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Fóssil escocês lança luz sobre a anatomia dos primeiros lagartos

Santiago Ferreira

Um novo espécime fóssil de um lagarto extinto, descoberto na Ilha de Skye, deu aos paleontólogos uma visão sobre as origens mais antigas deste grupo de répteis. O minúsculo vertebrado, Bellairsia gracilis, tem apenas 6 cm de comprimento e data do Jurássico Médio, há cerca de 166 milhões de anos. Foi encontrado em 2016 por uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Oxford e dos Museus Nacionais da Escócia, e é uma das várias novas descobertas de fósseis na ilha que lançam luz sobre a evolução inicial de grupos de vertebrados, incluindo anfíbios, répteis e mamíferos.

Detalhes do novo fóssil excepcional, que compreende o esqueleto mais completo de um lagarto fóssil do mundo, foram publicados na revista Natureza. A pesquisa representa um projeto conjunto entre cientistas das universidades de Varsóvia, Oxford e UCL, e relata a mistura de características ancestrais e modernas presentes neste antigo representante do grupo conhecido como squamata – o maior grupo de répteis vivos que inclui lagartos, camaleões e cobras.

“Este pequeno fóssil nos permite ver a evolução em ação. Na paleontologia raramente se tem a oportunidade de trabalhar com fósseis tão completos e bem preservados, provenientes de uma época sobre a qual sabemos tão pouco. Bellairsia tem algumas características dos lagartos modernos, como características relacionadas à cinesia craniana – que é o movimento dos ossos do crânio em relação uns aos outros. Esta é uma característica funcional importante de muitos escamados vivos”, explicou o primeiro autor do estudo, Dr. Mateusz Tałanda.

“Foi um dos primeiros fósseis que encontrei quando comecei a trabalhar em Skye. A pequena caveira preta aparecia no calcário claro, mas era tão pequena que tive sorte de avistá-la. Olhando mais de perto, vi os pequenos dentes e percebi que tinha encontrado algo importante, mas só mais tarde tínhamos ideia de que quase todo o esqueleto estava ali”, disse a co-autora do estudo, Dra. Elsa Panciroli.

Como grupo, os escamatos apresentam hoje numerosas características especializadas do crânio e do esqueleto, mas as evidências fósseis da origem dessas características são raras. Embora saibamos que os primeiros representantes estiveram presentes há cerca de 240 milhões de anos, a falta de evidências fósseis dos períodos Triássico e Jurássico tornou difícil mapear a evolução da sua anatomia. A comparação do novo fóssil com outros exemplos de escamas vivos e extintos confirma que Bellairsia pertence ao “caule” da árvore genealógica escamata. Isso significa que ele se separou de outros lagartos pouco antes da origem dos grupos modernos.

Os pesquisadores usaram tomografia computadorizada (TC) de raios X para estudar os detalhes do Bellairsia fóssil, da mesma forma que os métodos médicos de tomografia computadorizada produzem imagens 3D de um corpo humano sem a necessidade de entrar. Os pesquisadores conseguiram obter imagens do fóssil inteiro sem removê-lo da rocha onde ele se formou há milhões de anos. Enquanto os scanners médicos funcionam na escala milimétrica, o tomógrafo computadorizado da Universidade de Oxford revelou detalhes da anatomia esquelética do pequeno lagarto até algumas dezenas de micrômetros.

Partes do esqueleto foram então fotografadas com ainda mais detalhes, incluindo o crânio, membros posteriores e pélvis, no Síncrotron Europeu (ESRF, Grenoble, França). A intensidade do feixe síncrotron permite uma resolução de 4 micrômetros, revelando detalhes dos menores ossos do esqueleto.

“Fósseis como este Bellairsia Os espécimes têm um enorme valor para preencher lacunas na nossa compreensão da evolução e da história da vida na Terra”, disse o co-autor do estudo, Professor Roger Benson. “Antes era quase impossível estudar fósseis tão pequenos como este, mas este estudo mostra o poder das novas técnicas, incluindo a tomografia computadorizada, para obter imagens destes de forma não destrutiva e com grande detalhe.”

A co-autora do estudo, Professora Susan Evans (UCL), descreveu e nomeou pela primeira vez Bellairsia de alguns ossos da mandíbula e do crânio de Oxfordshire, há 25 anos. “É maravilhoso ter um espécime completo deste pequeno e tentador lagarto e ver onde ele se encaixa na árvore evolutiva”, disse o professor Evans. “Através de fósseis como Bellairsia estamos adquirindo uma melhor compreensão da anatomia dos primeiros lagartos. Angus Bellairs, o embriologista de lagartos depois de (quem) Bellairsia foi originalmente nomeado, teria ficado encantado.

Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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