Grupos em toda a América do Norte estão recorrendo ao poder da Mãe Natureza para revitalizar os cursos de água
No verão passado, Sage Rossman, gerente de programas e extensão comunitária da organização sem fins lucrativos Rios Urbanos, inclinou-se sobre a borda de um pântano flutuante artificial no North Branch Canal de Chicago. Alcançando a água turva, ela prendeu uma câmera à prova d’água no fundo do pontão. “Está muito escuro sob os jardins e a turbidez da água é bastante intensa. Por isso é muito difícil ver o que está acontecendo”, disse ela. “Mas há toda uma camada de habitat lá embaixo.” A imagem da câmera revelou claramente as raízes de juncos e gramíneas nativas crescendo juntas como um bosque de gavinhas florestais.
Este jardim subaquático é um dos superpoderes do Milha Selvagemum “parque ecológico flutuante” modular, como Rossman o chamou. O parque está aberto ao público desde 2022 e nele, esteiras flutuantes feitas de materiais naturais, como palha ou juta, foram interligadas para criar o primeiro ecossistema flutuante do tipo na América do Norte. Estendendo-se por 17 acres ao longo da costa, o pântano artificial é plantado com arbustos nativos e flores silvestres, que crescem através de bolsas no substrato até a água abaixo.
Durante grande parte de sua história, o canal foi um depósito de esgoto e resíduos industriais expelidos de fábricas que antes margeavam a costa. Embora essas mesmas fábricas tenham deixado a área, a hidrovia ainda carrega cicatrizes. É definida por altos paredões de betão e um leito de rio cheio de poluentes – um forte lembrete de como a industrialização manteve a água contida e a natureza afastada.
Agora, grupos em toda a América do Norte estão a implementar estas soluções baseadas na natureza para limpar cursos de água e ajudar a revitalizar ecossistemas outrora erradicados. Estas ilhas artificiais estão a criar habitat para a vida selvagem e a aproximar os habitantes das cidades da natureza.
“Uma grande parte da nossa missão”, disse Rossman, “é conectar as pessoas com a natureza”.
De acordo com Rossman, limpar a área ao longo do Ramo Norte e transformá-la em um lugar onde a natureza pudesse prosperar sempre foi uma prioridade para grupos comunitários e legisladores municipais, mas eles não tinham certeza de como fazer isso. A resposta: zonas húmidas flutuantes para criar um ecossistema acima e subaquático. Foram realizados estudos sobre a eficácia das raízes de plantas submersas para filtrar poluentes em tanques de águas residuais, mas não muitos para apoiar a mesma tecnologia em cursos de água abertos. Urban Rivers, produto de uma parceria entre organizadores e pesquisadores da Universidade Estadual de Illinois, mostrou que isso pode ser feito.
Um pequeno pântano flutuante rio acima de Wild Mile era o local de teste para Eric Petersen, professor do Departamento de Geografia, Geologia e Meio Ambiente. Um traço comum em cursos de água poluídos é o excesso de elementos, como nitrato, cloreto e fosfato. A comparação de Peterson entre as águas a montante e a jusante mostrou uma redução no nitrato de nitrogênio quanto mais próximo ele testava da zona úmida. Ironicamente, o nitrogênio é algo que as plantas adoram. Eles vão devorar os nutrientesretirando-o da água e restaurando o equilíbrio natural.
Passeando na Wild Mile. | Foto cortesia de Sage Rossman @ Urban Rivers
Pesquisadores do Aquário Nacional de Baltimore também estão aprendendo como as plantas funcionam debaixo d’água para beneficiar o ecossistema circundante. No Porto Interior da cidade, o Aquário Nacional instalou um pântano de maré de 10.000 pés quadrados. “A inspiração por trás do projeto foi encontrar uma maneira de reintroduzir um habitat tradicional de zonas úmidas das marés da Baía de Chesapeake em uma orla marítima pós-industrial, onde a criação de uma linha costeira viva não era viável”, disse Charmaine Dahlenburg, diretora de administração de campo. Há monitoramento contínuo da água por meio de uma rede de sensores. Se o oxigênio da água cair no resto do porto e matar os peixes, a água ao redor da zona úmida permanecerá oxigenada. Tudo isto graças ao crescimento das raízes das plantas sob a zona húmida.
