Uma equipa de investigação liderada por Yale propôs que grandes impactos de asteróides poderiam ter desencadeado abruptamente períodos de “bola de neve” na Terra, onde o planeta estava envolto em gelo, resolvendo um debate de longa data sobre estas dramáticas mudanças climáticas. O seu estudo, utilizando modelos climáticos sofisticados, sugere que, sob certas condições climáticas frias, um ataque de asteróide poderia levar a Terra a um estado de glaciação global dentro de uma década. Crédito: imagem gerada por IA, criada e editada por Michael S. Helfenbein
Pesquisas recentes argumentam que os impactos de asteróides podem ter desencadeado eras glaciais generalizadas na história antiga da Terra.
Uma equipa de investigação liderada por Yale escolheu um lado no debate “Terra Bola de Neve” sobre a possível causa dos eventos de congelamento profundo em todo o planeta que ocorreram num passado distante.
De acordo com um novo estudo, estes períodos chamados de “bola de neve” da Terra, em que a superfície do planeta ficou coberta de gelo durante milhares ou mesmo milhões de anos, podem ter sido desencadeados abruptamente por grandes asteróides que se chocaram contra a Terra.
As descobertas, detalhadas na revista Avanços da Ciência, pode responder a uma questão que tem deixado os cientistas perplexos durante décadas sobre algumas das mudanças climáticas mais dramáticas conhecidas na história da Terra. Além de Yale, o estudo incluiu pesquisadores do Universidade de Chicago e a Universidade de Viena.
Os modeladores climáticos sabem desde a década de 1960 que, se a Terra se tornasse suficientemente fria, a elevada reflectividade da sua neve e gelo poderia criar um ciclo de feedback “descontrolado” que criaria mais gelo marinho e temperaturas mais frias até que o planeta ficasse coberto de gelo. Tais condições ocorreram pelo menos duas vezes durante a era Neoproterozóica da Terra, entre 720 e 635 milhões de anos atrás.
No entanto, os esforços para explicar o que iniciou estes períodos de glaciação global, que passaram a ser conhecidos como eventos “Terra Bola de Neve”, têm sido inconclusivos. A maioria das teorias centrou-se na noção de que os gases com efeito de estufa na atmosfera diminuíram de alguma forma até ao ponto em que começou a “bola de neve”.
Uma nova perspectiva sobre a glaciação global
“Decidimos explorar uma possibilidade alternativa”, disse o autor principal Minmin Fu, pesquisador de pós-doutorado Richard Foster Flint no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “E se um impacto extraterrestre causasse esta transição das alterações climáticas de forma muito abrupta?”
Para o estudo, os pesquisadores utilizaram um sofisticado modelo climático que representa a circulação atmosférica e oceânica, bem como a formação de gelo marinho, em diferentes condições. É o mesmo tipo de modelo climático usado para prever cenários climáticos futuros.
Neste caso, os investigadores aplicaram o seu modelo às consequências de um hipotético ataque de asteróide em quatro períodos distintos do passado: pré-industrial (150 anos atrás), Último Máximo Glacial (21.000 anos atrás), Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás) e Neoproterozóico (1 bilhão a 542 milhões de anos atrás).
Para dois dos cenários climáticos mais quentes (Cretáceo e Pré-industrial), os investigadores descobriram que era improvável que a colisão de um asteróide pudesse desencadear uma glaciação global. Mas para os cenários do Último Máximo Glacial e do Neoproterozóico, quando a temperatura da Terra já pode ter sido suficientemente baixa para ser considerada uma era glacial – um ataque de asteróide poderia ter colocado a Terra num estado de “bola de neve”.
“O que mais me surpreendeu nos nossos resultados é que, dadas as condições climáticas iniciais suficientemente frias, um estado de 'bola de neve' após o impacto de um asteróide pode desenvolver-se sobre o oceano global em questão de apenas uma década”, disse o co-autor Alexey Fedorov, um professor de ciências oceânicas e atmosféricas na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “A essa altura, a espessura do gelo marinho no Equador atingiria cerca de 10 metros. Isto deve ser comparado com uma espessura típica de gelo marinho de um a três metros no Ártico moderno.”
Quanto às probabilidades de um período de “Terra bola de neve” induzido por asteróides nos próximos anos, os investigadores disseram que era improvável – devido em parte ao aquecimento causado pelo homem que aqueceu o planeta – embora outros impactos possam ser igualmente devastadores.
A pesquisa foi apoiada pela Flint Postdoctoral Fellowship em Yale e pelo projeto ARCHANGE. Os coautores do estudo são Dorian Abbot, da Universidade de Chicago, e Christian Koeberl, da Universidade de Viena.
