo e evidências experimentais que apontam para as lontras que impulsionam esta redução da erosão e consideraram cuidadosamente outros mecanismos possíveis.
“Penso que esta é mais uma evidência de que existem potenciais benefícios ecológicos e de conservação em trazer de volta predadores”, disse Castorani.
Elkhorn Slough está longe de ser o primeiro exemplo de recuperação de predadores de topo em cascata através da cadeia alimentar e afectando positivamente todo o ecossistema. Talvez o exemplo mais famoso disto seja a reintrodução dos lobos de Yellowstone, que levou a uma população de veados e alces mais bem gerida, à recuperação dos salgueiros e álamos, à estabilização das margens dos rios e ao regresso de outros animais.
Angelini, também co-autor do artigo de investigação, disse que os impactos positivos da predação das lontras na reserva foram surpreendentes. Dito isto, as lontras não reverteram a erosão que já tinha ocorrido, mas foram muito eficazes a abrandar a erosão.
Estuários semelhantes sofrem dos mesmos desafios que Elkhorn Slough. Se os pântanos salgados continuarem a desintegrar-se devido à proliferação de algas e à subida do nível do mar, não serão capazes de sequestrar carbono de forma eficaz, filtrar contaminantes e proteger a costa. Mas ao longo da costa do Pacífico, investigadores optimistas observam como as populações de lontras em recuperação começam a deslocar-se para outros sistemas estuarinos, de acordo com Tim Tinker, co-autor do artigo. Califórnia, Oregon e Washington estão vendo mais lontras nos estuários à medida que as populações se recuperam.
“Estamos interessados em aprender sobre essas dinâmicas em particular porque isso nos dirá algo que podemos esperar”, disse Tinker.
Quando se trata de outros projetos de conservação, Angelini disse que as lições deste artigo podem ser aplicadas em outras áreas. Por exemplo, na Flórida, muitos estuários sofrem com a poluição por nutrientes. Embora os conservacionistas ainda precisem de abordar questões como a poluição por nitratos e a subida do nível do mar, também podem tirar partido dos predadores nativos e das redes alimentares para alcançar alguns “ganhos rápidos”.
Este artigo foi atualizado para refletir o título preferido de Christine Angelini.
