Os Shinnecock estão usando soluções baseadas na natureza para salvar suas terras ancestrais da erosão costeira
Becky Genia passou a maior parte de seus 67 anos no Reserva Shinnecock, 800 acres no extremo leste da Baía Shinnecock de Long Island. Imprensado entre mansões multimilionárias e clubes náuticos que servem de playground para os nova-iorquinos super-ricos, pode ser difícil imaginar uma ameaça maior para esta pequena faixa de terra do que a invasão do desenvolvimento. Mas as alterações climáticas são ainda maiores.
Há pouco mais de uma década, cientistas projetaram que a Reserva Shinnecock estaria submersa em 2050. Desde então, este cronograma mudou para refletir uma mudança acelerada de ritmo. Os modelos climáticos prevêem agora que a península onde está situada a reserva estará submersa até 2040, com inundações crónicas de dois metros ou mais até ao final do século. À medida que o nível do mar continuou a subir ao longo dos anos, Genia observou tempestades aumentarem em frequência e intensidade, mas a supertempestade Sandy em 2012 é a que mais se destaca. A tempestade devastou a península, deixando a sua costa de 3.000 pés árida e irregular. A praia transformou-se em poças de água estagnada invadidas por mosquitos e outros vetores de doenças.
“Por causa dos ventos e do aumento do nível do mar, ficamos tão inundados que havia pequenos riachos e riachos por toda parte”, lembrou Genia. “A água vinha pela mata e você poderia ter pegado uma canoa na minha porta.”
No final das contas, Sandy acabou sendo uma bênção para a tribo. Com a ajuda do US Geological Survey (USGS) e de biólogos marinhos da Cornell Cooperative Extension do condado de Suffolk, a tribo elaborou uma proposta para um subsídio de ajuda ao furacão Sandy. Eles acabaram recebendo uma doação de US$ 3,8 milhões do Programa de Subsídios Competitivos de Resiliência Costeira do Furacão Sandy da National Fish and Wildlife Foundation para reconstruir a praia desaparecida. Em vez de erguer diques ou anteparas que podem levar a uma maior perda de habitat e à erosão costeira, os Shinnecock estavam determinados a construir uma linha costeira viva protetora que trabalhasse com a natureza e não contra ela. Foi a oportunidade perfeita para mostrar como a adaptação às alterações climáticas pode funcionar em conjunto com a criação de habitat para a vida selvagem, ao mesmo tempo que reforça a resiliência da comunidade aos efeitos de um mundo em aquecimento.
“Muito disso tem a ver com a nossa preferência por manter o nosso ambiente natural tanto quanto possível”, disse Shavonne Smith, diretora do Departamento Ambiental de Shinnecock. “Reconhecemos a importância de conseguir mais espaço entre a borda da reserva e a água. . . . Nossa mentalidade coletiva era apenas querer devolver a praia à sua aparência natural. Tivemos a sorte de encontrar parceiros que concordaram com essa visão e que nos ajudaram a realmente continuar avançando.”
Os parceiros tribais trabalharam com organizações sem fins lucrativos e agências federais, estaduais e locais para desenvolver um plano abrangente para revitalizar a costa e prevenir maior erosão. Chamado de Projeto de Restauração do Habitat Costeiro, o plano inclui uma combinação de conhecimentos científicos e tradicionais que reforça o compromisso do Shinnecock com o ambiente natural. Os membros da tribo cultivavam gramíneas para enguias, dunas, patos e cordas numa estufa e plantavam-nas ao longo das margens da praia rodeadas por uma cerca de protecção para evitar mais erosão. Eles colocaram pedras pesadas ao longo da costa cercadas por pedras menores para adicionar uma camada extra de proteção. A equipe do departamento de obras públicas do condado de Suffolk dragou 30.000 metros cúbicos de areia do fundo de um canal próximo que foi usado para criar uma barreira de 150 pés até a costa.
