Os ambientalistas ficaram encorajados com a medida da agência depois que o produto químico queimou num descarrilamento de trem em fevereiro na Palestina Oriental, Ohio. O Instituto do Vinil expressou confiança de que a revisão mostraria que “a produção de cloreto de vinila e o uso de produtos de PVC são seguros”.
A Agência de Proteção Ambiental anunciou na quinta-feira que o cloreto de vinil estaria entre os cinco produtos químicos para iniciar o processo de priorização da avaliação de risco sob a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas, ou TSCA, um passo inicial para potencialmente proibir o produto químico.
A notícia surge depois de grupos ambientalistas terem feito campanha neste verão para a proibição do produto químico, visitando os escritórios da EPA em Washington em julho e reunindo milhares de assinaturas de petições. O cloreto de vinil é um gás incolor usado para fazer PVC, um material comum em produtos de construção como pisos, revestimentos, tubos e telhados. O cloreto de vinil é conhecido como cancerígeno humano desde a década de 1970.
“O anúncio é muito significativo porque a EPA anunciou que só vai analisar cinco produtos químicos para uma nova avaliação”, disse Judith Enck, ex-administradora regional da EPA e presidente da Beyond Plastics, uma organização que trabalha para acabar com a poluição plástica.
Enck fez parte da equipe que viajou para Washington neste verão. Ela trouxe um grande patinho de borracha de vinil para a reunião da EPA para ilustrar o fato de que o PVC é usado na fabricação de brinquedos infantis.
“Estamos satisfeitos que a EPA tenha dado o primeiro passo numa revisão científica abrangente e esperamos que conclua com a decisão de proibir o cloreto de vinilo, porque há ciência mais do que suficiente sobre este produto químico para justificar uma proibição”, disse ela.
Em Fevereiro, o cloreto de vinilo ganhou as manchetes em todo o mundo quando um comboio que transportava a substância altamente inflamável descarrilou na Palestina Oriental, no Ohio. Quando as autoridades realizaram uma ventilação e queima do cloreto de vinil que vazava, nuvens negras e ondulantes puderam ser vistas a quilômetros de distância no horizonte, e centenas de pessoas tiveram que ser evacuadas de suas casas; meses depois, alguns deles ainda estão deslocados.
Moradores da Pensilvânia e de Ohio, bem como investigadores no local, reclamaram posteriormente de efeitos à saúde, como dores de cabeça, náuseas, sangramento nasal e tosse. O acidente destacou a forma como a extensa cadeia de abastecimento de cloreto de vinilo nos Estados Unidos representa riscos não só para os trabalhadores nas instalações onde o cloreto de vinilo e o PVC são fabricados, mas para qualquer pessoa que viva perto de uma linha ferroviária activa. O trem Norfolk Southern envolvido no desastre da Palestina Oriental teve origem no Texas e se dirigia para Nova Jersey.
A nova lista da EPA é apenas uma fase de um processo de avaliação de anos que a agência deve seguir ao abrigo da Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas. Após o anúncio de quinta-feira e a publicação oficial da lista, haverá um período de comentários públicos de 90 dias convidando à apresentação de informações sobre o cloreto de vinila.
Se o cloreto de vinil for selecionado para designação de “alta prioridade” no final desta fase, que pode durar entre nove e 12 meses, a EPA iniciará uma revisão mais abrangente dos riscos do cloreto de vinil para o público em geral, o meio ambiente e os trabalhadores, uma processo de avaliação que pode levar até três anos e meio. Se for constatado “risco não razoável”, a agência passa para a fase de “gestão de risco”, que dura até dois anos, para decidir como impor restrições ao produto químico.
Alguns defensores estão preocupados com o potencial de intervenção política na eventual decisão da EPA e se a agência irá agir para proibir o cloreto de vinilo, impor-lhe restrições adicionais – ou não fazer nada – com um republicano na Casa Branca em 2025.
“Honestamente, acho que muito disso será afetado por quem quer que seja o presidente na época”, disse Enck. “Você poderia pensar que estas são apenas decisões científicas, mas quem está no poder definitivamente tem influência.”
“Se a EPA seguir a ciência e a lei e analisar todas as vias de exposição, será levada à conclusão de que o cloreto de vinilo é demasiado perigoso para produzir ou utilizar e deve ser banido”, disse Liz Hitchcock, diretora do programa de política federal da Toxic-Free Future, uma organização sem fins lucrativos de saúde ambiental que conduziu pesquisas sobre a fabricação de cloreto de vinila e PVC e suas implicações para a justiça ambiental.
O cloreto de vinil foi proibido para uso em aerossóis nos EUA desde 1974, e o comunicado de imprensa da EPA sobre o anúncio observa que as preocupações de saúde sobre o cloreto de vinil na década de 1970 levaram à aprovação da versão original do TSCA. As embalagens de PVC são proibidas ou restritas no Canadá, Espanha, Coreia do Sul e República Tcheca.
Algumas empresas, incluindo a Apple, a IKEA e a Nike, já se comprometeram a eliminar gradualmente o PVC nos seus produtos, e os ambientalistas estão esperançosos de que outras empresas possam seguir o seu exemplo no futuro, especialmente aquelas que fabricam materiais de construção feitos de PVC.
O PVC está na lista dos 11 materiais problemáticos e desnecessários do Pacto dos Plásticos dos EUA, cujos membros “tomarão medidas para eliminar até 2025”. A lista de membros do Pacto inclui empresas como Aldi, Walmart, Unilever, Nestlé e General Mills.
Num comunicado de imprensa, o Vinyl Institute, um grupo comercial da indústria, disse que os seus membros estavam “totalmente preparados para trabalhar com a EPA” e “para servir como um recurso colaborativo para a Agência”.
“Esta é uma oportunidade para corrigir qualquer mal-entendido sobre a regulamentação da fabricação de cloreto de vinila e a segurança dos produtos de PVC”, disse Ned Monroe, presidente e CEO do Vinyl Institute. “Acreditamos que esta avaliação de risco garantirá ainda mais que a produção de cloreto de vinila e o uso de produtos de PVC sejam seguros. Os fabricantes de cloreto de vinila aderem a algumas das regulamentações ambientais e de segurança mais rigorosas da indústria química.”
Jess Conard, residente da Palestina Oriental que agora trabalha como defensora da Beyond Plastics, observou que mais de 14 milhões de pessoas na Virgínia Ocidental, Ohio e Pensilvânia vivem a menos de 1,6 km de uma ferrovia. “Se você mora, trabalha ou frequenta a escola ao longo da linha férrea, você e seus entes queridos correm o mesmo risco que a Palestina Oriental, em Ohio”, disse Conard em um comunicado. “Não podemos continuar a colocar nossos filhos em risco. É hora de proibir o cloreto de vinil.”