Os cientistas identificaram uma ameaça em rápida expansão para os recifes de coral globais – a propagação de crostas de algas peyssonnelioides (PACs). Estas algas formadoras de crosta têm sufocado corais e esponjas, acelerando potencialmente o declínio dos habitats dos recifes de coral face às alterações climáticas.
De acordo com um novo estudo, estas algas têm deslocado cada vez mais os corais dos seus ambientes naturais. A investigação, liderada por Peter Edmunds, da Universidade Estatal da Califórnia, em Northridge, trouxe à luz as graves implicações da propagação das PAC.
Aumento surpreendente nos PACs
Edmunds e a sua equipa relatam um aumento surpreendente de PACs nos recifes tropicais, indicando uma mudança ecológica significativa que poderá transformar ecossistemas marinhos inteiros.
Os PACs são particularmente insidiosos devido à sua capacidade de formar uma crosta dura sobre corais e esponjas, sufocando-os efetivamente. Isto não só mata os organismos existentes, mas também impede um novo crescimento, perturbando o equilíbrio ecológico dos sistemas de recifes.
Proliferação rápida
O estudo revela que em regiões como as Caraíbas, estas crostas de algas estão a espalhar-se a um ritmo alarmante, com potencial para acelerar a degradação dos recifes de coral já enfraquecidos pela actividade humana e pelas alterações climáticas.
“Os PACs são uma surpresa ecológica que chega tarde ao cenário de degradação generalizada do ecossistema dos recifes de coral na época do Anthopoceno”, escreveram os investigadores. “Dentro desta paisagem marítima, os PACs podem servir como um catalisador ecológico que poderia acelerar o desaparecimento global dos corais nos recifes sob a aceleração das mudanças climáticas.”
A rápida proliferação das PAC tem sido associada à sua resiliência contra os efeitos das alterações climáticas, incluindo a acidificação dos oceanos e fenómenos meteorológicos graves como furacões, que têm sido cada vez mais prevalentes.
Potencial para dominar recifes
Em St. John, nas Ilhas Virgens dos EUA, descobriu-se que entre 2012 e 2019, os PACs ultrapassaram 47 a 64 por cento dos recifes rasos. Este aumento acentuado é indicativo do potencial destas algas dominarem os recifes tropicais em todo o mundo.
“Os surtos de PAC parecem ser uma crise em rápido desenvolvimento nos recifes de coral em todo o mundo, onde estão a explorar os legados ecológicos de décadas de degradação dos recifes”, escreveram os autores do estudo.
A dificuldade no combate à propagação dos PACs reside na sua identificação. Com uma estimativa de 48 espécies variando em cor, forma e estrutura, as PACs são difíceis de distinguir das algas benignas, complicando os esforços para gerir os surtos.
Enfrentando a crise
Para enfrentar a crise, os investigadores enfatizam a necessidade de detecção precoce de surtos de PAC e defendem mais investigação sobre os efeitos destas algas nas comunidades bentónicas marinhas.
Os especialistas apelam a um esforço concertado que combine estudos ecológicos, filogenéticos e multiómicos, que seriam reforçados por um financiamento adequado e uma abordagem colaborativa. Um ponto de partida fundamental, conforme observado pela equipa de investigação, é o desenvolvimento de métodos para a identificação rápida e precisa das espécies de PAC que estão a impulsionar a sua proliferação global.
“O progresso adequado nestas áreas só será obtido por uma sinergia bem financiada de estudos ecológicos, filogenéticos e multiómicos que devem começar com a capacidade de identificar com rapidez e precisão os táxons que impulsionam o avanço global das PACs”, escreveram os investigadores. .
À medida que as PAC continuam a espalhar-se, o estudo alerta para a sua capacidade de reestruturar rapidamente os habitats bentónicos tropicais, uma perspectiva que pode levar a danos irreversíveis nos ecossistemas dos recifes de coral e na biodiversidade que eles sustentam.
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
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