Estes habitats, no entanto, são muito mais do que apenas uma forma natural de eliminar poluentes – são também refúgios para a vida selvagem acima da linha de água. Raposas, tartarugas, arraias e uma variedade de insetos e pássaros apareceram no porto nos últimos anos, mas as mais populares são as espécies indicadoras que significam uma zona úmida saudável. “Nossa maior surpresa foi o retorno da lontra americana”, disse Dahlenburg. “Isso aconteceu cedo, antes da abertura do Harbour Wetland. Desde então, documentamos 101 espécies de vida selvagem utilizando o habitat.”
É claro que nada é perfeito e, apesar destas zonas húmidas artificiais atrairem vida selvagem e fumigarem os cursos de água, também enfrentam desafios. Urban Rivers passou dois anos e meio navegando na burocracia para finalmente obter licenças para instalar o Wild Mile. Demorou tanto porque os reguladores nunca haviam emitido uma licença municipal para uma zona úmida flutuante modular.
Eles não sabiam por onde começar ou em que categoria colocá-lo. A equipe de Baltimore enfrentou obstáculos regulatórios semelhantes. “O Aquário Nacional está agora coletando dados científicos para apoiar os benefícios desses habitats nas águas das marés”, disse Dahlenburg. “Temos esperança de que um dia eles serão certificados como uma melhor prática de gestão e se tornarão mais aceitáveis.”
Há também preocupação quanto à vida útil dos pontões e à sua substituição antes que comecem a biodegradar-se. É algo que Chad Townsend, planejador sênior de meio ambiente e sustentabilidade do Conselho de Parques da Cidade de Vancouver, na Colúmbia Britânica, se preocupa quando se trata dos 60 metros de altura. habitat flutuante instalado em um lago urbano em 2022. “Essas coisas”, disse ele, “podem ter uma vida útil de pelo menos 20 anos”. Quando chegam ao fim da sua vida, precisam de ser removidos do curso de água, o que pode ser dispendioso e prejudicial para o ecossistema que cresceu em torno da zona húmida, tanto abaixo como acima da linha de água.
Estes obstáculos podem ser difíceis de ultrapassar, mas não são suficientes para dissuadir o interesse. “Recebemos consultas semanais sobre o nosso habitat e como as organizações podem replicar o que fizemos”, disse Dahlenburg. “Estamos atualmente em discussões com um projeto potencial em Newtown Creek, na cidade de Nova York.”
Em 2022, Amigos de Green Lake (FOGL), juntamente com a Herrera Environmental em Seattle, Washington, lançaram dois ecossistemas flutuantes. As ilhas posicionadas perto do Duck Island Wildlife Refuge fornecem habitat para aves nativas. Uma de suas características únicas são os trechos que incluem leitos de cascalho submersos. Eles fornecem habitat para anfíbios, como sapos e tartarugas, além de fornecer filtragem adicional de água.
De volta ao Wild Mile, quando Rossman tirou sua câmera das águas turvas do rio Chicago e revisou as imagens em lapso de tempo, ela ficou surpresa. As raízes cresceram muito em tão pouco tempo. “Tenho visto um crescimento bastante significativo apenas olhando alguns clipes lado a lado”, disse ela.
Embora tenham sido feitos progressos significativos para despoluir as águas do sistema de canais North Branch, tais como melhorias na infra-estrutura de esgoto e escoamento de águas pluviais, todo o Bacia Hidrográfica do Rio Ramo Norte ainda está listado pela Agência de Proteção Ambiental de Illinois como prejudicado.
The Wild Mile, porém, prova o que é possível. Enquanto Rossman lidera grupos escolares e voluntários nos calçadões e nas docas que cercam o habitat flutuante, ela pode ter certeza de que esta pequena parte do canal está aprendendo a existir livre de suas cicatrizes industriais. Ela viu isso com seus próprios olhos, acima e abaixo da superfície da água. “Você pode ver todas essas criaturas incríveis que são nativas da área prosperando em um espaço urbano, enquanto há 10 ou 20 anos era realmente nojento e terrível interagir com elas”, disse ela. “Isso é legal de ver.”
