Cientistas e instituições de investigação europeias apelam a melhores proteções para os pinguins-imperadores juvenis. Isto ocorre no momento em que os EUA consideram listá-los na Lei das Espécies Ameaçadas e a Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos (CCAMLR) considera a expansão das Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) no Oceano Antártico.
Os pinguins imperadores juvenis são mais vulneráveis do que os adultos, pois não desenvolveram totalmente as habilidades de forrageamento e de evitar predadores. À medida que as alterações climáticas reduzem o habitat do gelo marinho, as AMPs fortemente expandidas são cruciais para proteger esta espécie ameaçada de pinguins em todas as fases da vida.
O estudo acompanhou oito pinguins com tags de satélite durante um ano. Os resultados mostraram que as aves jovens passam cerca de 90% do seu tempo fora das AMPs atuais e propostas. Descobriu-se também que eles viajavam mais de 1.200 quilômetros (745 milhas) além da área de distribuição da espécie.
“Enquanto todos olham para a população adulta, a população juvenil – que deixa a relativa segurança dos seus pais por volta dos cinco meses – não é monitorizada nem protegida”, disse Dan Zitterbart, cientista associado do Woods Hole Oceanographic Institution.
“As AMPs atuais e propostas no Oceano Antártico incluem apenas a distribuição de pinguins-imperadores adultos, que não viajam tão longe quanto os juvenis. Do ponto de vista da conservação, é importante saber para onde vão esses juvenis. É mais uma peça do quebra-cabeça para proteger seu habitat marinho.”
A proteção dos juvenis é crítica, pois os pinguins-imperadores têm baixas taxas de fertilidade. Sem proteger os juvenis, a população de adultos reprodutores ficaria ameaçada.
Os pesquisadores estão agora conduzindo um estudo de monitoramento de longo prazo da colônia de pinguins imperadores da Baía Atka, no Mar de Weddell. O Mar de Weddell abriga um terço das colônias estabelecidas de pinguins-imperadores. As colónias nesta região são menos vulneráveis ao degelo induzido pelo clima do que outras áreas da Antártida.
“Espera-se que algumas das colônias do Mar de Weddell ainda estejam presentes daqui a 50 a 100 anos”, disse o principal autor do estudo, Aymeric Houstin. “É importante preservar colónias que sejam capazes de suportar as alterações climáticas, pois poderão tornar-se um refúgio para toda a população de pinguins-imperadores.”
Foi considerada a criação de três novas AMP no Mar de Weddell. Embora isto preservasse um dos ecossistemas mais primitivos do mundo e uma zona crítica para a circulação oceânica global, os autores dizem que os limites são inadequados para proteger os pinguins-imperadores juvenis.
“O projeto da AMP do Mar de Weddell, assim como as outras AMPs ao redor da Antártica, deve incluir a distribuição no mar de todas as classes etárias da população de pinguins-imperador – não apenas os adultos de algumas colônias de estudo”, disse Céline Le Bohec, do CNRS/ Universidade de Estrasburgo França e Centro Científico de Mônaco. “Atualmente, os juvenis carecem claramente de proteção e a sua presença nas águas do Norte precisa de ser considerada no futuro, especialmente no que diz respeito ao desenvolvimento das pescas nessas regiões.”
Os investigadores planeiam continuar a marcar pinguins adultos e juvenis da colónia de Atka Bay para monitorizar os seus movimentos e comportamento à medida que o ambiente muda. Dados de longo prazo poderiam ajudar a desenvolver uma “AMP dinâmica” com limites variáveis com base no movimento previsto dos pinguins.
Uma rede dinâmica de AMP poderia ser essencial, assim como a manutenção do diálogo com a indústria pesqueira para garantir uma gestão sustentável dos recursos para preservar estas regiões polares únicas e sensíveis.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor
