Um novo estudo revela o papel crítico da distribuição de sal oceânico na regulação do clima global, ligando períodos históricos de arrefecimento, como a Pequena Idade do Gelo, a mudanças na salinidade e circulação dos oceanos. Esta investigação enfatiza a interligação das regiões tropicais e subpolares e a importância do movimento do sal na manutenção da estabilidade climática do Hemisfério Norte.
O estudo examina a conexão entre salinidade, correntes oceânicas e clima.
Pesquisadores da Universidade Dalhousie no Canadá, GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) e MARUM – Centro de Ciências Ambientais Marinhas da Universidade de Bremen descobriram o papel vital que o a distribuição de sal pelas correntes oceânicas desempenha um papel na regulação do clima global.
O seu novo estudo investigou anomalias climáticas naturais, como a Pequena Idade do Gelo, um período entre o século XV e meados do século XIX que levou a consequências severas, como colheitas fracas, fome e doenças na Europa. Embora este período seja bem pesquisado, os mecanismos climáticos subjacentes a ele ainda estão sujeitos a debate.
“Observar anomalias climáticas naturais recentes ajuda a compreender os processos e mecanismos que o aquecimento global induzido pelo homem pode desencadear”, afirma a Dra. Anastasia Zhuravleva, principal autora do estudo. Foi aluna de doutoramento no GEOMAR e recebeu o Prémio Annette Barthelt pela sua dissertação em 2019. Em seguida, trabalhou como investigadora de pós-doutoramento no GEOMAR e na Dalhousie University, onde o estudo foi concluído.
Importância do Atlântico Tropical
“Os investigadores consideram frequentemente um aumento na extensão do gelo marinho e a dessalinização no Atlântico Norte subpolar como possíveis desencadeadores de períodos frios passados, mas os processos no Atlântico tropical parecem ser igualmente importantes”, diz o Dr. “Na verdade, em contraste com as latitudes norte e médias, há pouca informação sobre estes eventos climáticos recentes do Atlântico subtropical-tropical e o seu impacto nas regiões do Hemisfério Norte”, acrescenta o Dr. Henning Bauch, paleoclimatologista da AWI e GEOMAR. , co-iniciador e co-autor do estudo. “É aqui que entra nossa pesquisa.”
Então, o que aconteceu no Atlântico tropical durante anomalias climáticas históricas, e como é que as potenciais mudanças aí podem ter afectado a circulação oceânica e o clima muito mais a norte? Para responder a estas questões, a equipa trabalhou num perfil de sedimentos do sul das Caraíbas e reconstruiu a salinidade e a temperatura das águas superficiais ao longo dos últimos 1700 anos. Entre outras coisas, os pesquisadores determinaram a composição isotópica e elementar das conchas calcárias do plâncton.
Anomalias climáticas e seu impacto
Os resultados mostram um resfriamento de cerca de 1°C durante a Pequena Idade do Gelo. “É uma mudança de temperatura significativa para esta região”, diz o Dr. Mahyar Mohtadi, coautor do estudo e chefe do grupo de Variabilidade Climática em Baixas Latitudes do MARUM. “Particularmente notável é a ocorrência de outro resfriamento pronunciado nos séculos VIII-IX. As temperaturas mais frias no oceano tropical, de outra forma quente, levaram a uma menor precipitação regional, o que coincidiu com secas severas na Península de Yucatán e o declínio da cultura Maia Clássica.”
Além disso, os investigadores descobriram que as anomalias climáticas frias no Atlântico Norte subpolar e na Europa foram acompanhadas por uma circulação oceânica mais fraca e pelo aumento da salinidade nas Caraíbas. “A advecção, ou o movimento do sal tropical para altas latitudes ao norte, é essencial para manter altas densidades superficiais no Atlântico Norte subpolar. Este é um pré-requisito para a estabilidade global da circulação oceânica em grande escala, incluindo a transferência de água quente da Corrente do Golfo, que é responsável pelas nossas temperaturas amenas na Europa”, afirma o Dr. Bauch.
Os dados sobre o passado histórico permitem assim uma reconstrução da ligação através do Atlântico Norte. O resfriamento inicial pode ser causado por erupções vulcânicas, baixa atividade solar e feedbacks entre o gelo marinho e o oceano no norte. O novo estudo fornece evidências de que uma diminuição no movimento do sal para altas latitudes setentrionais amplificará e prolongará estes eventos climáticos. Por outro lado, o movimento lento das anomalias positivas de salinidade dos trópicos acabará por aumentar a densidade na superfície do Atlântico Norte subpolar. Isto pode favorecer o transporte de calor para o norte pelas correntes oceânicas, resultando em temperaturas mais amenas na Europa e na América do Norte.
“Esse feedback de salinidade é conhecido por modelos e foi assumido para a Pequena Idade do Gelo. No entanto, na ausência de dados sobre os oceanos tropicais, estes pressupostos basearam-se em registos de precipitação menos diretos”, afirma a Dra. Zhuravleva.
Há evidências de que a Corrente do Golfo está a enfraquecer e que o aquecimento induzido pelo homem é uma causa provável. O que é certo é que as consequências desta mudança serão globais. Até que ponto os diferentes mecanismos climáticos interagem tem sido uma questão em aberto. Este estudo confirma agora que o transporte sul-norte de sal é um factor chave nos processos envolvidos.