O governo dos EUA está acelerando o colapso dos recifes de coral, alertam os cientistas

As propostas de reversões da Lei das Espécies Ameaçadas e as expansões militares estão a deixar os mais diversos recifes de coral do Pacífico legalmente indefesos.

Ritidian Point, no extremo norte de Guam, abriga uma antiga floresta calcária com vistas panorâmicas das águas quentes do Pacífico. Fique aqui no início da primavera e você poderá ter a sorte de testemunhar uma baleia jubarte enquanto ela migra. Mas ouça e você ficará impressionado com a cacofonia do campo de testes de tiro real da ilha.

Amplamente referida como a “ponta da lança” no arsenal americano, Guam – que é menor que a cidade de Nova Iorque, mas que abriga uma comunidade militar de quase 23.000 pessoas – é uma dicotomia entre natureza majestosa e poderio militar.

A verdadeira potência do Pacífico não existe em terra, mas logo abaixo da superfície da água na sua resiliência biológica, que está agora ameaçada pela busca do Pentágono por dissuasão estratégica. As armas que falham o alvo no campo de testes encontrarão em breve um alvo diferente, afundando-se no mais diversificado recife de coral de qualquer jurisdição dos EUA. Uma batalha entre os dois está surgindo agora.

O governo dos EUA está a acelerar o colapso dos recifes de coral em torno de Guam, alega uma equipa de investigadores internacionais numa carta publicada este mês na revista Science. Eles alertam que as pressões da administração para dar prioridade à segurança nacional – através de projectos de dragagem, do aumento da infra-estrutura militar e dos campos de tiro reais – causarão danos aos habitats ameaçados.

Além disso, um mal-entendido fundamental sobre a taxonomia dos corais na Lei das Espécies Ameaçadas (ESA) está a exacerbar os danos ecológicos para a pesca e os recifes. Sem intervenção, estes habitats do Pacífico correm agora o risco de sofrer a mesma “extinção funcional” vivida na Florida.

“O governo dos Estados Unidos parece estar a suavizar as políticas de conservação de forma a permitir que as empresas e os militares evitem a regulamentação”, disse Colin Anthony, doutorando na Universidade de Tóquio e principal autor do artigo.

Por algum tempo, no verão passado, a conservação parecia ascendente. Em Julho, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) rejeitou um pedido da Marinha para expandir zonas militares isentas no norte de Guam, citando os benefícios de conservação que superavam as preocupações de segurança nacional em Ritidian Point. No mesmo dia, a NOAA finalizou uma regra que designa habitats críticos para cinco espécies de corais ameaçadas em 92 milhas quadradas do Pacífico, incluindo Guam e Samoa Americana.

No entanto, as vitórias duraram pouco. Após a emissão da Ordem Executiva 14154 pelo Presidente Trump – “Libertar a Energia Americana” – no seu primeiro dia de mandato em Janeiro de 2025, as agências federais foram pressionadas a remover quaisquer “fardos indevidos” sobre a produção e segurança de energia. Em novembro de 2025, a NOAA propôs uma autoridade ampliada para contornar regulamentações de habitats críticos.

As disposições procuravam eliminar a linguagem que exigia que a tomada de decisões fosse tomada “sem referência a possíveis impactos económicos ou outros”. Os investigadores alertaram que isto dá prioridade aos interesses económicos de curto prazo em detrimento da ciência e abre as reservas marinhas vulneráveis ​​à mineração em alto mar, à pesca e à expansão militar.

As alterações propostas pela NOAA também procuram reclassificar a “linha de base ambiental”, o que significa que a Marinha poderia tratar um recife degradado não como um problema a ser resolvido, mas como um ponto de partida fixo. Assar décadas de danos ecológicos isola efectivamente a actividade do escrutínio da ESA e permite à Marinha citar a “segurança nacional” como uma justificação geral para quaisquer novos projectos, mesmo que estes caiam em habitats marinhos ameaçados.

Além disso, devido a uma “lacuna de conservação” na política da ESA, os corais construtores de recifes estão a desaparecer mais rapidamente do que os cientistas conseguem identificá-los. As directrizes exigem uma categorização clara das espécies para determinar o seu estatuto de ameaça, no entanto, os corais são “fenotipicamente plásticos”, o que significa que mudam as suas características dependendo da luz, do fluxo de água ou da profundidade.