Tendo perdido todos os seus recifes de ostras, que ajudam a diminuir o poder das tempestades, a comunidade abriu um incubatório movido a energia solar e começou a cultivar larvas de ostras em tanques. Depois de amadurecidas, as ostras eram plantadas no fundo do mar para criar recifes que servissem de barreira contra tempestades e marés.
“Na época, havia muita gente falando sobre isso, mas ninguém estava realmente fazendo isso, e eles procuraram maneiras de criar uma solução baseada na natureza”, disse Joyce Novak, diretora executiva da Peconic Estuary Partnership, que trabalhou com a tribo para desenvolver um plano de resiliência. “Eles queriam encontrar soluções que não fossem apenas despejar areia na praia para vê-la desaparecer um ou dois anos depois.”
Para além dos efeitos persistentes da supertempestade Sandy, a reserva tribal enfrenta uma tríade de alterações climáticas: aumento do nível do mar, aumento da frequência e intensidade das tempestades e lençóis freáticos muito elevados, o que leva a mais inundações durante a maré alta. Os Shinnecock estão cientes da ameaça que sua península enfrenta e sabem que devem permanecer vigilantes. “As alterações climáticas estão na mente de todos”, disse Smith. “A maior ameaça é a erosão, as inundações e a migração das zonas húmidas que se deslocam mais para norte da península.”
Além de restaurar ecossistemas, a tribo também procura reviver práticas tradicionais de longa data que ajudam a mitigar as ameaças da subida das águas. Em 2020, Genia foi uma das seis mulheres tribais que colocaram a sua longa relação ancestral e tradicional com o mar e as algas marinhas numa resposta de mais longo prazo às alterações climáticas. “Alguns produtores de algas marinhas entraram em contato conosco sobre o cultivo de algas”, disse Genia. “Como somos protetores da terra, protetores da água, protetores de túmulos, foi natural dizermos sim.”
As mulheres lançaram a Shinnecock Kelp Farmers, a primeira quinta de algas de propriedade e gerida por indígenas na Costa Leste, para reforçar os seus planos de resiliência climática. A alga marinha longa e pedregosa tem muitos benefícios ecologicamente restauradores em termos de qualidade da água, habitat e clima. Ele atua como um sumidouro de carbono e absorve a poluição por nitrogênio proveniente de sistemas sépticos envelhecidos e do escoamento de fertilizantes que impactaram negativamente a qualidade da água e a biodiversidade.
“A Baía de Shinnecock, como muitas das águas de Long Island, tem problemas de qualidade da água e as algas absorvem nitrogênio, o que melhora a qualidade da água”, disse Kevin Munroe, diretor de preservação de Long Island na Nature Conservancy. “Toda uma comunidade de vida selvagem aquática depende das algas, por isso a sua colheita de algas também ajudou a apoiar a biodiversidade na baía.”
Eventualmente, os agricultores planeiam colher as algas de forma sustentável em grande escala para fornecer uma alternativa ecológica aos fertilizantes convencionais. “Não é apenas um capricho. Isso é algo para as gerações futuras”, disse Genia.
Os anos de trabalho restaurador e científico valeram claramente a pena. Em 2022, a Mission Blue, uma organização internacional que apoia a proteção das águas em todo o mundo, nomeou a Baía de Shinnecock como um novo “Hope Spot”, uma região oceânica icónica identificada como uma das mais intocadas do globo.
A nova linha costeira viva melhorou colectivamente a descarga das marés, restaurou os sistemas de zonas húmidas e melhorou os habitats da vida selvagem. Um número crescente de borboletas-monarca, libélulas, pássaros dos pântanos e até perus selvagens tem sido visto visitando a área. “Temos a sorte de ter a abundância de vida selvagem com a qual compartilhamos o espaço”, disse Smith.
Ao mesmo tempo, a subida do nível do mar e uma série de tempestades relacionadas com o clima que continuam a causar estragos na costa lembram-lhes que devem permanecer protectores vigilantes da península e dos seus ecossistemas.
Melba Newsome é bolsista Alicia Patterson de 2023. Este artigo faz parte de sua série de reportagens de um ano sobre deslocamento climático e pessoas de cor.
