Os animais mudaram seus comportamentos, mas podem não ser capazes de continuar assim
À medida que as alterações climáticas transformam os habitats e os ciclos naturais em todo o mundo, os animais irão adaptar-se; a adaptação foi o que permitiu que a maioria das espécies se desenvolvesse ao longo de milhões de anos. Mas um novo estudo em Comunicações da Natureza chega a uma conclusão assustadora: as plantas e os animais modernos podem não ser capazes de se adaptar suficientemente rápido para sobreviver ao ritmo das alterações climáticas provocadas pelo homem.
Os animais geralmente se adaptam de duas maneiras: morfologicamente, como aumentar ou diminuir a massa corporal para regular melhor o calor, ou fenologicamente, como ajustar o momento em que realizam eventos de vida como acasalamento, reprodução, hibernação e migração.
Mas como estão os animais a adaptar-se às alterações climáticas provocadas pelo homem?
A ecologista quantitativa Victoria Radchuk e seus colegas do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem avaliaram resumos de mais de 10.090 estudos científicos e detalharam 71 estudos de longo prazo e de alta qualidade. Ao observar se as mudanças nas características fenológicas e nas características morfológicas estavam associadas ao aumento da prole, a equipe avaliou a adaptação dos animais às mudanças climáticas. Como as aves tendem a ser os animais mais fáceis de rastrear e porque os seus descendentes também podem ser seguidos durante várias gerações, as espécies aviárias dominaram o trabalho.
De acordo com as suas conclusões, o ritmo actual de mudança nestas espécies não é suficiente para acompanhar o ritmo esperado de uma mudança climática. Isto é especialmente preocupante, uma vez que muitas das espécies de aves em estudo, incluindo a pega e o chapim-real, são aves comuns nas suas regiões. Se não conseguirem acompanhar o ritmo, é fácil imaginar que espécies menos comuns ou geograficamente isoladas terão ainda mais dificuldade em acompanhá-lo.
“As respostas adaptativas entre espécies raras ou ameaçadas ainda precisam ser analisadas”, disse a coautora Stephanie Kramer-Schadt, também do Instituto Leibniz, em um comunicado. “Tememos que as previsões de persistência populacional para tais espécies de interesse para a conservação sejam ainda mais pessimistas.”
Os pássaros são animais flexíveis: podem voar para novos territórios e ajustar padrões de comportamento, como os períodos de nidificação. Como as aves têm vida curta, as mudanças adaptativas podem ocorrer rapidamente. O impacto sobre mamíferos de vida longa, répteis e outras classes de animais também pode ser significativo, embora existam poucos estudos de longo prazo sobre a forma como estes grupos de animais estão a adaptar-se.
O ecologista da vida selvagem e co-autor Steve Beissinger, da Universidade da Califórnia, Berkeley, diz que, embora a situação pareça sombria, nem tudo é negativo. “As alterações climáticas estão definitivamente, provavelmente, a acontecer a um ritmo mais rápido do que o registado durante a vida da maioria destas espécies. Essa é a preocupação”, diz ele. “Mas a boa notícia é que eles estão a demonstrar flexibilidade e estamos a produzir provas de que as suas respostas são adaptativas. A grande questão é se eles conseguirão continuar assim. Isso é um pouco mais difícil de responder.”
Isso ocorre porque os tipos de estudos de alta qualidade e de longo prazo necessários para responder a essas questões são caros e difíceis de continuar. Beissinger acredita que durante a próxima década mais estudos começarão a ajudar os cientistas a compreender até que ponto certas espécies resistirão às mudanças climáticas. Significará também desvendar os impactos de outras pressões, como a perda e fragmentação de habitat, a poluição, a competição com espécies invasoras e outros factores que podem estar a alterar alguns dos seus comportamentos.
O ponto principal do último estudo, diz Beissinger, é que as aves estão actualmente a adaptar-se às alterações climáticas antropogénicas. Esta e outras descobertas recentes, como o facto de o aquecimento global ser diferente de qualquer outro que a Terra tenha experimentado nos últimos 2.000 anos, deverão mudar o debate público da questão de saber se as alterações climáticas estão a acontecer para a forma como iremos responder.
“O debate acabou”, diz ele. “Você pode perguntar às plantas e aos animais. Pararam de debater e começaram a reproduzir-se mais cedo, a florescer mais cedo e a regressar mais cedo à medida que o clima mudava. Agora é uma questão sobre quão rápido Homo sapiens pode realmente responder.