Ao contrário dos animais terrestres, é difícil para os investigadores categorizar as espécies com base na compatibilidade reprodutiva. Em vez disso, os cientistas devem adquirir material genético e decidir sobre um conjunto de características identificáveis ​​para uma espécie que às vezes pode abranger todo o Oceano Pacífico.

“Muitos dos corais do Indo-Pacífico, como os de Guam, não foram verificados taxonomicamente através de códigos de barras de ADN”, disse Laurie Raymundo, professora de biologia e ex-diretora do Laboratório Marinho da Universidade de Guam. Embora a análise de ADN seja agora a norma, é dispendiosa e demorada, o que significa que espécies endémicas podem desaparecer antes mesmo de serem documentadas.

Os principais deles são os corais Acropora, uma espécie fundamental que constrói a estrutura estrutural de muitos recifes. Embora todos os corais arborescentes Acropora – aqueles com ramos semelhantes a árvores – de Guam e de todo o Pacífico sejam classificados como “Em Perigo” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, muitos permanecem desprotegidos pela ESA.

Guam perdeu entre 34% e 37% dos seus corais vivos entre 2013 e 2017 devido a repetidas ondas de calor, marés baixas e doenças infecciosas. Embora a ilha tenha escapado a episódios de branqueamento desde então, futuras ondas de calor poderão ser igualmente fatais. “A cada ano nos preparamos para o próximo”, disse Raymundo, que destacou como é difícil ser biólogo conservacionista na região.

Os corais Staghorn Acropora também tendem a crescer em matagais enormes com centenas de metros de diâmetro. Muitas vezes compostos por um único genótipo, estes corais são incapazes de se autofecundarem e, portanto, têm muito poucas hipóteses de novos assentamentos.

A urgência dos investigadores decorre do recente colapso de corais semelhantes na Florida. Em 2023, uma onda de calor marinha resultou numa taxa de mortalidade de cerca de 98 por cento das colónias de chifres de alce e de chifre de veado. Agora declarados “funcionalmente extintos”, estes corais não existem em número suficiente nas águas do estado para fornecer proteção costeira eficaz ou habitats prósperos para a vida marinha.

“O problema é que, se você é militar dos EUA, qualquer coisa que você faça pode ser citada como sendo para a segurança nacional”, disse Anthony. “Mesmo que o processo apropriado fosse apenas uma rodada extra de pesquisas ecológicas para garantir que tudo fosse feito com a melhor intenção de evitar danos desnecessários.”

O povo indígena Chamorro em Guam – cujas raízes remontam a mais de 3.000 anos – também não se esqueceu dos danos ambientais causados ​​pela utilização militar de PCB, PFAS e dieldrin no passado.

“Vejo sinais de raiva e frustração entre as comunidades afetadas pela necessidade de alguns ganharem dinheiro”, disse Raymundo, destacando como as pequenas nações insulares contribuem pouco para as alterações climáticas, mas estão na vanguarda dos impactos. “Muitas vezes vemos que os ganhos económicos não se traduzem em segurança alimentar, sanitária e educacional para a maioria das pessoas.”

Algumas ilhas periféricas da região já perderam casas e já não podem cultivar devido à intrusão de água salgada. Entretanto, em Janeiro de 2026, a NOAA lançou um inquérito para mapear mais de 30.000 milhas quadradas de águas ao largo da Samoa Americana em busca de reservas minerais críticas. Um movimento descrito como a agência federal “mudando da ciência para a prospecção”, pelo The New York Times.

Os investigadores estão a pedir que a NOAA reverta as suas propostas da ESA e estenda as protecções ao género Acropora, independentemente da espécie específica. Argumentam que isto contornaria a incerteza taxonómica, simplificaria os inquéritos e garantiria maiores níveis de protecção.

Eles observam que a ESA já permite a inclusão de populações ou subespécies específicas – como a baleia beluga de Cook Inlet ou a baleia assassina residente no sul – e, por isso, apelam à aplicação da mesma lógica antes que o rico ecossistema marinho de Guam siga o caminho do da Florida.

“A Flórida tornou-se um vislumbre do futuro do Oceano Pacífico”, disse Anthony. “Ao contrário da Flórida, para o Pacífico, não é tarde demais. Ainda temos corais. Eles são recuperáveis, especialmente se forem implementadas políticas adequadas.”