Uma nova taxa de recuperação de tempestades poderá em breve atingir as contas dos clientes da Georgia Power, à medida que as mudanças climáticas provocam condições climáticas mais destrutivas em todo o estado.
O furacão Helene pode já ter passado há muito tempo, mas os seus custos deverão repercutir nas contas de electricidade dos georgianos. Depois que a tempestade matou 37 pessoas na Geórgia e causou bilhões de dólares em danos em setembro de 2024, a Georgia Power está buscando permissão dos reguladores estaduais para repassar os custos de recuperação aos clientes.
Em 17 de Fevereiro, a Georgia Power solicitou à Comissão de Serviço Público da Geórgia (PSC) que aprovasse a recuperação de despesas relacionadas com tempestades, procurando cobrar 912 milhões de dólares dos clientes ao longo dos próximos quatro anos, um preço que sublinha como as condições meteorológicas extremas provocadas pelo clima estão a começar a aparecer nas contas de electricidade diárias.
O pedido surge poucas semanas depois de o PSC ter aprovado um plano de expansão de quase 10 gigawatts da Georgia Power, dominado por novas centrais de gás natural. Os nove projectos propostos poderão emitir cerca de 20 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente por ano – aproximadamente o mesmo que as emissões anuais de mais de 4,5 milhões de automóveis – que os cientistas climáticos dizem estar a alimentar furacões mais intensos e outras condições meteorológicas extremas.
“Acho que é terrível”, disse Patty Durand, fundadora da Georgians for Affordable Energy. “Dois meses depois de receberem a aprovação para expandir os combustíveis fósseis, estão a pedir quase mil milhões de dólares em custos de reparação da rede para a tempestade mais destrutiva da história do estado – uma tempestade que pode ser atribuída às alterações climáticas.”
Um estudo da World Weather Attribution descobriu que as mudanças climáticas intensificaram as chuvas do furacão Helene, tornando-o cerca de 10% mais pesado do que seria de outra forma. Helene formou-se sobre águas recordes do Golfo que “se tornaram 200 a 500 vezes mais prováveis devido à queima de combustíveis fósseis”, de acordo com o grupo de atribuição.
As temperaturas mais altas aumentaram a evaporação e permitiram que a atmosfera retivesse mais umidade, alimentando chuvas mais fortes à medida que a tempestade avançava para o interior. O estudo alertou que a queima contínua de combustíveis fósseis poderia elevar as temperaturas globais 2 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais, tornando 15 a 25 por cento mais prováveis tempestades como a Helene.
“Com 41 condados declarados locais de grandes desastres, Helene se tornou a tempestade mais destrutiva nos 140 anos de história da Georgia Power”, disse a empresa nos registros do PSC. Helene causou interrupções de 1.544.132 clientes – o segundo na história da empresa, atrás apenas do furacão Irma em setembro de 2017 – desencadeando um esforço dispendioso para reparar a rede e restaurar a energia.
A Georgia Power não respondeu às perguntas sobre o aumento dos custos de recuperação de tempestades e as alterações climáticas. Num comunicado de imprensa, a empresa disse que “trabalha todos os dias para garantir uma resposta segura, eficiente e oportuna às condições meteorológicas severas, incluindo furacões, tornados, tempestades de gelo e muito mais”.
A empresa acrescentou que “os custos para reparar danos e restaurar a eletricidade são recuperados através de procedimentos regulares no PSC da Geórgia” e que mantém um fundo de reserva flutuante para gerir despesas relacionadas com tempestades.
O pedido de PSC da Georgia Power indica que a empresa não entrou com uma ação de seguro para compensar os danos causados pela tempestade, apesar de ter cobertura de seguro de propriedade. Em vez disso, a empresa de serviços públicos procura reabastecer o seu fundo de reserva contra tempestades junto dos contribuintes.
Os casos de recuperação de tempestades são rotina no PSC, mas os defensores dizem que o número crescente de condições climáticas extremas exige mudanças. Argumentam que a Georgia Power deve ter em conta os riscos climáticos no seu planeamento energético a longo prazo e nos seus fundos de reserva contra tempestades, para evitar que os custos crescentes sejam repetidamente transferidos para os clientes.
Embora a grande maioria do pedido cobriria mais de 770 milhões de dólares em danos à rede causados por Helene, outras grandes despesas incluem 48,8 milhões de dólares do furacão Ian em 2022, onde as chuvas ficaram 18 por cento mais fortes devido às alterações climáticas, e 75 milhões de dólares do furacão Idalia em 2023, onde as alterações climáticas tornaram a velocidade do vento até 5 por cento mais forte.
A Georgia Power também está tentando recuperar quase US$ 72 milhões do gelo e das tempestades de inverno, que os cientistas dizem estar sendo intensificadas pela mudança nos padrões de vórtices polares e por uma atmosfera mais quente que pode reter mais umidade.
Se aprovados, os custos de recuperação de tempestades acrescentariam US$ 4,42 por mês à conta total dos clientes que utilizam 1.000 quilowatts-hora de eletricidade nos próximos quatro anos. Como o uso doméstico médio na Geórgia é ligeiramente superior ao valor de referência, muitos clientes pagariam mais.
A cobrança marcaria o primeiro custo adicional às contas dos clientes desde que o congelamento das tarifas entrou em vigor em julho passado. Embora o congelamento se aplique às tarifas básicas, ele não impede a concessionária de cobrar separadamente dos clientes pela recuperação de tempestades aprovada em outros processos.
Mesmo com a nova cobrança de recuperação de tempestades, os clientes ainda poderão observar uma ligeira redução em suas contas gerais. Um processo separado de recuperação de combustível poderia reduzir a conta residencial média em cerca de US$ 5,74 por mês, de acordo com a Georgia Power – compensando a taxa mensal de recuperação de tempestades de US$ 4,42.
A aprovação do pedido de recuperação total da Georgia Power pelo PSC dependerá de um processo regulatório que inclua intervenções, testemunhos e refutações, culminando numa decisão final esperada para Maio.
Para os clientes da Georgia Power, a decisão poderia oferecer um teste antecipado à frequência com que os desastres provocados pelo clima se traduzem em faturas mensais mais elevadas – e quanta proteção um congelamento da taxa básica realmente proporciona.
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